A legislatura deve votar para aprovar a antiga central eléctrica a carvão em Canadys a ser remodelada como uma instalação de gás
A meio caminho do Oceano Atlântico, o rio Edisto, na Carolina do Sul, atravessa o pequeno bairro de Canadys e passa por uma central elétrica a carvão desativada. Este mês, aquela central eléctrica há muito fechada foi ressuscitada como uma chave para o futuro energético da Carolina do Sul, quando a Comissão de Serviço Público do estado aprovou os planos de duas empresas de serviços públicos para trabalharem em conjunto na sua transformação numa das maiores centrais eléctricas a gás do país.
A Dominion Energy e a estatal Santee Cooper propõem a usina Canadys como uma parte fundamental de seu portfólio de “energia confiável, acessível e cada vez mais limpa”, à medida que as concessionárias tentam reduzir a queima de carvão. Advogados e defensores ambientais descrevem a aprovação da comissão como um carimbo de borracha na aposta das empresas de serviços públicos no sentido de uma construção regional de gás, à custa de mais investimentos em fontes de energia renováveis como a solar.
A Canadys foi fechada em 2013, e o uso de energia a carvão na Carolina do Sul caiu para mais da metade desde então. Quatro fábricas ainda operam, mas, até 2030, apenas uma permanecerá aberta, de acordo com Dominion e Santee Cooper, também conhecida como Autoridade de Serviço Público da Carolina do Sul. Até o momento, não há planos para fechar a quarta e maior usina a carvão operada pela Santee Cooper. Mas ambas as empresas de serviços públicos têm discutido durante meses sobre a melhor forma de fornecer energia fiável no futuro aos seus quase 3 milhões de clientes no estado.
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“Estamos realmente num ponto de transição fundamental na Carolina do Sul e no Sudeste”, disse Kate Mixson, advogada sénior do Southern Environmental Law Center, uma organização sem fins lucrativos com sede em Charleston. “Todas as nossas concessionárias estão tentando fechar suas usinas de carvão, agora muito antigas e muito caras, e a questão é: com o que substituí-las?”
De acordo com os Planos de Recursos Integrados das concessionárias – registros regulatórios obrigatórios que a comissão deve aprovar a cada três anos – Dominion e Santee Cooper propõem unir forças para criar uma enorme usina de ciclo combinado em Canadys, programada para operar até 2031. A usina iria fornecer até quatro vezes mais energia que a antiga central a carvão, de acordo com os seus planos.
O IRP da Dominion foi aprovado em novembro e uma votação sobre a Santee Cooper ocorreu em 14 de fevereiro. Agora a Santee Cooper está buscando aprovação legislativa para a joint venture. Dois projetos de lei separados estão em discussão na Assembleia Geral: um projeto de lei do Senado que “encoraja” as concessionárias a construir em Canadys e um projeto de lei da Câmara que afirma que uma usina de gás em Canadys é de “interesse público” e acrescenta algumas restrições notáveis sobre como tal as conversões são revisadas.
O projecto de lei da Câmara propõe enfraquecer a supervisão de novas centrais eléctricas que estão a “substituir” instalações antigas, e procura reduzir o número de membros da Comissão da Função Pública em mais de metade, de 7 para 3 posições. A lei estadual atual exige que a comissão aprove qualquer nova instalação de energia. O projeto de lei da Câmara permitiria que as concessionárias – sem revisão da comissão – substituíssem usinas aposentadas por aquilo que definiu como “instalações similares”.
Mixson descreveu o projeto de lei como uma criação de uma brecha para as empresas de energia contornarem questões difíceis. O projeto de lei restringiria as revisões de “qualquer instalação que represente a reconstrução… o reencaminhamento… o aumento… ou de outra forma a reconfiguração de uma linha de transmissão existente ou de outras instalações de transmissão, incluindo, sem limitação, projetos para aumentar a capacidade de tais instalações”.
“Isso efetivamente entregaria as chaves das concessionárias”, disse Mixson sobre a mudança potencial. A regra seria “abrir a porta para que façam maus investimentos, ao mesmo tempo que lhes permitiria passar rapidamente pela revisão ambiental”.
