Pesquisadores da Ohio State University (OSU) descobriram que os cervos de cauda branca são reservatórios do vírus SARS-CoV-2.
Os especialistas relatam que um número significativo de cervos de cauda branca em Ohio foi infectado com SARS-Cov-2 e que as variantes virais evoluem cerca de três vezes mais rápido em cervos do que em humanos.
Foco do estudo
Entre novembro de 2021 e março de 2022, os pesquisadores coletaram 1.522 trocas nasais de cervos de vida livre em 83 dos 88 condados de Ohio e os testaram para o vírus que causa o COVID-19.
O que os pesquisadores descobriram
A análise revelou que mais de 10 por cento das amostras foram positivas e pelo menos um caso positivo foi encontrado em 59 por cento dos condados onde os testes foram realizados.
Surpreendentemente, a análise genômica mostrou que pelo menos 30 infecções em cervos foram transmitidas por humanos.
Transmissão interespécies
“Geralmente falamos sobre a transmissão entre espécies como um evento raro, mas esta não foi uma amostragem enorme e conseguimos documentar 30 repercussões. Parece mover-se entre pessoas e animais com bastante facilidade”, disse o co-autor sênior do estudo, Andrew Bowman, professor associado de Medicina Veterinária Preventiva na OSU.
“E há cada vez mais evidências de que os humanos podem contraí-la através dos cervos – o que não é radicalmente surpreendente. Provavelmente não é um canal de mão única.”
Estas descobertas sugerem que os cervos de cauda branca são um reservatório para o SARS-CoV-2, o que permite a mutação contínua, e que a circulação generalizada do vírus nos cervos pode potencialmente levar à sua propagação a outros animais selvagens e pecuários.
Não é apenas um problema localizado
Em dezembro de 2021, Bowman e seus colegas relataram pela primeira vez a detecção do vírus em cervos de cauda branca em nove locais em Ohio. No estudo atual, eles expandiram o monitoramento em vários outros locais.
“Expandimo-nos por Ohio para ver se este era um problema localizado – e encontrámo-lo em muitos locais, por isso não é apenas um evento localizado”, explicou Bowman. “Parte do pensamento naquela época era que talvez fosse apenas nos cervos urbanos porque eles estavam em contato mais próximo com as pessoas. Mas nas partes rurais do estado, estamos encontrando muitos cervos positivos.”
Além de detectar infecções ativas, os cientistas também encontraram um número significativo de amostras de sangue contendo anticorpos, sugerindo que cerca de 23,5% dos cervos em Ohio já haviam sido infectados pelo coronavírus.
Eventos de repercussão
Entre as 80 sequências do genoma completo obtidas das amostras, os pesquisadores identificaram a variante delta altamente contagiosa e virulenta (a cepa humana predominante nos Estados Unidos no início do outono de 2021), que representou quase 90 por cento das sequências, e alfa, a primeira variante preocupante identificada em humanos na primavera de 2021.
A investigação revelou que a composição genética das variantes delta em cervos correspondia estreitamente às linhagens dominantes encontradas em humanos durante o mesmo período de tempo, apontando para vários eventos de repercussão e sugerindo que a transmissão de cervo para cervo ocorreu em grupos, alguns deles abrangendo múltiplos condados.
“Provavelmente há um componente de tempo no que descobrimos – estávamos perto do fim do pico do delta em humanos, e então vemos muitos deltas em cervos. Mas já passamos da última detecção de alfa em humanos. Portanto, a ideia de que os cervos estão mantendo linhagens que já foram extintas nos humanos é algo que nos preocupa”, disse Bowman.
De acordo com os especialistas, a vacinação provavelmente protegerá as pessoas contra doenças graves, caso o vírus volte a atingir os humanos. Por exemplo, uma investigação dos efeitos de variantes de veados em hamsters siberianos (um modelo animal amplamente utilizado em estudos sobre a COVID-19) forneceu provas claras de que os hamsters vacinados não ficaram tão doentes após a infecção como os não vacinados.
Implicações do estudo
Infelizmente, espera-se que as variantes que circulam nos cervos continuem a mudar a um ritmo mais rápido do que o observado nos humanos. “Não apenas os cervos estão sendo infectados e mantendo o SARS-CoV-2, mas a taxa de mudança é acelerada nos cervos – potencialmente longe do que infectou os humanos”, relatou Bowman.
Mais pesquisas são necessárias para esclarecer como o vírus é transmitido dos humanos para os cervos de cauda branca e avaliar a probabilidade de variantes mutantes voltarem aos humanos.
Embora até agora não tenham ocorrido surtos substanciais de estirpes originárias de veados em humanos, a circulação entre animais continua muito provável. Além disso, uma vez que cerca de 70 por cento dos cervos de vida livre em Ohio ainda não foram expostos ao vírus, há um grande número de animais imunologicamente ingénuos pelos quais o vírus pode espalhar-se sem inibições.
“Ter aquele hospedeiro animal em jogo cria coisas com as quais precisamos estar atentos. Se esta trajetória continuar durante anos e tivermos um vírus que se adapta aos cervos, então isso se tornará o caminho para outros hospedeiros animais, selvagens ou domésticos? Simplesmente não sabemos”, concluiu Bowman.
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
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