ConocoPhillips quer explorar petróleo em uma região selvagem do Ártico

A empresa petrolífera está a propor perfurações exploratórias e testes sísmicos para além das fronteiras do seu projecto Willow, em áreas onde vivem caribus e outros animais selvagens que fornecem sustento aos nativos do Alasca.

Quando era mais nova, Rosemary Ahtuangaruak costumava acampar durante semanas com a família em seu lote perto do lago Teshekpuk, na encosta norte do Alasca. Seu tio iria buscá-la no trabalho, disse ela, com o snowmobile ligado e pronto para levá-la até a variedade de lagos e pântanos que muitos descrevem como uma das grandes áreas selvagens do país.

“Pegue seu equipamento de inverno”, ela se lembra dele anunciando. “Vamos acampar.”

Dentro de alguns meses, essa área poderá abrigar plataformas de perfuração que sondarão as profundezas em busca de petróleo com poços exploratórios. A ConocoPhillips solicitou a extensão de estradas de gelo e poços mais a oeste, na região selvagem do Ártico, além de seu projeto petrolífero Willow, que foi aprovado pela administração Biden em 2023 e agora está em construção. A empresa também quer construir estradas ao sul de Willow, onde usaria equipamentos pesados ​​para percorrer o solo com testes sísmicos em busca de petróleo bruto.

O plano foi revelado em um projeto de avaliação ambiental publicado segunda-feira pelo Bureau of Land Management (BLM) federal. Ambos os locais de exploração situam-se em “áreas especiais” dentro da Reserva Nacional de Petróleo no Alasca, às quais a administração Biden concedeu protecções acrescidas contra a perfuração de petróleo e gás devido à sua importância ecológica. Os locais também ficam perto de Nuiqsut, onde vivem cerca de 500 pessoas, e dentro da rota migratória do rebanho de caribus Teshekpuk, do qual a população Iñupiat da comunidade depende para a caça de subsistência.

De acordo com a avaliação, as áreas onde a ConocoPhillips pretende explorar petróleo acolhem uma “alta densidade” de caribu durante o inverno, altura em que a atividade ocorreria. A empresa está solicitando exceções a diversas estipulações dos planos de manejo federais da área para reabastecer equipamentos no topo de lagos congelados e coletar gelo dos corpos d’água.

Ahtuangaruak, que foi prefeito de Nuiqsut e é um crítico declarado de longa data do desenvolvimento petrolífero na área, disse que a atividade industrial no projeto Willow já afastou o caribu da cidade, tornando a caça mais difícil. O trabalho proposto, disse ela, pioraria as condições.

O BLM estabeleceu um período de comentários públicos de uma semana para a proposta, muito mais curto do que o período mais comum de 30 dias ou mais, com o primeiro dia caindo no Dia dos Veteranos, um feriado federal. Ele marcou uma reunião pública em Nuiqsut para 18 de novembro, um dia após o encerramento do período de comentários.

“Eles realmente não se importam”, disse Ahtuangaruak sobre a decisão da agência de agendar a reunião após o final do período de comentários.

O BLM não respondeu às perguntas deste artigo.

Matt Jackson, gerente sênior da The Wilderness Society no Alasca, criticou a proposta e o curto período de comentários, dizendo que isso privou o público da oportunidade adequada de opinar sobre a proposta, que ocorreria em terras públicas. De forma mais ampla, ele disse que ameaçava um ecossistema frágil e extremamente importante. Os temores de que a ConocoPhillips usaria o projeto Willow para ampliar a perfuração de petróleo mais profundamente na região selvagem do Ártico foram confirmados, acrescentou.

“Esta paisagem é muito importante para todos os americanos como um lugar onde a vida selvagem prospera e que armazena muito carbono, e ainda mais importante para o povo de Nuiqsut”, disse Jackson. “É um lugar que merece ser protegido para o futuro.”

A área onde a ConocoPhillips propôs a exploração sísmica fica perto do rio Colville, que, segundo Jackson, fornece um habitat crítico para os peixes no inverno porque não congela totalmente. A área também é onde os caribus migram através do rio, disse Jackson.

Numa resposta por escrito às perguntas, o porta-voz da ConocoPhillips, Dennis Nuss, disse: “A exploração é uma atividade temporária de inverno em uma área limitada com impactos mínimos”. Ele acrescentou que a área possui padrões ambientais rigorosos, “e nosso programa foi projetado para atendê-los”.

Nuss também disse que o período de sete dias para comentários “oferece uma oportunidade significativa para revisar e comentar as atividades propostas”.

A administração Biden aprovou o projeto Willow apesar da oposição generalizada de grupos ambientalistas e da cidade de Nuiqsut. No entanto, a administração também estendeu as protecções contra a perfuração de petróleo a grande parte da restante reserva petrolífera, 23 milhões de acres geridos pelo governo federal e que foram reservados em 1923 como fornecimento emergencial de petróleo para a Marinha.

Agora, essas proteções estão sob um “ataque 360”, disse Jackson.

No mês passado, a administração Trump disse que iria rescindir uma regra da administração Biden que estabelecia proteções na região. Na semana passada, os republicanos do Senado aprovaram uma resolução que revogaria uma regra separada que limita o desenvolvimento de petróleo e gás na área.

Nem a cidade de Nuiqsut nem os governos das Aldeias Nativas responderam aos pedidos de comentários.

Jackson disse que é fácil se perder nos detalhes do desenvolvimento de petróleo e gás e no processo regulatório, “mas o que eu realmente espero que as pessoas possam tirar é o quão precioso é este lugar, quão incrível é poder ir a algum lugar onde há apenas milhares de caribus vagando pela paisagem e mergulhões-de-bico-amarelo voando para dentro e para fora dessas zonas úmidas”.

Ahtuangaruak disse que a proposta ameaçaria o local onde as famílias se reuniam nos acampamentos umas das outras para tomar chá ou café e para partilhar refeições durante as colheitas sazonais.

“Era sempre uma reunião de família toda vez que íamos lá”, disse ela. “Então é lindo para mim.”

No entanto, a importância da área não é apenas para o povo de Nuiqsut, disse Ahtuangaruak.

“Esta área traz pássaros que viajam por todas as comunidades do país até o Ártico. Eles vêm até nós em busca de renovação. Cabe a vocês protegê-los em suas terras e águas, assim como tentamos protegê-los em nossas terras e águas”, disse Ahtuangaruak. “A cacofonia dos pássaros vem com a migração. E essa cacofonia está em risco, nos seus quintais e nos meus.”