Os gatos são animais de estimação populares em todo o mundo, a ponto de serem considerados as espécies animais introduzidas mais prevalentes de todas. Em ambientes urbanos, os gatos domésticos geralmente têm livre acesso a habitats externos e isso inevitavelmente os coloca em conflito com outras espécies selvagens. Sabe-se que têm impactos negativos significativos nas populações de aves canoras e pequenos mamíferos de que se alimentam, mas podem eles próprios ser consumidos por outros carnívoros urbanos.
Em muitos ambientes urbanos nos EUA, coiotes (Canis latrans) tornaram-se residentes comuns à medida que respondem à expansão contínua das cidades em áreas do seu habitat natural. Eles são conhecidos por atacar gatos, embora numerosos estudos tenham mostrado que os gatos representam apenas uma pequena porcentagem (0–2%) da dieta dos coiotes urbanos. Infelizmente para os gatos e seus donos, este não é o caso em Los Angeles, sul da Califórnia, onde até 20% das fezes de coiote contêm restos de gato. Isto coloca os coiotes em conflito com os humanos e requer uma investigação mais aprofundada para compreender as interações predador-presa em operação aqui.
Depois que moradores de Culver City, um subúrbio de Los Angeles, relataram que 72 gatos foram mortos em 18 meses, supostamente vítimas de ataques de coiotes, Rebecca Davenport e colegas do Centro de Resistência Urbana (CURes) da Universidade Loyola Marymount iniciaram um estudo de pesquisa para entender essa anomalia. Eles instalaram 20 câmeras com sensores de movimento nos parques, bairros e espaços verdes de Culver City para monitorar a presença de gatos, coiotes e coelhos durante seis meses.
Os coiotes em ambientes urbanos tendem a ser mais ousados, consomem novos alimentos, como gatos, frutas de jardim e lixo, e se habituam às pessoas quando alimentados. Isso os coloca em conflito com os humanos e seus animais de estimação, embora na maioria dos outros estudos nos EUA tenha sido descoberto que os coiotes preferem áreas abertas, como campos de golfe, parques e cemitérios, para caçar presas como ratos e coelhos. Eles também são estritamente noturnos, o que deve reduzir sua sobreposição temporal com os gatos domésticos que são principalmente ativos durante o dia.
Os residentes muitas vezes têm uma percepção comum de que os coiotes caçam intencionalmente animais de estimação em seus bairros, apesar das descobertas que mostram que os coiotes tendem a utilizar espaços verdes abertos ao redor da cidade em preferência a entrar em áreas urbanas. Existem muitas espécies de presas disponíveis nestas áreas verdes e, portanto, é improvável que os coiotes optem por deixar o seu habitat preferido para procurar animais de estimação domésticos. No entanto, Davenport e seus colegas procuraram compreender os padrões de atividade temporal de coiotes e gatos em Culver City e identificar as formas como ambas as espécies utilizam os habitats disponíveis na área.
Culver City, no condado de Los Angeles, tem uma população de cerca de 40.000 pessoas e faz fronteira de um lado com Baldwin Hills, um espaço verde que pode ser um potencial ponto de origem e entrada para coiotes urbanos. Existem oito grandes parques públicos distribuídos por Culver City e o vizinho Ballona Creek fornece uma fonte de água para a vida selvagem. Pesquisas anteriores sobre os coiotes na área confirmaram que há apenas uma ou duas matilhas de coiotes que utilizam a área regularmente.
Os seis meses de captura de dados, totalizando 3.736 noites de amostragem de câmeras, produziram 892 imagens de gatos soltos, 510 imagens de coiotes e 1.747 imagens de coelhos de coelho. Análise desses resultados, publicada na revista PeerJ – Vida e Meio Ambiente, proporcionou algumas surpresas. Semelhante a outros estudos, os pesquisadores descobriram que os coiotes preferem espaços verdes a áreas urbanizadas e/ou residenciais. No entanto, os gatos de Culver City não demonstraram preferência por um tipo de habitat específico e foram encontrados igualmente comumente em parques, espaços abertos e áreas residenciais.
Este resultado é contrário ao esperado, uma vez que estudos em Chicago e na Carolina do Norte descobriram que os gatos preferem áreas residenciais e evitam diretamente áreas onde os coiotes são predominantes. Em vez disso, os gatos de Culver City estavam presentes em todos os mesmos fragmentos de espaços verdes que os coiotes. Isto implica que os gatos não estão a evitar as áreas onde os coiotes são mais comuns e, de facto, tanto os gatos como os coiotes podem estar a escolher estas áreas para atacar coelhos de coelho. Além disso, os gatos deste subúrbio de Los Angeles apresentavam um comportamento mais noturno do que o típico dos gatos urbanos, o que os colocaria ainda mais em contato com os coiotes da região.
Esses resultados inesperados podem explicar por que houve casos tão frequentes de mortalidade de gatos em Culver City. Embora muita atenção seja comumente direcionada ao controle de coiotes “problemáticos”, esses resultados sugerem que restringir a perambulação noturna de gatos domésticos pode fornecer uma solução que facilita o conflito entre humanos e animais selvagens em Culver City. Os autores recomendam que os futuros protocolos de gestão considerem restrições ou medidas de controlo para gatos ao ar livre, em vez de se concentrarem apenas no papel dos coiotes no conflito urbano entre humanos e vida selvagem.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
