O tempo está se esgotando para o salmão e a truta prateada no rio noroeste
Antes das barragens, um salmão Chinook juvenil apontava as suas barbatanas brilhantes e finas como papel para o Oceano Pacífico e partia numa migração de mais de mil quilómetros ao lado de um milhão dos seus primos. Cerca de 80 por cento sobreviveram à viagem. Esses 800 mil peixes passariam vários anos nas extensões salgadas, comendo criaturas oceânicas mais pequenas e desenvolvendo corpos roliços, destinados a regressar aos rios para pôr os seus ovos, alimentar os humanos e a vida selvagem e semear o solo da floresta com nutrientes oceânicos.
Hoje, apenas 7.000 salmões Chinook da primavera e do verão fazem essa viagem.
As travessias de barragens, as águas mornas dos reservatórios e um oceano devastado pelas alterações climáticas dizimaram o seu número. Cerca de 40 por cento das populações Chinook da primavera e do verão do rio Snake estão à beira da quase extinção, o que significa que provavelmente serão extintas, de acordo com uma pesquisa da tribo Nez Perce. Este grupo de peixes é observado de perto por sua importância na alimentação de baleias orcas e de pessoas.
Para o salmão prateado e vermelho de Snake River, as perspectivas são ainda mais sombrias. Todos os anos, cerca de 100 salmões prateados e 46 salmões sockeye sobrevivem à migração e regressam à desova – menos de 1% dos níveis históricos.
O rompimento das quatro barragens no Lower Snake River é a “ação central” para a recuperação de suas populações de salmão e truta prateada, concluiu a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional em um relatório divulgado em 30 de setembro de 2022. A agência é encarregada de proteger espécies ameaçadas e em perigo de extinção. em habitats marinhos, incluindo cinco unidades populacionais de salmão e truta prateada em dificuldades no rio Snake. Eles afirmam que o rompimento de barragens precisa acontecer o mais rápido possível, além de outras ações como manejo de predadores e restauração de habitats.
Essas recomendações surgem no momento em que aumenta a energia política para romper as barragens do Rio Snake. O governador de Washington, Jay Inslee, e a senadora Patty Murray (D) anunciaram um plano para se preparar para o rompimento da barragem em agosto. No ano anterior, o representante de Idaho, Mike Simpson (R), revelou seu apoio ao processo de rompimento de barragens. Entretanto, a administração Biden-Harris priorizou a recuperação dos peixes do Rio Columbia. Mas as recomendações Murray-Inslee salientam que as barragens fornecem energia, transporte, irrigação e recreação para a região circundante, e dizem que as barragens não podem ser rompidas até que esses benefícios sejam substituídos ou mitigados.
Para os povos indígenas da área, estes primeiros passos para a violação já deveriam ter sido feitos há muito tempo. Os seus direitos no tratado garantem o acesso à pesca em “áreas habituais e habituais”. No entanto, as barragens levaram os peixes à beira da extinção e muitos locais culturais importantes são encontrados sob as águas dos reservatórios mantidos pelas barragens do Rio Snake.
“Os baixos retornos limitam severamente a forma como os membros da nossa tribo podem exercer os seus direitos de reserva do tratado”, diz o presidente Samuel Penney da tribo Nez Perce. “Declaramos ao governo federal que esperamos que eles cumpram esses tratados e o compromisso que assumiram com a tribo Nez Perce em 1855.”
A Reserva Nez Perce fica a oito quilômetros a leste do rio Snake, que se estende por mais de 1.600 quilômetros desde sua origem nas Montanhas Rochosas, atravessando Idaho e desembocando no rio Columbia, no leste de Washington. O rio já esteve repleto de peixes e a população inicialmente diminuiu devido à colheita excessiva e à mineração. Já em 1944, o represamento do Rio Snake era reconhecido como “a maior ameaça à manutenção da população de salmão do Rio Columbia”, de acordo com um relatório da Pesca e Vida Selvagem dos EUA ao Corpo do Exército.
No entanto, em meados da década de 1970, tinham sido construídas quatro barragens no troço do Rio Snake em Washington, uma barreira intransponível para muitos salmões e trutas prateadas durante as suas migrações para o oceano e de regresso aos seus riachos natais.
Hoje, “você pode caminhar quilômetros rio acima e não ver nenhum peixe”, diz Jay Hesse, diretor de serviços biológicos da tribo Nez Perce. “Fico continuamente surpreso com o fato de os salmões conseguirem se encontrar nessas grandes paisagens e desovar.”
As barragens representam inúmeros riscos para os peixes migratórios. Muitos morrem ou ficam feridos ao passar pelas turbinas e lutam para atravessar as águas quentes e paradas dos reservatórios criados pelas barragens. (Em vez disso, a sua rota natural de migração levaria os peixes através de águas frias e rápidas.) As barragens criam pontos de estrangulamento onde predadores como leões-marinhos e pikeminnows podem reunir-se para se banquetearem com salmões e trutas prateadas. Depois que os peixes passam por esse desafio, eles entram em um oceano aquecido artificialmente pelas mudanças climáticas.
“Há muito que está estabelecido e reconhecido que, se estas barragens permanecerem, estes peixes desaparecerão”, afirma Joseph Bogaard, diretor executivo da organização Save Our Wild Salmon, com sede em Washington.
Certa vez, Salmon passou cerca de um a dois dias atravessando o trecho de 220 quilômetros que abriga quatro represas. Essa única seção da migração agora leva de cinco a 15 dias. E mesmo que os peixes não morram na rota de migração, os factores de stress adicionais e os ferimentos causados pelas barragens podem muitas vezes levar a uma mortalidade retardada, o que significa que mais peixes morrem no oceano depois de terem terminado a sua migração.