O projeto foi patrocinado por metade dos membros da Câmara, incluindo sete representantes democratas. O deputado Marvin Pendarvis, um democrata que representa Charleston, descreveu o seu voto no Live 5 TV News como uma ajuda à Carolina do Sul para alcançar “um lugar onde seremos capazes de satisfazer as necessidades energéticas do nosso estado”.
A proposta do gás Canadys tem sido criticada há meses por ambientalistas que afirmam que o estado tem uma oportunidade – no meio da transição para o carvão – de reduzir ou eliminar o consumo de combustíveis fósseis. O Southern Environmental Law Center apresentou à comissão uma proposta de energia renovável que afirmava que o estado poderia satisfazer as suas necessidades energéticas prosseguindo primeiro a utilização de energia solar e de baterias e, até ao final da década, acrescentando energia eólica.
O IRP de Santee Cooper foi revisado por uma empresa de consultoria externa, que sugeriu que o estado esperasse pelo plano de conversão de gás e adotasse uma abordagem “híbrida” para fornecer resiliência energética. O relatório, encomendado por reguladores estaduais, foi produzido em dezembro pela PA Consulting, uma empresa com sede em Londres. Concluiu que o plano de Santee Cooper “apresenta em grande parte um roteiro viável e prudente”, mas tornou a conversão da central de gás uma “conclusão precipitada”.
O relatório da PA Consulting enfatizou que a concessionária estatal deveria considerar fontes alternativas de energia e recomendou que a comissão “retivesse quaisquer aprovações para a instalação de gás proposta”. Também recomendou que Santee Cooper evitasse quaisquer compromissos financeiros vinculativos com a Dominion em relação à conversão da planta de gás.
A Comissão da Função Pública não respondeu às perguntas sobre o relatório da PA Consulting nem explicou porque é que a comissão não seguiu as recomendações dos consultores.
Uma análise dos documentos e depoimentos apresentados por ambas as concessionárias, entretanto, indica o que os reguladores pesaram.
O gerente de planejamento de recursos da Santee Cooper, Franklin Settle, testemunhou à comissão que a concessionária realizou “análises rigorosas” de “todas as alternativas tecnológicas relevantes”. A empresa tentou vários modelos de como atender às necessidades energéticas do estado, disse ele. A menos que “novos recursos de combustíveis fósseis tenham sido intencionalmente excluídos”, cada modelo “escolheu” uma grande central de gás como a melhor opção.
A Dominion, em resposta a perguntas do ICN, disse que sua modelagem levou à mesma conclusão. “Uma usina “grande e altamente eficiente movida a gás” foi o “substituto ideal para a geração de carvão restante” recomendada à Dominion, disse a empresa em um comunicado.
Até 2040, Santee Cooper e Dominion planejam adicionar um total de mais de 3.000 megawatts de geração de energia renovável cada, de acordo com seus IRPs. Mas continuariam também a depender do carvão e do gás. A geração da Santee Cooper será baseada em 30% de fontes renováveis e 61% de combustíveis fósseis até 2040. A Dominion indicou que pelo menos 59% de sua geração será através de fontes renováveis até 2050.
A porta-voz de Santee Cooper, Mollie Gore, disse que a usina de gás era necessária para fornecer resiliência ao cenário energético geral do estado.
“A energia solar só produz energia quando o sol está brilhando, certo? Não produz nada à noite, não produz nada durante tempestades”, disse Gore em entrevista ao ICN. “Fica muito quente aqui em agosto e precisamos de algo que possa aumentar e diminuir rapidamente.” Santee Cooper atualmente não tem armazenamento de bateria, disse Gore. “Estamos francamente esperando que os custos caiam e que a tecnologia continue a melhorar.”
Mixson disse que os cálculos de Santee Cooper subestimam a tecnologia atual de baterias e “reduzem arbitrariamente” o potencial solar do estado. Outros defensores alertam que os planos das empresas subestimam ou ignoram alguns riscos que podem significar preços mais elevados para os consumidores.
Para Eddy Moore, advogado da Coastal Conservation League, com sede em Charleston, os planos das concessionárias de construir grandes casas em Canadys são familiares.
