Um novo estudo da Universidade do Sul da Flórida ilustra como as mudanças provocadas pelo clima podem ter um efeito em cascata nos ecossistemas. Os especialistas descobriram que, à medida que o clima da Florida se torna mais tropical, os recifes de ostras são progressivamente substituídos por ilhas de mangais.
O autor principal do estudo, Stephen Hesterberg, estava conduzindo trabalho de campo em Tampa Bay quando percebeu que os manguezais estavam ultrapassando a maioria dos recifes de ostras. Esta transição generalizada representa uma grande ameaça para as espécies que dependem dos habitats dos recifes de ostras, como o ostraceiro americano.
Em colaboração com o estudante de doutorado Kendal Jackson e a professora Susan Bell, Hesterberg decidiu investigar a extensão e a causa dessa conversão de habitat. Os pesquisadores determinaram que temperaturas mais altas e menos geadas no inverno permitiram que as ilhas de mangue começassem a assumir o controle da vegetação dominante dos pântanos salgados.
“As rápidas mudanças globais são agora uma constante, mas ainda não está claro até que ponto os ecossistemas irão mudar e como será exactamente o futuro num mundo mais quente”, disse Hesterberg. “A nossa investigação dá uma ideia de como poderão ser os nossos estuários subtropicais à medida que se tornam cada vez mais ‘tropicais’ com as alterações climáticas.”
A análise de imagens aéreas – capturadas de 1938 a 2020 – revelou que 83% dos recifes de ostras monitorados na Baía de Tampa foram totalmente convertidos em ilhas de mangue. Os especialistas também descobriram que a taxa de conversão acelerou ao longo do século XX.
De acordo com o professor Bell, este estudo oferece uma oportunidade única para examinar as mudanças nos ecossistemas costeiros adjacentes e gerar previsões de futuras conversões de recifes de ostras. “À medida que mudamos o nosso clima, vemos evidências de tropicalização – áreas que antes tinham tipos de organismos e ambientes temperados estão se tornando de natureza mais tropical.”
Embora a transição para ilhas de mangue já esteja bem avançada no estuário da Baía de Tampa e mais ao sul, o professor Bell disse que os gestores de ecossistemas da Flórida nas regiões costeiras do norte enfrentarão a tropicalização dentro de décadas.
“O resultado deste estudo representa uma situação interessante para os gestores costeiros, uma vez que tanto os recifes de ostras como os habitats de mangais são considerados importantes espécies de base nos estuários”, disse o professor Bell.
Os recifes de ostras fornecem proteção costeira contra inundações, melhoram a qualidade da água e reduzem a erosão costeira. À medida que os recifes transitam para mangais, estes serviços ecossistémicos serão bastante limitados ou completamente perdidos.
Será cada vez mais difícil manter os recifes de ostras nas mudanças climáticas da Florida, mas a intervenção humana poderá tornar isso possível. Na sua nova função como diretor executivo do Gulf Shellfish Institute, uma organização sem fins lucrativos, Hesterberg continuará a investigar formas de restaurar recifes de ostras para evitar potencialmente a conversão de mangais.
O estudo está publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
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Por Chrissy Sexton, Naturlink Funcionário escritor
