Os trilobitas, aqueles antigos artrópodes marinhos que reinaram sobre o fundo dos oceanos durante surpreendentes 300 milhões de anos, há muito que captam o interesse dos paleobiólogos. A história dessas primeiras criaturas não apenas antecede, mas também sobrevive aos dinossauros, sobrevivendo a duas extinções em massa proeminentes.
Estudos recentes revelam as adaptações fascinantes de uma determinada espécie de trilobita, sugerindo características evolutivas que podem ter dado origem aos artrópodes modernos, como aranhas e lagostas.
Descoberta incomum
A maioria dos trilobitas, com seus exoesqueletos distintamente divididos em uma cabeça, uma seção intermediária conhecida como tórax e uma cauda rígida, possuem um número específico de segmentos em suas seções intermediárias após a maturidade. No entanto, uma descoberta recente relativa à espécie Aulacopleura koninckii revelou uma reviravolta invulgar.
“Meus colaboradores e eu achamos essa espécie estranha. Não conseguíamos entender por que os corpos de Aulacopleura variavam e outros que viviam ao mesmo tempo tinham um número constante”, disse o paleobiólogo da UC Riverside, Nigel Hughes.
“Ver trilobitas com números variáveis de segmentos no tórax é como ver humanos nascerem com números diferentes de vértebras nas costas.”
Estratégia de sobrevivência
Mas o que poderia motivar tal variação e como influenciou a estratégia de sobrevivência dos trilobitas?
Os trilobitas, semelhantes aos nossos percevejos contemporâneos ou “rollie pollies”, tinham um mecanismo de defesa que consistia em enrolar-se numa bola para se protegerem de predadores ameaçadores como as lulas gigantes e os peixes da sua época.
Essa curva protetora permitiu que eles colocassem as caudas sob a cabeça, protegendo os tecidos moles vulneráveis por trás de seus exoesqueletos resistentes.
Foco do estudo
Em um novo estudo publicado no Anais da Royal Society B Ciências Biológicasos pesquisadores usaram modelagem 3D para investigar as táticas defensivas da Aulacopleura.
Os especialistas descobriram que este rolamento protetor foi eficaz para Aulacopleuras mais jovens, com menos de 18 segmentos torácicos. No entanto, à medida que o número de segmentos aumentava com a maturidade, tornou-se impossível dobrar bem as caudas.
“À medida que o número de segmentos aumentava, as proporções do corpo não permitiam que eles colocassem a parte posterior da cabeça sob a cabeça e ainda assim ficassem completamente protegidos”, explicou Hughes.
Evitando predadores
Isto levantou uma questão crucial: porque é que Aulacopleura continuou a adicionar segmentos e como se defenderam dos seus formidáveis predadores?
As reconstruções sugerem que a Aulacopleura madura provavelmente adotou uma posição de defesa modificada. Em vez de uma dobra perfeita, eles provavelmente permitiram que suas caudas se projetassem ligeiramente além de suas cabeças, minimizando as regiões expostas.
“Outras possíveis manobras de defesa teriam deixado lacunas nas laterais que exporiam órgãos críticos – altamente improvável”, disse Hughes.
Uma vantagem evolutiva
A razão convincente por trás desta variação do segmento reside numa vantagem evolutiva.
“O que está por trás desses segmentos? Pernas que servem de guelras! Quanto mais segmentos, maior a área de superfície para respiração”, observou Hughes.
Esta adaptação do crescimento de brânquias adicionais pode ter equipado a Aulacopleura para suportar níveis decrescentes de oxigênio em certas regiões do fundo do mar. Embora essas condições hipóxicas afastassem os predadores, a bem equipada Aulacopleura prosperou, sem se intimidar com as ameaças.
As escolhas evolutivas da Aulacopleura fornecem informações valiosas sobre os mecanismos de sobrevivência de espécies antigas. A trajetória evolutiva dos trilobitas poderia muito bem ser a base sobre a qual muitos artrópodes modernos, como insetos e aracnídeos, foram construídos.
Hughes resume a lição de sobrevivência deste trilobita, afirmando: “Não é tanto que os mansos herdarão a Terra, mas sim os flexíveis”.
Mais sobre trilobitas
Os trilobitas estão entre os fósseis mais cativantes e conhecidos, fornecendo informações críticas sobre a história evolutiva da vida na Terra. Aqui está um mergulho mais profundo nesses artrópodes antigos:
Origens e extinção
Os trilobitas surgiram durante o Período Cambriano, há cerca de 521 milhões de anos, e floresceram durante quase 300 milhões de anos antes de serem extintos no final do Período Permiano. Seu mandato os viu sobreviver a dois grandes eventos de extinção antes de sucumbir à maior extinção em massa da história da Terra.
Diversidade e distribuição
Havia mais de 20.000 espécies identificadas de trilobitas, tornando-os um dos mais diversos grupos de organismos extintos. Eles habitavam uma vasta gama de ambientes marinhos e foram encontrados em todos os continentes antigos.
Anatomia
O nome “trilobita” é derivado do plano corporal trilobado da criatura – um lobo central (axial) flanqueado por dois lobos pleurais. Seus corpos também foram divididos longitudinalmente em três partes principais:
Cefalão (Cabeça)
Esta parte tinha um par de olhos compostos em muitas espécies, que eram impressionantemente sofisticados para criaturas tão antigas.
Tórax
Composto por vários segmentos articulados que permitem flexibilidade.
Pigídio (cauda)
Um segmento semicircular em forma de escudo.
Olhos
Os olhos dos trilobitas são uma delícia para os evolucionistas. Alguns trilobitas não tinham olhos, enquanto outros tinham olhos grandes em forma de meia-lua. Seus olhos eram feitos de calcita (um mineral), característica rara no reino animal.
Comportamento e ecologia
Evidências de rastros fossilizados de trilobitas sugerem que essas criaturas se enterraram no fundo do mar, vasculharam e até nadaram em oceanos antigos. Seus exoesqueletos rígidos forneciam proteção contra predadores. Quando ameaçados, muitos trilobitas podiam se enrolar ou se enrolar para proteger sua parte inferior macia.
Significado evolutivo
Os trilobitas passaram por diversas mudanças evolutivas durante sua existência, refletindo sua adaptabilidade a diversos nichos ecológicos. O seu extenso registo fóssil fornece uma janela para a biologia evolutiva, a biogeografia e os efeitos das extinções em massa.
Registro fóssil
Por causa de seus exoesqueletos duros feitos de quitina e carbonato de cálcio, os trilobitas fossilizaram bem. Esses fósseis são especialmente abundantes em certos locais como Marrocos, País de Gales, Rússia e partes dos Estados Unidos.
Impacto Cultural
Devido à sua aparência única e fósseis abundantes, os trilobitas tornaram-se icônicos na paleontologia. Muitas culturas, mesmo antes de compreenderem suas origens antigas, usavam fósseis de trilobitas como amuletos ou talismãs.
Em essência, os trilobitas servem como uma referência evolutiva crucial. O seu extenso e rico registo fóssil oferece uma visão detalhada dos ecossistemas marinhos de épocas passadas, ajudando os cientistas a compreender as complexidades da evolução, adaptação e extinção.
Crédito do vídeo: Nigel Hughes/UCR
