Grupos ambientalistas disseram que as revisões das regras constituem “frutos mais fáceis de alcançar” para reduzir as emissões do potente gás com efeito de estufa, o que beneficiaria tanto os vizinhos como o clima.
Quando o Hawthorne Park Landfill foi inaugurado em 1977, transformou a vida cotidiana dos moradores de Carverdale, um bairro historicamente negro no noroeste de Houston. Myra Jefferson viu pragas e baratas do lixão se multiplicarem ao longo das décadas e se lembra da poeira amarela da podridão grudada em tudo.
“Os odores eram deploráveis. Oh meu Deus, você aprenderia a respirar fundo”, disse Jefferson, 70 anos, que trabalhou durante anos como repórter judicial e funcionário do governo na comunidade.
O aterro sufocou o potencial do bairro, disse ela, e desencorajou as empresas de se mudarem para Carverdale. Em 1995, Jefferson criou a organização sem fins lucrativos Revitalize America Partnership para estimular oportunidades econômicas em Carverdale e nos bairros de Houston.
O aterro, inaugurado como um lote de 10 acres, foi adquirido pela Waste Management Inc. em 1996 e agora se estende por 171 acres. Em 2021, por meio de sua subsidiária USA Waste of Texas Landfills, a empresa buscou agregar mais 38 acres e aumentar a altura de suas pilhas de lixo.
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Jefferson e outros residentes de Carverdale, juntamente com a organização sem fins lucrativos Lone Star Legal Aid e o gabinete do procurador do condado de Harris, contestaram a expansão perante os reguladores da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas. Além dos danos imediatos ao ar, à água e à qualidade de vida em Carverdale, alertaram sobre um gás com efeito de estufa – o metano – que se eleva da paisagem deteriorada. Durante um período de 20 anos, o metano é 81 vezes mais potente que o dióxido de carbono.
Hoje, Hawthorne Park aceita apenas resíduos de construção, industriais e de quintal, mas anos antes do aterro ser inaugurado oficialmente em 1977, o local era usado como lixão sem nenhum registro exato do que sobrou. Ainda em Dezembro, a Waste Management, uma empresa sediada em Houston, informou que os seus monitores de metano detectaram concentrações acima do limite legal. A empresa, conforme exigido por lei, notificou o corpo de bombeiros, órgãos ambientais e moradores, de acordo com os registros do Controle de Poluição do Condado de Harris.
“Os aterros sanitários estão a emitir metano há décadas depois de terem parado de recolher a sua última casca de banana”, disse Katherine Blauvelt, diretora de economia circular da Industrious Labs, uma empresa que faz campanha para limpar fontes industriais de poluição climática. “Quer você more perto de um aterro sanitário ou não, o lixo está afetando você.”
À medida que os resíduos orgânicos, incluindo restos de alimentos, madeira e erva, se degradam, libertam metano, um dos principais contribuintes para o aquecimento global. Os aterros sanitários são o terceiro maior contribuinte para as emissões de metano nos Estados Unidos, atrás das operações de petróleo e gás e da pecuária, de acordo com dados do Programa de Relatórios de Gases de Efeito Estufa da Agência de Proteção Ambiental.
Em 2023, antes das conversações da COP28 em Dezembro, 60 organizações ambientais enviaram uma carta ao Presidente Joe Biden instando a EPA a adoptar regras rigorosas de emissões para aterros municipais de resíduos sólidos. O grupo disse que estima-se que só os aterros aqueçam o clima num ano tanto quanto 79 usinas termelétricas a carvão.
“Há frutas ao alcance da mão. Os frutos estão a cair da árvore”, disse Blauvelt, observando que existem formas fáceis de reduzir as emissões dos aterros, tais como a monitorização de metano de alta tecnologia, a cobertura mais frequente dos aterros e a expansão do número de aterros necessários para instalar sistemas de recolha de gás.
Blauvelt disse que a EPA este ano tem a oportunidade de fazer reduções significativas de emissões, modernizando as regras para monitoramento de metano e captura de gás. De acordo com a Lei Federal do Ar Limpo, a EPA deve revisar as regras sobre metano em aterros sanitários até agosto. As regras foram atualizadas pela última vez em 2016.
Num e-mail para Naturlink, um porta-voz da EPA disse que a agência está “considerando novas tecnologias de monitoramento, incentivo ao desvio de resíduos orgânicos e controles de emissões em aterros não cobertos pelas regulamentações atuais”.
Lacunas nas regulamentações de aterros sanitários da EPA
As regulamentações atuais aplicam-se apenas a aterros que armazenam mais de 2,5 milhões de toneladas métricas de resíduos. Dos 10 aterros sanitários nos EUA que mais emitem metano, dois deles não são suficientemente grandes para desencadear o controlo do metano, de acordo com um relatório de 2023 da organização sem fins lucrativos Environmental Integrity Project. “Trashing the Climate” descobriu que os aterros sanitários no Texas, o segundo estado mais populoso, com 29,5 milhões de pessoas, emitiram a maior quantidade de metano do país, cerca de 390.000 toneladas métricas. A Califórnia, o estado mais populoso, com cerca de 40 milhões de pessoas, emitiu 260 mil toneladas.
A Califórnia está entre os poucos estados que adotaram regras de emissões que vão além dos requisitos da EPA. Leah Kelly, coautora do relatório e advogada sênior do Projeto de Integridade Ambiental, disse que a EPA deveria “exigir controle em aterros menores e depois exigir controles no início do processo”.
