Pescadores mexicanos usam sua experiência para salvar a ameaçada tartaruga-de-pente
Felipe Cuevas guia seu barco de pesca, ou panga, através de um canal ladeado por manguezais no Golfo da Califórnia. Seu irmão, Juan Cuevas, está na proa, examinando as águas verde-jade do estuário. A água é tão clara que você pode ver as arraias deslizando no fundo raso. Lourdes Martínez, uma bióloga conhecida pelos pescadores como “Luli”, está sentada na popa, olhando uma ficha de dados.
“Mira!— grita Juan, apontando para uma sombra escura que se lança na frente do panga. Todos entram em ação. Juan joga ao mar uma rede rosa pesada, jogando pedaços dela na água enquanto Felipe dirige o barco em um arco lento e amplo ao redor da figura sombria, circundando-a como um laço. Juan recolhe a rede de volta ao barco até que a figura aparece – a inconfundível carapaça dourada e marrom de uma tartaruga-de-pente.
Os pescadores desembaraçam habilmente a tartaruga da rede e depois Martínez coloca o animal no casco. Lá ela manterá a tartaruga fresca até o retorno ao campo de pesquisa, onde pesará a tartaruga, medirá, marcará sua nadadeira com uma etiqueta de identificação e montará um pequeno transmissor de satélite em seu casco.
Esta tartaruga é apenas uma das muitas que Martínez, estudante de doutoramento na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, está a acompanhar como parte da sua investigação de doutoramento. Para saber mais sobre o movimento e as preferências de habitat dos pentes no Golfo da Califórnia, Martínez (originalmente da Cidade do México) está trabalhando em colaboração com as organizações mexicanas sem fins lucrativos Sociedad de Historia Natural Niparajá AC, Grupo Tortuguero de las Californias AC, e WWF México.
Mas os parceiros mais importantes na pesquisa de campo são os próprios pescadores. “O conhecimento deles é muito valioso para este projeto”, diz Martínez. “Eles estão nesta zona desde que nasceram, aprenderam com os pais e avós a pescar, e conhecem a zona pelos animais que aqui vivem, mas também pelo clima e pelo comportamento do oceano. ”
Sem os pescadores, o projeto das tartarugas nem existiria, diz Don Croll, orientador de doutoramento de Martínez e professor de ecologia e biologia evolutiva na UCSC. “Juan e Felipe nos contaram que viram tartarugas-de-pente no estuário e todos nós ficamos surpresos com a quantidade de tartarugas que havia ali.”
Ainda em 2007, as tartarugas-de-pente foram consideradas praticamente extintas no Pacífico oriental. Quando os cientistas descobriram e começaram a rastrear alguns remanescentes desta população criticamente ameaçada, descobriram que – ao contrário de outras populações de tartarugas marinhas – as tartarugas-de-pente na costa da América Central passavam grande parte do seu tempo em busca de alimento em estuários de mangais.
Isso não era novidade para os irmãos Cuevas. Criados por uma família de pescadores na Isla El Pardito, uma pequena ilha no Golfo da Califórnia, ao norte de La Paz, eles sempre encontraram tartarugas-de-pente no estuário de mangue perto de sua ilha natal. Coincidentemente, pouco antes de começarem a trabalhar com Martínez, os irmãos contataram a Niparajá, uma organização conservacionista local, para pedir ajuda na proteção do estuário. “Todos os anos há cada vez mais barcos a entrar na nossa zona e estes barcos são um grande problema porque matam tudo”, diz Juan Cuevas em espanhol. “Então é por isso que decidimos criar um refúgio.”
Niparajá ajudou-os a candidatar-se à CONAPESCA, a agência de pescas do México, para estabelecer o estuário como um dos 11 refúgios dentro da primeira rede de Zonas de Refugio do país, cada uma das quais gerida pelos próprios pescadores. O estuário foi a escolha óbvia, diz Cuevas, porque serve de berçário ou local de alimentação para muitas espécies de peixes e está suficientemente perto da ilha para que possam facilmente monitorizá-la em busca de atividades de pesca ilegal.
“Os pescadores se sentem fortalecidos porque esses refúgios são algo que eles criaram”, diz Amy Hudson Weaver, coordenadora do programa de pesca sustentável de Niparajá. “A intenção do refúgio não era proteger as tartarugas-de-pente. Mas tem sido um enorme efeito colateral positivo.”
Tal como os residentes de outras comunidades costeiras do Golfo, a população de El Pardito tem fortes laços culturais com as tartarugas marinhas. Cuevas se lembra de sua mãe cozinhando Caguama—a tartaruga marinha verde—para fazer sopa. “Minha família caçou tartarugas marinhas durante toda a minha vida”, diz ele. “Era um costume de família.”
À medida que o comércio comercial de tartarugas marinhas aumentou durante o século XX, as populações de tartarugas começaram a diminuir vertiginosamente. Isto deveu-se em grande parte à procura de pele de tartaruga marinha como substituto da pele de crocodilo, que era escassa devido à diminuição do número de crocodilos. Os Hawksbills, em particular, foram explorados no comércio de cascos de tartaruga por suas conchas impressionantes. Em 1990, o governo mexicano proibiu a pesca de todas as sete espécies.
Agora, os irmãos Cuevas utilizam o seu conhecimento tradicional nos esforços de conservação para complementar o seu trabalho de pesca. A partir de 2005, começaram a monitorar tartarugas marinhas para o Grupo Tortuguero, uma organização local que trabalha com comunidades pesqueiras.
“Os pescadores são fundamentais para a conservação das tartarugas marinhas”, afirma Karen Oceguera, diretora executiva do Grupo Tortuguero, em espanhol. “São eles que têm contato direto com as espécies marinhas e são eles que mudam os métodos de pesca para não prejudicar as tartarugas.”
Um benefício secundário para os pescadores que trabalham em projetos de conservação de tartarugas marinhas, diz Weaver, é que isso lhes permite manter uma ligação aos animais que fazem parte do seu património cultural. “Há certas coisas que estão realmente enraizadas na sua identidade como pescadores, e uma delas é a pesca de tartarugas”, explica ela. “Assistir a esta comunidade assumindo o monitoramento das tartarugas e depois levando-a para um outro nível (com projetos de pesquisa científica) – é muito legal vê-los manter seu relacionamento com aquela espécie.”
Ultimamente, os irmãos Cuevas têm trabalhado mais com pesquisa e conservação do que com pesca. Além de trabalhar com tartarugas marinhas em mar aberto, eles também ajudaram na pesquisa de raias manta e no monitoramento de tubarões, e em breve começarão a trabalhar com tartarugas marinhas em praias de nidificação. No outono, eles viajarão pelo Golfo com Martínez em busca de tartarugas-de-pente em outros estuários de mangue. Se os encontrarem, Martínez espera que as comunidades piscatórias próximas também possam criar refúgios de pesca como parte de uma estratégia de conservação da tartaruga-de-pente.
No campo de pesquisa na Isla El Pardito, os irmãos Cuevas ajudam Martínez a pesar a tartaruga que capturaram e que determinaram ser uma fêmea. Depois de fixar um transmissor de satélite em sua carapaça, Felipe conduz o panga lentamente pelos manguezais enquanto Juan fica de guarda. Ambos seguem seus instintos de pescador, examinando constantemente a água em busca de sinais de vida. Quando chegam ao canal onde originalmente capturaram a tartaruga-de-pente, Juan Cuevas a levanta com cuidado, a coloca na água e a liberta.