Em 2008, Santee Cooper e South Carolina Electric and Gas (agora propriedade da Dominion) tentaram reduzir a dependência do carvão de outra forma: com energia nuclear e especificamente com uma proposta para construir dois reactores dispendiosos na estação Virgil C. Summer, perto de Columbia. A planta nunca foi concluída devido a bilhões de dólares em custos excessivos, e as taxas foram aumentadas como resultado do que hoje é conhecido como “Nukegate”.
“Há uma enorme sensação de déjà vu”, disse Moore sobre a proposta da Canadys perante a legislatura. “Este é o próximo aumento dos custos nucleares.”
Moore disse que as usinas de ciclo combinado são relativamente fáceis de construir, em contraste com as usinas nucleares. Mas os custos de construção poderão aumentar à medida que as empresas de serviços públicos procuram licenças para instalar quilómetros de novas condutas para transportar gás para a central. As centrais a gás também enfrentarão provavelmente novos limites federais de poluição nesta década, incluindo regras esperadas para Abril que impõem restrições acrescidas a todas as centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis e regras específicas de emissões para centrais de ciclo combinado como a planeada em Canadys.
Ambas as concessionárias reconhecem que a planta convertida exigiria novos gasodutos interestaduais. Gore disse que Santee Cooper não compartilharia possíveis rotas de gasodutos porque ainda não haviam sido finalizadas. Ela não disse quando as rotas potenciais seriam tornadas públicas, mas prometeu que “tudo envolve o uso da faixa de servidão existente”.
Moore disse que estava cético. “A história recente da construção de gasodutos interestaduais está repleta de atrasos e enormes excessos de custos”, um facto que a Dominion também reconhece como um “principal risco” no seu IRP. Se os oleodutos fossem adiados, disse a Dominion em seu IRP, os planos para acabar com o uso de carvão também poderiam ser adiados.
Se a fábrica de Canadys fosse atrasada mesmo que fosse por um ano – por licenças de oleodutos ou de outra forma – violaria as novas normas de poluição elaboradas no ano passado pela Agência de Protecção Ambiental.
As regras da EPA, algumas ainda em fase de finalização, referem as potenciais emissões de carbono em fábricas de gás como a planeada para Canadys. Se a planta operar acima de 50% de sua capacidade – o que ambas as concessionárias planejam fazer em seus IRPs – então as empresas terão alguns problemas dispendiosos, disse Moore.
Santee Cooper e Dominion teriam três opções, disse ele. Eles teriam que capturar 90 por cento das emissões de carbono da Canadys até 2035 ou misturar quase um terço de seu combustível com hidrogênio de emissões mais baixas até 2032, passando a ser quase totalmente movidos a hidrogênio até 2038. O cenário mais provável é que as concessionárias teriam que operar a Canadys sob 50 por cento de capacidade para evitar totalmente a regulamentação, disse ele.
“Não sabemos quais serão as regras finais, mas o projeto de regras diz, se você tivesse que resumir 400 ou 500 páginas em uma frase: não construa uma usina de ciclo combinado”, disse Moore.
“Quando você adiciona todas essas coisas” – regulamentações potenciais, atrasos nas licenças de gasodutos interestaduais e a volatilidade dos preços do gás – “você basicamente acaba com o mesmo risco de custo multibilionário que experimentamos com a usina nuclear”, disse ele.
O IRP de Santee Cooper não aborda o projeto de regra que poderia afetar o Canadays, mas estima custos potenciais de até US$ 13 bilhões relacionados à “política federal que imporia às empresas de serviços públicos custos adicionais relacionados às emissões de CO2”. Gore disse ao ICN que Santee Cooper abordaria o impacto das regras da EPA “se houver uma regra final emitida nos próximos meses”.
Com a desregulamentação associada à aprovação da Canadys, tanto Mixson quanto Moore veem uma porta se abrindo para o aumento do gás em toda a região. No mês passado, outra empresa de serviços públicos, a Duke Energy, com sede na Carolina do Norte e que opera em vários estados, revisou o seu IRP para adicionar planos para uma nova fábrica de gás na Carolina do Sul.
“Na verdade, não é apenas uma história sobre Santee Cooper e Dominion ou o Sul”, disse Moore. “É a indústria do gás que está tentando pressionar para obter esses fluxos de receitas multibilionárias de várias décadas que estão à disposição entre a indústria do gás e a indústria renovável.”