Os sistemas de coleta de gás sugam metano de montanhas de lixo por meio de uma rede de tubulações, e os gases são então queimados em chamas ou convertidos em combustível. Quando um aterro se expande, as empresas têm cinco anos para adicionar sistemas a novas secções, mas os especialistas dizem que muito metano é gerado logo no início e escapa. “(O desperdício de alimentos) se deteriora tão rapidamente que esses sistemas de captura de gás de aterro não capturam uma grande quantidade de gás”, disse Kelly.
A EPA exige que o lixo recém-despejado seja coberto com uma fina camada de solo que impeça a fuga de metano. Uma vez cheios, os aterros serão novamente cobertos com terra. Não há exigência federal de cobertura extra do solo enquanto o aterro estiver ativo. Os especialistas recomendaram uma cobertura mais frequente para reduzir as emissões de metano.
Uma cobertura eficaz dos aterros também ajuda os sistemas de recolha de gás a evitar que mais metano escape. Os operadores de aterros sanitários estão cada vez mais refinando o gás capturado em combustível denominado natural renovável, ou RNG. A queima do GNR ainda emite dióxido de carbono, mas não metano. O Texas possui 24 aterros que geram gás como combustível, de acordo com a EPA.
Hawthorne Park não faz parte do plano da Waste Management para capacidade de RNG, mas seis das instalações da empresa em todo o país produzem atualmente RNG, e mais cinco começarão este ano com US$ 1 bilhão prometidos para o esforço até 2026, disse um porta-voz da empresa. “O gás coletado do aterro é usado para criar energia renovável, que pode abastecer comunidades e ser usada para abastecer nossa frota de veículos a gás natural”, disse o porta-voz Walker Robinson por e-mail.
“A solução mais eficaz para prevenir as emissões de metano é: não colocar os resíduos orgânicos em aterros sanitários.”
Alguns ambientalistas são céticos quanto à descrição do RNG como uma solução renovável. O RNG poderia ser um “complemento” aos sistemas de coleta de gás, disse Kelly, mas “existem maneiras melhores de descartar o lixo”.
Quer tenham ou não recolha de gás, a maioria dos grandes aterros monitoriza as emissões de metano. As regras de monitoramento variam de acordo com o estado, o que é um fator, dizem os especialistas, que contribui para uma subestimação do metano de aterros sanitários. No Hawthorne Park, a Waste Management usa monitores de ar estacionários. Outros aterros enviam trabalhadores com detectores de gás portáteis para caminhar pelo aterro em um padrão de grade para medir as emissões.
Blauvelt disse que métodos de monitoramento mais modernos – incluindo o uso de drones, aviões e satélites – são muito mais eficazes. Mesmo com possíveis atualizações nas regras federais, disse Blauvelt, “a solução mais eficaz para prevenir as emissões de metano é: não colocar os resíduos orgânicos em aterros sanitários”.
Se os alimentos e os resíduos orgânicos forem compostados através de hortas comunitárias, programas municipais e compostagem em escala comercial, as emissões de metano podem ser evitadas. Mas a EPA descobriu em 2023 que 60 a 70 por cento do desperdício alimentar doméstico vai para aterros sanitários. A agência pretende reduzir o desperdício de alimentos em 50% até 2030.
Permissão retirada, mas 'arma suja' permanece
A Waste Management disse que Hawthorne Park está isento da exigência da EPA para um sistema de coleta de gás porque o aterro, classificado como aterro “tipo IV” pela lei do Texas, só aceita resíduos de construção e de quintal. Embora não sejam tão prejudiciais como os resíduos alimentares permitidos nos aterros “tipo I”, os arbustos, os detritos dos jardins e a madeira dos estaleiros de construção podem decompor-se e libertar metano.
Além da leitura de dezembro de 2023 que desencadeou avisos oficiais ao condado, monitores fixos no aterro detectaram níveis excessivos de metano intermitentemente desde a década de 1990, de acordo com documentos obtidos pelo condado de Harris durante uma audiência de caso contestado sobre o pedido de expansão do aterro.
Num e-mail para Naturlink, a Waste Management disse que está a avaliar formas de detectar melhor o metano e que a empresa continua “em conformidade com extensos requisitos ambientais, de saúde e segurança federais, estaduais e locais”.
O plano de expansão da empresa para Hawthorne Park gerou forte oposição, inclusive do prefeito de Houston, John Whitmire. A Waste Management, que reportou receitas de 5 mil milhões de dólares em 2023 e recentemente se rebatizou como WM, retirou o pedido de licença em janeiro. Os moradores disseram estar entusiasmados com a vitória, mas isso não muda a realidade de morar perto de um aterro sanitário.
O filho de Jefferson, Andre Ammiel, lembra que a poeira do aterro grudava em sua pele sempre que ele, quando criança, brincava ou caminhava ao ar livre. O resíduo transformou sua pele de preta em laranja.
Ammiel, agora com 52 anos, chamou o aterro sanitário de Hawthorne Park de “arma suja” contra Carverdale. Ele está fazendo um filme sobre seu bairro e como o aterro sanitário prejudicou suas perspectivas econômicas. “É uma questão de reparação”, disse ele, “colocar um lixão no meio da sua área”.
Jefferson lembra que nas décadas de 1980 e 1990 muitos vizinhos começaram a morrer de câncer, inclusive sua mãe. Agora Jefferson quer que os cientistas conduzam um estudo sobre o câncer em Carverdale e avaliem os impactos do aterro na saúde. “Você não sabe se o chão em que está pisando está contaminado ou não”, disse ela.
