Em 2023, o aumento da temperatura do mar, amplificado pelas atividades humanas e pelo El Niño, ameaçou os recifes de coral, especialmente em torno da Flórida, Cuba e Bahamas. Dados de satélite indicaram riscos elevados de branqueamento e mortalidade de corais nestas regiões em meados de Outubro.
Os mares ao redor da Florida, de Cuba e das Bahamas registaram grandes acumulações de stress térmico a partir do Verão de 2023, com implicações para a saúde dos recifes de coral.
Durante vários meses em 2023, as temperaturas globais da superfície do mar atingiram níveis recordes. Este aumento foi alimentado por décadas de aquecimento climático causado pelo homem e por um recente impulso do fenómeno climático natural El Niño. Algumas áreas – incluindo os mares em redor da Florida, Cuba e Bahamas – registaram temperaturas particularmente elevadas, com implicações para a saúde dos recifes de coral.
O impacto nos recifes de coral
Os corais florescem dentro de uma pequena faixa de temperatura e ficam estressados quando a água está muito quente ou fria. O branqueamento ocorre quando os corais estressados expelem as algas que vivem dentro deles, tirando a cor dos corais. O branqueamento extremo pode deixar um recife suscetível à fome, doenças e até à morte. Observações feitas por mergulhadores em Florida Keys descobriram que a onda de calor marinha no verão de 2023 causou um branqueamento generalizado.
Esta animação mostra a evolução do stress térmico acumulado de julho a setembro de 2023.
Usando dados de satélite para monitorar corais
Os dados de satélite oferecem informações sobre os níveis de estresse dos corais. A animação acima mostra a evolução do estresse térmico acumulado de julho a setembro de 2023. As cores representam “graus de semanas de aquecimento” (°C-semanas) — uma medida que fornece uma estimativa da gravidade e duração do estresse térmico. Os dados do produto são compilados pelo Coral Reef Watch da NOAA, que combina observações de satélites em órbita polar, como o NASA–NOAA Suomi NPP, e de satélites geoestacionários como GOES, com modelos computacionais.
As observações mostraram que quando o estresse térmico acumulado atinge um valor de 4, pode ocorrer um branqueamento significativo dos corais. Em valores de 8, é provável o branqueamento dos corais e a mortalidade generalizada. A meio desta animação, em Agosto, o stress térmico em grande parte da região já tinha subido muito acima de ambos os limiares. De acordo com a NOAA, o estresse térmico cumulativo no final de setembro de 2023 atingiu 22°C semanas (40°F semanas), quase o triplo do recorde anterior para a região.
Primeiros sinais e efeitos do clareamento
O branqueamento já foi observado em algumas áreas já em julho. Observe que as áreas de recifes de coral (cinza) perto de Florida Keys, Cuba e Bahamas estão entre as primeiras áreas a apresentar alto estresse térmico cumulativo. O furacão Idalia, no final de agosto, ajudou a resfriar um pouco as águas superficiais, mas apenas temporariamente.
Perto de meados de outubro, as águas ao redor de Florida Keys estavam sob vigilância de branqueamento. Mais a sul, as águas em torno de partes de Cuba e das Bahamas permaneceram no nível de alerta de branqueamento 2, o nível mais elevado da escala, o que significa que é provável um branqueamento grave e mortalidade.
Animação do Observatório da Terra da NASA por Wanmei Liang, usando dados diários de semanas de aquecimento de 5 km de graus do Coral Reef Watch. Dados sobre recifes de coral do UNEP-WCMC, WorldFish Centre, WRI, TNC.
