Um fotógrafo narra uma subcultura de urso pardo
À medida que o inverno se aproxima no Yukon canadense, algumas corridas de salmão excepcionalmente tardias podem ser encontradas nadando em rios vermelhos cobertos de neve. Há mais de cinco anos que o fotógrafo Peter Mather tem seguido uma subcultura única de ursos pardos enquanto estes pescam salmões até Novembro, quando a maioria dos seus parentes já se habituou a hibernar. Mather os chama de “ursos de gelo”.
“Ouvi falar desses ursos pela primeira vez por meio de um ancião chamado Robert Bruce, na comunidade Gwich’in de Old Crow”, diz Mather. “Os velhos diriam que você não poderia matar esses ursos porque sua flecha não conseguia penetrar no gelo que cobria seu pelo.”
Mather ficou intrigado, mas o local sobre o qual Bruce lhe falou — onde os ursos se reúnem — era extremamente remoto. Eventualmente, em 2014, Mather convenceu-se a conseguir um enorme desconto numa viagem de helicóptero até ao Parque Territorial Ni”iinlii Njik (Ramo de Pesca), uma área selvagem que é gerida conjuntamente pelo governo provincial de Yukon e pela Primeira Nação Vuntut Gwitchin. Uma vez lá, ele encontrou os ursos lendários: ursos pardos fora de temporada pescando salmão sob a aurora boreal.
Mather começou a procurar outros locais mais acessíveis para fotografar os ursos que pescavam tarde. O truque era se concentrar nos locais de desova do salmão seguindo a teia alimentar. “Procurei águias”, diz Mather. “Quando você vê 10 empoleirados em uma árvore, provavelmente você está em um local de desova.”
Ele encontrou seus próprios locais para ursos de gelo nos rios Kluane e Klukshu, a leste de Whitehorse, e começou a fotografar os animais todo inverno. No início, ele se esforçou para distinguir os ursos individualmente. Chuck e Barb Hume – membros das Primeiras Nações de Champagne e Aishihik que ele conheceu em Klukshu Łu Ghą, uma tradicional vila de pescadores sazonais – eventualmente lhe ensinaram o que procurar.
Um urso, um gigante que os habitantes locais apelidaram de “prefeito de Klukshu”, tinha um relacionamento próximo com Chuck, que o “treinou” para se manter longe da aldeia, protegendo assim o animal de ser morto. “Chuck sai com sua arma e o empurra para o outro lado do riacho”, diz Mather. “Apenas meio que ensiná-lo a ficar no ‘lado de baixa’ do riacho.” Como o prefeito é um homem grande e dominante, ele também mantém os outros ursos afastados. “Haveria ursos pequenos e ursos velhos que poderiam causar problemas vagando pela vila, mas o prefeito mantém esse lugar. Funciona extremamente bem.” Barb ensinou Mather a identificar o prefeito por suas garras estranhamente pálidas – espalhadas na neve vermelha com sangue de salmão, elas parecem grandes como bananas.
Outro urso que Mather conheceu inventou uma maneira de usar as temperaturas abaixo de zero a seu favor. Quando o urso pegou um salmão, ele o jogou na margem, deixando o frio cortante congelá-lo até a morte. Mais tarde, ele se deliciaria com sashimi de salmão congelado.
“Os ursos são muito parecidos com as pessoas”, diz Mather. Na verdade, um estudo sobre ursos negros conduzido por Julie Young e Patrick Myers, da Universidade Estadual de Utah, mostrou que alguns são tímidos e outros ousados, alguns saltitantes e outros mais relaxados, e o mesmo é quase certamente verdadeiro para os seus parentes marrons maiores.
A tradição destes ursos de adiar a hibernação representa uma espécie de cultura ursina – um padrão de comportamento único desta população, presumivelmente transmitido de geração em geração. Além de suas tradições compartilhadas, esses animais são inteligentes, com inteligência aguçada e personalidades únicas. A técnica inovadora de congelamento de salmão daquele urso e a relação entre o prefeito de Klukshu e Chuck Hume falam da flexibilidade cognitiva de cada urso pardo.
À medida que os ursos polares arrancam o salmão vermelho-azulado da água, eles trazem nutrientes do oceano para a terra, num padrão que se mantém há milénios. Seus corpos – desde as garras impressionantes até o pelo coberto de gelo – são construídos com esses nutrientes. Quando o salmão morre no local, os nutrientes permanecem na cadeia alimentar local – nas barrigas das populações locais, nos corpos das águias e dos coiotes, na vida microscópica do solo. Este fluxo de energia é o coração de qualquer ecossistema.
Nestas imagens, Mather capta a beleza desse fluxo – o calor da vida contra a frieza da terra, o movimento da energia do salmão para o urso. É um ritual atemporal. O que torna as imagens de Mather especiais é a forma como ele captura as personalidades dos ursos que realizam o ritual em qualquer inverno. Os ecossistemas podem funcionar com base no fluxo de energia, mas esse fluxo atravessa indivíduos com a sua individualidade específica. Nestas fotos, somos convidados a conhecê-los não apenas como nós de uma teia alimentar, mas como seres humanos.
Este artigo foi publicado na edição trimestral de inverno com o título “Fora de temporada”.