Como a “ecologia rodoviária” está proporcionando novos caminhos para os animais vagarem
Todos os anos, mais de 12,5 milhões de pessoas viajam pelo Parque Nacional Great Smoky Mountains, o parque nacional mais visitado dos Estados Unidos. Isso inclui uma média diária de 26.000 veículos que percorrem os 45 quilômetros da I-40 que corta a região de Pigeon River Gorge, no Tennessee e na Carolina do Norte. A paisagem que os visitantes humanos procuram para fugas selvagens e aventuras na floresta também abriga grandes espécies de animais, incluindo ursos negros, alces e veados de cauda branca. Com demasiada frequência, os interesses desses visitantes humanos e as necessidades da vida selvagem local colidem – literalmente.
Num ano típico, dezenas de ursos negros são atropelados por motoristas na área. O mesmo ocorre com alces e veados. As colisões no Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes são apenas uma parte de um problema nacional maior. Pelo menos 1 milhão de animais são mortos por carros todos os anos, e estima-se que 200 vidas humanas sejam perdidas em tais acidentes. As colisões entre animais selvagens e automóveis contribuem anualmente para cerca de 12 mil milhões de dólares em danos.
Agora, investigadores, ecologistas, biólogos e departamentos de transportes estão a perceber como as vias de comunicação construídas pelo homem dividem os habitats naturais dos animais e contribuem para colisões com a vida selvagem. Em resposta, agências federais, estaduais e locais em todo o país estão trabalhando com organizações conservacionistas para construir infraestruturas favoráveis à vida selvagem. Pontes terrestres, bueiros subterrâneos, cercas e outras estratégias estão ajudando a manter a vida selvagem fora das estradas e ainda permitindo-lhes espaço para circular.
O esforço colaborativo e a investigação centrados no fornecimento de passagem segura para a vida selvagem na I-40 no Pigeon River Gorge é apenas um dos exemplos mais recentes de trabalho destinado a criar infra-estruturas amigas da vida selvagem – e está longe de ser o único. Em Montana, um projecto num troço da US 93 na Reserva Indígena Flathead entre Evaro e Polson é um dos mais extensos esforços de concepção de auto-estradas sensíveis à vida selvagem até à data. O Colorado tem cerca de 70 projetos de mitigação da vida selvagem concluídos com sucesso, com mais um em andamento que consistirá em passagens subterrâneas, viadutos e cercas ao longo da US 160 entre Durango e Pagosa Springs. Wyoming construiu uma série de travessias ao longo de um trecho da Rota 191 na área de Pinedale. Utah possui mais de 50 estruturas de migração de vida selvagem, muitas das quais são grandes bueiros, enquanto Nevada instalou nove travessias apenas na I-80 e na US 93, na parte nordeste do estado. A Flórida tem mais de 50 passagens subterrâneas para facilitar a movimentação segura da vida selvagem.
A construção de toda esta nova infra-estrutura amiga da vida selvagem foi informada por um termo relativamente novo no manual de conservação: “ecologia rodoviária”, que é o estudo de como a vida vegetal e animal está interligada com estradas e auto-estradas e como o mundo natural é afetadas por essas rotas asfálticas.
“Agora sabemos como as estradas são prejudiciais para a vida selvagem”, explica Liz Hillard, cientista da vida selvagem da Wildlands Network que está intimamente envolvida no projecto Smokies Safe Passage ao longo da I-40 (a organização é o patrocinador fiscal da coligação). “Quando essas estradas interestaduais foram construídas nas décadas de 60 e 70, a vida selvagem não era levada em consideração.”
Isso está começando a mudar. “Nos últimos anos, assistimos a uma grande mudança na forma como pensamos sobre este tipo de sistemas”, afirma Tony Cady, gestor de planeamento e ambiente do Departamento de Transportes do Colorado. Ele trabalha em estreita colaboração com muitas organizações estaduais para aprovar e construir projetos de mitigação de colisões com animais selvagens e tem visto um grande aumento em sua aceitação e popularidade em todo o país.