No entanto, as barragens beneficiam a região circundante de formas que não podem ser ignoradas, enfatizam as recomendações do Governador Inslee e do Senador Murray: “Estamos convencidos de que, em qualquer circunstância em que as barragens do Baixo Rio Snake sejam rompidas, a substituição e mitigação dos seus os benefícios devem ser buscados antes do descomissionamento e da violação.”
Isto significa substituir a capacidade energética de 3.500 megawatts (MW) das barragens por outras fontes renováveis, adicionar novas rotas ferroviárias e rodoviárias para produtos agrícolas atualmente transportados em barcaças através das barragens e mitigar a perda da economia recreativa náutica. O preço do processo de substituição de benefícios poderá situar-se entre 10,3 mil milhões de dólares e 31,3 mil milhões de dólares, de acordo com um resumo de análises independentes.
A Bonneville Power Administration, a agência federal que gere a produção de energia das barragens do Rio Snake, alerta que uma transição de energia renovável para longe das barragens exigiria “níveis impraticavelmente elevados de energia eólica adicional em terra, energia eólica offshore e armazenamento de baterias”. Dizem que os custos poderiam aumentar com a implementação de políticas de energia limpa em Washington e Oregon.
No entanto, as recomendações do Governador Inslee e do Senador Murray dizem que a transição energética é possível. Eles argumentam que é uma “escolha binária simplificada” dizer que a energia hidroeléctrica das barragens é a única forma de preservar energia renovável fiável.
Novos fundos federais poderiam ser um trampolim importante para a transição energética das barragens: “O projeto de lei de infraestrutura que o Congresso aprovou no outono passado e a Lei de Redução da Inflação aprovada neste verão proporcionam um enorme pagamento inicial para começar a fazer os investimentos”, diz Bill Arthur, presidente do a campanha Columbia/Snake River Salmon para o Naturlink. Ele enfatiza que, embora as mudanças não possam acontecer da noite para o dia, elas são viáveis de serem alcançadas.
Na Reserva Nez Perce, o processo para substituir os benefícios da barragem está bem encaminhado. A tribo empreendeu um programa de transição energética chamado Nimiipuu Energy para produzir energia renovável na reserva. “O objetivo da Nimiipuu Energy é desenvolver e construir 531 MW de energia e armazenamento de energia”, diz Penney. Atingir esse objectivo representaria 15 por cento da actual capacidade energética das barragens.
“Aqui, na nossa reserva, instalámos energia solar em alguns dos nossos edifícios governamentais, nas nossas habitações, nos nossos serviços de saúde, nos nossos escritórios de pesca”, diz Penney. A tribo Nez Perce está fazendo parceria com outras tribos para desenvolver uma “usina de energia virtual”, criando uma nova produção de energia renovável em toda a região. Planeiam também aproveitar fundos da Lei de Redução da Inflação, tais como o crédito fiscal para energias renováveis e outros programas de descontos, para reforçar o processo de substituição de energia.
Esta transição é necessária porque, embora sectores como a energia, a irrigação e o transporte marítimo possam adaptar-se, o salmão está no seu limite, diz Hesse. “A posição política da Tribo (Nez Perce) para romper as barragens de Lower Snake inclui a realidade de manter intactas as comunidades locais e todos os grupos impactados”, explica ele.
Todos os salmões e trutas prateadas do Rio Snake estão listados na Lei das Espécies Ameaçadas, juntamente com outras populações do Rio Columbia, e o governo gastou cerca de 38 anos e 24 mil milhões de dólares para restaurar os seus números, diz Bogaard da Save Our Wild Salmon. Apesar disso, “há muito tempo que não recuperamos uma única população”, diz ele. “Vamos investir esses dólares num programa cientificamente credível… em vez de continuar a investir dinheiro em locais que claramente não estão a proporcionar um bom retorno do investimento.”
Parte desses gastos com conservação foi destinada à restauração do habitat a jusante da Cobra. Enquanto isso, o rio Snake sustenta “habitat intocado e de alta qualidade” em todo Idaho, diz Arthur. Ele acrescenta que o rio geralmente fica em altitudes mais elevadas, onde a água pode permanecer nas temperaturas frias preferidas pelo salmão e pela truta prateada.
Arthur espera ver as substituições de benefícios implementadas e as barragens rompidas “até o final desta década”. Bogaard concorda: “O cronograma com o qual temos que trabalhar é medido em anos de um dígito, se quisermos ser capazes de agir a tempo de evitar a extinção”.
Até agora, 2022 ofereceu um breve adiamento para o salmão do Rio Snake. As corridas são mais fortes do que os números terríveis vistos nos anos anteriores. Isto provavelmente se deve a um acordo legal que exigia que as agências federais derramassem água sobre as barragens a partir de 2019, proporcionando ao salmão uma rota de migração mais segura. Dado que o salmão muitas vezes passa alguns anos no oceano, os peixes que agora regressam são os primeiros a beneficiar do acordo de repercussão. Este verão também viu temperaturas oceânicas ligeiramente mais frias, o que poderia ter beneficiado os peixes.
Embora os retornos mais fortes de 2022 ajudem a evitar a extinção, ainda são demasiado baixos para criar uma recuperação populacional a longo prazo, diz Hesse.
Embora o Presidente Penney apoie o recente impulso para o rompimento de barragens, ele está pronto para ir além dos estudos e relatórios: “Fui eleito pela primeira vez em 1989, então vi todos os 30 anos de como isso passou pelos tribunais, e estamos ainda está no status quo e o salmão está à beira da extinção.”
