Como sobreviver a uma onda de calor com uma renda fixa

Com o início do verão escaldante, os centros de resfriamento da cidade de Nova York não estão à altura da tarefa.

Mone Choy tem 68 anos e mora no bairro de Inwood, em Nova York, no extremo norte de Manhattan, com uma renda fixa por invalidez de US$ 1.901 por mês. Seu aluguel está congelado em US$ 1.928. Ela vive com problemas crônicos de saúde que a tornam incapaz de trabalhar. Além de alguns outros bicos intermitentes, Choy cobre o restante de suas despesas coletando garrafas da reciclagem de seu prédio e levando-as para um centro de resgate próximo.

Um luxo para o qual o seu orçamento não deixa espaço, mesmo durante uma onda de calor como a que queimou a cidade na semana passada – e que continua em curso em todo o mundo – é o ar condicionado. Ela tem várias unidades de ar condicionado em seu apartamento (presentes de amigos preocupados com a saúde de Choy), mas como ela não tem dinheiro para ligá-las, elas ficam desinstaladas.

“Quando sinto calor, minha pressão arterial sobe e fico tonto”, disse Choy. Para se refrescar nos dias quentes, Choy precisa encontrar espaços com ar-condicionado em outros pontos da cidade. Para fazer isso, ela conta com um recurso que o governo municipal considera fundamental para sua resposta ao calor extremo: as várias centenas de “centros de resfriamento” que abrem em toda a cidade quando um aviso de calor é emitido. Eles estão listados no site da cidade, com um mapa de locais acessíveis. Quase todos os centros de resfriamento estão em bibliotecas e centros comunitários e para idosos. A lista também inclui museus, locais do Exército de Salvação e lojas Petco.

Na sexta-feira passada, Choy acordou às 4h30, três horas antes do calor tornar seu apartamento insuportável, para colocar tudo o que precisaria para sua jornada do dia em um carrinho de compras. Ela montou seu almoço, lanches, suprimentos para incontinência e uma muda extra de roupa para o caso de uma falta inesperada de acesso ao banheiro. “Não tenho dinheiro extra para… comprar algo que esqueci”, disse ela.

Em seguida, ela verificou o boletim meteorológico e os alertas de serviço do sistema de trânsito e planejou sua rota. “Pego as informações do centro de resfriamento e as junto com meu próprio conhecimento pessoal de centros para idosos e aqueles que eu acho que são mais bem financiados e menos propensos a ter banheiros quebrados — isso acontece porque muitos centros para idosos estão localizados em prédios da NYCHA (habitação pública).”

Ela faz sua escolha de centro para idosos com base na proximidade de um dos Espaços Públicos Privados listados publicamente da cidade, ou POPS. Esses são espaços dentro de prédios privados, como escritórios corporativos, e geralmente são disponibilizados ao público pelo desenvolvedor do local como parte de um acordo com a cidade, em troca de concessões de zoneamento. Choy diz que os centros de resfriamento localizados em centros para idosos tendem a fechar cedo para limpeza — “você é empurrado para fora às 4:00, 4:30 — 5:00 se tiver sorte, a parte mais quente do dia”. Os centros privados geralmente ficam abertos até 9:00 ou 10:00. Depois de fazer as malas na sexta-feira, Choy saiu de casa às 6:00 para pegar o ônibus para a Igreja de São Pedro em Midtown, onde planejava ficar até o fechamento.

Havia cerca de cinco outras pessoas usando o centro para idosos como um refúgio do calor, mas mais idosos chegaram na hora do almoço para a refeição gratuita que ele oferecia. Normalmente, Choy é uma pessoa muito sociável e gosta de conversar com os outros visitantes, mas na sexta-feira ela não se sentiu à vontade para conversar. Ela disse que estava “cansada e ressentida e apenas em um lugar de pavor geral de baixo grau. Estou pensando, ‘Não deveria ser assim em junho, então estou temendo como serão julho e agosto.'” No centro de resfriamento, ela passou o tempo lendo as notícias em seu telefone e se sentindo cada vez mais desanimada.