Nas décadas de 1970 e 1980, havia poucas travessias de vida selvagem em todo o país. Hoje, existem mais de mil viadutos, passagens subterrâneas, bueiros e cercas de exclusão nos Estados Unidos. Embora muitas rotas se concentrem em fornecer passagem segura para animais de grande porte, como alces, ursos e veados, outras – incluindo algumas em Vermont – atendem criaturas menores, como cobras, salamandras e tartarugas. Os pesquisadores descobriram que todos os tipos de animais acabam utilizando essas travessias – de linces a coiotes, de lontras a alces.
“As paisagens conectadas são fundamentais para a capacidade da natureza de prosperar e evoluir”, diz Nikki Robinson, gerente de projetos da Wildlands Network na Carolina do Norte.
Para prosperar, os animais precisam ser capazes de vagar em busca de comida, parceiros e novos habitats. Quando uma espécie é sequestrada para uma pequena região, os seus membros são forçados a escolher parceiros num conjunto genético estreito, resultando num isolamento genético que os torna susceptíveis a doenças, na melhor das hipóteses, e num maior risco de extinção isolada, na pior das hipóteses. A disponibilidade de alimentos também desempenha um papel nas migrações da vida selvagem, uma vez que os animais por vezes não têm outra escolha senão atravessar se os recursos se esgotarem num dos lados de uma estrada movimentada. Estudos mostram que durante os anos em que a comida é escassa, as mortes de ursos aumentam à medida que os animais se deslocam para mais longe, resultando talvez no efeito secundário mais evidente destas travessias de pânico: atropelamentos.
E não são apenas as mortes de animais que constituem um problema; o impacto humano das colisões com a vida selvagem também é significativo. De acordo com um estudo da Divisão de Transporte e Segurança da Carolina do Norte, entre 2017 e 2019, ocorreram 56.868 colisões entre veículos selvagens e animais selvagens, mais de 2.800 feridos humanos, cinco mortes humanas e US$ 156,9 milhões em danos materiais. No Colorado, as colisões entre veículos selvagens resultaram em cerca de 80 milhões de dólares em impacto financeiro. Só nesse estado, uma em cada cinco pessoas terá uma colisão com um cervo em algum momento de sua vida como motorista.
No entanto, estes tipos de projetos de migração de vida selvagem não acontecem da noite para o dia. Alguns estão em desenvolvimento há décadas, avançando lentamente por vários estágios de pesquisa, aprovação ou financiamento, cada um envolvendo uma quantidade significativa de esforço multiorganizacional. Por exemplo, quase 20 organizações federais, estaduais, tribais e não governamentais estão colaborando no projeto Smokies Safe Passage.
Parte do financiamento para esses projetos multimilionários vem dos departamentos locais de transporte. Mas isso raramente é suficiente, o que muitas vezes exige que as comunidades tribais, fundações e ONG angariem dinheiro para ajudar a pagar os projectos. Juntas, estas coligações têm então de elaborar planos e aprová-los, adquirir terrenos, se necessário, e angariar dinheiro e apoio público para os projectos – tudo antes de a construção propriamente dita poder começar.
“É realmente uma parceria”, diz Bill Holman, diretor estadual de o Fundo de Conservação, que ajuda agências governamentais a adquirir terras para projetos de conservação, como parques públicos, florestas, refúgios de vida selvagem e corredores de vida selvagem. “Agências diferentes desempenham papéis diferentes e importantes.”
“Realmente é necessária toda a comunidade”, diz Hillard. Afinal, “O nosso objetivo é a mesma coisa: proteger a biodiversidade e a conservação da nossa região. Também queremos que seja seguro para os motoristas.”
Depois que esses projetos são concluídos, eles funcionam? De acordo com um estudo da ARC Solutions, uma organização que promove travessias de animais, elas são surpreendentemente eficazes: “As colisões envolvendo animais selvagens caíram 88 por cento depois que um conjunto de passagens superiores e subterrâneas foi construído para alces e alces ao longo da Rodovia 9 no Colorado, e 90 por cento depois uma passagem subterrânea para cervos-mula foi aberta abaixo da Rodovia 97, em Oregon.
“A restauração de corredores históricos de vida selvagem é um excelente exemplo de como podemos ser bons administradores da terra”, diz Robinson. “Garantir a passagem segura em rodovias movimentadas beneficiará a vida selvagem e a segurança pública de muitas maneiras. É apenas uma situação em que todos ganham.”
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