Investigadores, incluindo os da Universidade de Buffalo, descobriram que os glaciares periféricos da Gronelândia estão a recuar a um ritmo alarmante, com a taxa de recuo do século XXI a duplicar em comparação com o século XX. Esta descoberta, derivada de dados aéreos históricos e de satélite, destaca a rápida resposta dos glaciares às alterações climáticas e o consequente risco de subida do nível do mar.
Os glaciares periféricos da Gronelândia estão a recuar rapidamente, com estudos recentes mostrando uma aceleração significativa no século XXI. Isto realça a necessidade urgente de abordar as alterações climáticas para mitigar o seu impacto no nível do mar.
Os milhares de glaciares periféricos da Gronelândia entraram num novo e generalizado estado de rápido recuo, um estudo envolvendo Universidade de Búfalo (UB) descobriram os pesquisadores.
Combinando imagens de satélite com fotografias aéreas históricas da costa da Gronelândia, uma equipa de investigação liderada por Universidade do Noroeste e a Universidade de Copenhague determinou que a taxa de recuo glacial durante o século XXI é duas vezes mais rápida que a do recuo durante o século XX.
“Os resultados somam-se à crescente documentação de que os glaciares do Ártico estão a responder rapidamente ao aumento da temperatura devido às alterações climáticas causadas pelo homem. Isto é preocupante porque a água do degelo contribui para o aumento global do nível do mar”, diz Jason Briner, professor de geologia da Faculdade de Artes e Ciências e coautor do estudo, que foi publicado recentemente na revista. Natureza Mudanças Climáticas.
Fotografias aéreas históricas: uma chave para compreender a história das geleiras
Antes do lançamento dos satélites de observação da Terra na década de 1970, os investigadores não tinham uma compreensão completa de como as mudanças de temperatura afectavam os glaciares da Gronelândia. Registros observacionais detalhados e generalizados simplesmente não existiam – ou assim pensavam os pesquisadores.
Um avanço ocorreu há cerca de 15 anos, quando fotografias aéreas da costa da Gronelândia, há muito esquecidas, foram redescobertas num castelo nos arredores de Copenhaga.
“A partir da década de 1930, pilotos dinamarqueses vestidos com roupas de pele de urso polar iniciaram campanhas de mapeamento aéreo da Groenlândia e acabaram coletando mais de 200 mil fotos da costa da ilha”, diz a primeira autora do estudo, Laura Larocca, pesquisadora nacional oceânica e atmosférica. Pós-doutorado em Administração, Clima e Mudanças Globais, que era candidato a doutorado na Northwestern University quando a pesquisa começou em 2018. “Eles também capturaram involuntariamente o estado das geleiras periféricas da Groenlândia.”
As imagens permitiram a Anders Bjørk, autor sénior do estudo e professor assistente na Universidade de Copenhaga, começar a construir a história dos glaciares.
Em estudos anteriores, Bjørk e seus colaboradores digitalizaram e analisaram fotos para estudar 361 geleiras nas regiões sudeste, noroeste e nordeste da Groenlândia. No novo estudo, a equipe liderada por Northwestern adicionou registros de mais 821 geleiras nas regiões sul, norte e oeste, e estendeu os registros de Bjørk até os dias atuais.
Uma história glacial abrangente
Como parte deste esforço, a equipe digitalizou milhares de fotografias aéreas em papel tiradas de aviões de cabine aberta e coletou imagens de vários satélites. Os pesquisadores também removeram distorções do terreno e usaram técnicas de georreferenciamento para colocar as fotos nos locais corretos da Terra.
A equipe estendeu os registros ainda mais atrás no tempo, aproveitando pistas escondidas na paisagem. Quando os glaciares crescem e depois recuam, deixam para trás uma morena terminal – sedimentos transportados e depositados por um glaciar, muitas vezes sob a forma de uma longa crista. A localização dessas morenas permitiu aos pesquisadores mapear extensões de geleiras mais antigas antes que os pilotos tirassem suas primeiras fotos de sobrevoo no início da década de 1930.
No total, estes dados únicos documentam mudanças no comprimento de mais de 1.000 glaciares do país entre 1890 e 2022.
“É extraordinário que agora possamos fornecer registos de longo prazo para centenas de glaciares, dando-nos finalmente a oportunidade de documentar a resposta dos glaciares em toda a Gronelândia às alterações climáticas ao longo de mais de um século”, afirma o autor sénior Yarrow Axford, William Deering Professor de Ciências Geológicas na Weinberg College of Arts and Sciences da Northwestern.
Descobertas: Perda significativa do comprimento glacial
Utilizando imagens do final do século XX como base, a equipa calculou a percentagem de comprimento que os glaciares perderam nos últimos 20 anos. Eles descobriram que, em média, os glaciares no sul da Gronelândia perderam 18% do seu comprimento, enquanto os glaciares noutras regiões perderam entre 5-10% do seu comprimento nos últimos 20 anos. A única grande excepção possível são os glaciares no nordeste da Gronelândia, onde os recentes aumentos na queda de neve podem estar a abrandar a retirada.
As geleiras periféricas representam apenas 4% da área total coberta de gelo da Groenlândia, mas contribuem com 14% da atual perda de gelo da ilha.
“Estes glaciares, dado o seu tamanho comparativamente mais pequeno, são os verdadeiros canários da mina de carvão – respondem muito rapidamente ao aquecimento do Árctico”, diz Briner. “A maioria das projeções do aumento futuro do nível do mar demonstra que a humanidade ainda controla o botão. Ações rápidas podem estabilizar a temperatura e as mudanças no nível do mar depois que alguma mudança no pipeline ocorrer.”
Para mais informações sobre esta pesquisa:
- Geleiras da Groenlândia derretendo 5 vezes mais rápido do que há 20 anos
- Recuo das geleiras da Groenlândia dobrou em 20 anos
Avriel Schweinsberg, que recebeu seu doutorado pela UB em 2018, também é coautora do estudo.
O estudo foi apoiado pelo Programa de Geografia e Ciências Espaciais da National Science Foundation (NSF), pelos Programas Polares da NSF, pelos Programas Cooperativos para o Avanço da Ciência do Sistema Terrestre da Corporação Universitária para Pesquisa Atmosférica e pela Fundação Villum.