Um lugar onde ela adoraria estar em um dia quente é uma biblioteca — ela adora ler, e é um ambiente onde “você não precisa aturar pessoas emitindo energia louca que você não quer ter por perto”. Mas em seu bairro, Choy disse, a biblioteca foi fechada para dar lugar a um novo prédio de apartamentos. Ela foi substituída por uma biblioteca temporária que não tem banheiro público.

As ondas de calor colocaram os holofotes sobre a sorte minguante das bibliotecas da cidade de Nova York, que se tornaram uma frente de batalha cultural na política municipal sob a administração do prefeito da cidade, Eric Adams. Em novembro, Adams anunciou cortes no orçamento do sistema de bibliotecas que acabaram com os serviços dominicais em bibliotecas de toda a cidade. Durante as negociações para o orçamento do próximo ano — cujo prazo final é neste domingo — ele propôs mais cortes no sistema de bibliotecas que teriam o provável efeito de fechar as portas da maioria das bibliotecas aos sábados, bem como US$ 125 milhões adicionais do orçamento de capital das bibliotecas, que é a fonte de financiamento para reparos nos sistemas de HVAC das bibliotecas.

Os cortes nas bibliotecas têm sido fonte de protestos e oposição da Câmara Municipal – e ontem, a intensa reação pareceu dar frutos. Numa dramática reviravolta de última hora, o prefeito concordou em reverter os cortes orçamentários das bibliotecas do ano passado, restaurando o financiamento que provavelmente permitiria a retomada do serviço dominical nas bibliotecas de toda a cidade. Ainda não está claro se o novo orçamento incluirá os 125 milhões de dólares em cortes orçamentais de capital das bibliotecas.

Numa conferência de imprensa antes da onda de calor, Adams disse: “O aquecimento global é real e queremos garantir que as alterações climáticas e o calor que elas trazem com intensidade, que as pessoas estejam cientes de como lidar com isso durante uma onda de calor. ” Ele elogiou o mapa online dos centros de resfriamento e mencionou que os sites incluíam “muitas de nossas bibliotecas públicas”.

Num livro histórico de 2002, “Onda de calor: uma autópsia social do desastre em Chicago”, sobre a onda de calor de 1995 que matou mais de 700 pessoas e levou à formação de centros de refrigeração em Nova Iorque, o sociólogo Eric Klinenberg estabeleceu que o acesso à infra-estrutura social e o espaço público ajudou a determinar quais bairros tiveram mais mortes. Mais tarde, ele serviu em uma comissão de planejamento climático da cidade de Nova York chamada PlanYC, onde, disse ele a Grist, “defendeu que a cidade sobrecarregasse suas bibliotecas filiais… para que pudessem ser atualizadas com sistemas de aquecimento e ar condicionado que funcionassem de maneira confiável e convertidos em centros de ajuda de emergência durante condições meteorológicas extremas.

Em sua opinião, a abordagem atual da cidade está muito longe dessa visão. “O prefeito Adams tem mostrado consistentemente que a biblioteca não é uma prioridade quando se trata de serviços da cidade. E então, como eu vejo, é hipócrita da parte de sua administração dizer aos nova-iorquinos que eles podem contar com a biblioteca durante uma onda de calor perigosa, quando eles essencialmente tornaram impossível para os nova-iorquinos contarem com a biblioteca em suas vidas diárias”, disse Klinenberg.

Mas a administração Adams reagiu delicadamente às críticas de que está minando seus próprios esforços de alívio do calor com os cortes no orçamento da biblioteca. Na semana passada, Brad Lander, o controlador da cidade, observou que, no primeiro dia da onda de calor na semana passada, todas as bibliotecas da cidade — 41 por cento dos centros de resfriamento — estavam fechadas porque o Juneteenth era um feriado federal. Zachary Iscol, o comissário de gerenciamento de emergência, que supervisiona os centros de resfriamento, levou para as redes sociais para chamar os comentários do controlador de “uma deturpação bastante significativa”.

Lander disse a Grist que o número veio diretamente dos dados da cidade sobre seus centros de resfriamento, que seu escritório analisou em um relatório de 2022. Esse relatório também descobriu que metade dos centros de refrigeração estavam listados como fechados aos sábados e 83% estavam fechados aos domingos.

“Atualmente, não estamos investindo na infraestrutura cívica de que precisamos para manter as pessoas seguras na crise climática nem perto do quanto sabemos que precisamos. As bibliotecas são o maior exemplo disso”, disse Lander.

Na tarde da última sexta-feira, Choy decidiu sair do centro de idosos para comprar um saco de gelo. Assim que saiu, ela disse: “Só me lembro de ter começado a suar instantaneamente. Era difícil respirar e fiquei muito grato porque a pequena farmácia ficava logo ali na esquina e eu não precisava andar muito. Fiquei na loja por 15 minutos antes de fazer minha compra. Senti meu coração começar a bater muito rápido; Eu não queria que isso se transformasse em uma situação tonta.”

Ela voltou para o centro para idosos e ficou lá até as 3:30, quando a equipe de limpeza começou a borrifar as mesas e ela se sentiu indesejada. Estava 34 graus lá fora, mas como ela já tinha comprado o saco de gelo para se refrescar para a viagem de volta para Inwood, Choy decidiu pegar o ônibus de volta para o centro da cidade em vez de caminhar até o POPS próximo. Quando chegou lá, ela se sentou no armário Manhattan Mini Storage com ar-condicionado que ela aluga por cerca de um dólar por dia e abastece com livros e água mineral.

Cerca de 350 pessoas morrem anualmente de causas relacionadas ao calor na cidade de Nova York. Apenas alguns destes casos são mortes por stress térmico ou causadas diretamente pelo calor. Na maioria dos casos, o calor agrava as doenças e comorbidades existentes nas pessoas. Entre os factores de risco mais importantes, segundo dados da cidade, está o acesso ao ar condicionado doméstico – e os fundos para o ligar.

“Dado que o calor extremo já é, de longe, o impacto mais mortal das alterações climáticas – e, infelizmente, muito provavelmente será muito mais nos próximos anos – não estamos nem perto de onde precisamos de estar para nos prepararmos para isso”, disse Lander.

No que deveria ser ostensivamente uma solução política simples, o estado oferece aos residentes de baixos rendimentos ajuda para aquecer e arrefecer as suas casas através do seu Programa de Assistência à Energia Doméstica – mas a assistência oferecida através deste programa inclina-se fortemente para o aquecimento. Os fundos limitados disponíveis para assistência à refrigeração só podem ser usados ​​para comprar um ar condicionado, e não para pagar o seu funcionamento – e além disso, estes fundos tendem a esgotar-se no início de cada verão. Choy monitora cuidadosamente o uso de energia para garantir que ela não gaste mais do que o subsídio de baixa renda que recebe de sua empresa de energia, Con Edison. “Se eu ultrapassar, então terei que manter um equilíbrio, e agora você terá que lidar com as regras do ConEd. Eles querem fazer um acordo de pagamento? Por quanto tempo eles deixam você ficar com dívidas em atraso”, disse ela.

O apartamento de Choy demora um pouco para esfriar, mesmo depois que as temperaturas externas baixam. Então, por volta das 8h30, quando esfriou o suficiente para Choy se sentir confortável ao ar livre, ela saiu do centro de armazenamento e sentou-se em um banco em seu bairro. Às 11h30, ela foi para casa e foi dormir, preparada para repetir a jornada do dia pela manhã.

A cidade de Nova York está apenas no início do que se espera ser um verão excepcionalmente quente. As temperaturas geralmente sobem em julho e agosto, e também podem aumentar devido a um ciclo climático La Niña. Para Choy, isto significa mais caminhadas entre centros de refrigeração e, na sua experiência, ela vê um sinal do que está reservado para muito mais pessoas — especialmente os indigentes, os idosos e os deficientes — à medida que as temperaturas globais aumentam.

“Não acho que muitas pessoas façam essa conexão, mas estou propositalmente me declarando um refugiado climático”, disse Choy. “Sinto que sou um canário na mina. Do jeito que vivo todo verão, é como muitas pessoas vão ter que viver.”