Cientista atmosférico pioneiro era ‘um titã no mundo científico’

O pesquisador da Universidade de Harvard, Michael McElroy, fez contribuições inovadoras para a ciência climática e ajudou a moldar a política ambiental global.

Há mais de meio século, na Queen’s University Belfast, na Irlanda do Norte, os colegas de classe de Michael McElroy tinham acabado de concluir um exame de matemática excepcionalmente difícil e estavam prontos para desabafar. Mas primeiro eles queriam ouvir o aluno estrela da turma.

“Então Michael veio correndo e eles disseram: ‘O que você achou?’” Veronica McElroy, esposa de Michael há 64 anos, lembrou.

Quando Michael disse que o teste era “horrível” e que ele mal conseguia terminar, os outros alunos ficaram aliviados, lembrou a Sra. McElroy.

“Se McElroy achou difícil, eles estavam livres e limpos”, ou assim pensaram, disse ela.

Mas o seu futuro marido tinha entendido mal as instruções do professor. Os alunos deveriam resolver três problemas no teste. Michael, ela disse, terminou todos os 10.

Michael McElroy, que se tornou um cientista atmosférico pioneiro, morreu de câncer no mês passado, aos 86 anos. Ele foi Professor Gilbert Butler de Estudos Ambientais na Universidade de Harvard e presidente do Projeto Harvard-China sobre Energia, Economia e Meio Ambiente.

McElroy era “um titã no mundo científico que era generoso nas suas interações com pessoas de todo o mundo”, disse Chris Nielsen, diretor executivo do Projeto Harvard-China. Suas atividades acadêmicas foram amplas e evolutivas, desde as primeiras pesquisas planetárias no auge da corrida espacial até trabalhos posteriores sobre desafios climáticos e ambientais.

“Ele foi um guia para muitos cientistas jovens e não tão jovens devido ao seu profundo conhecimento da química atmosférica e das suas implicações mais amplas”, disse James Hansen, antigo diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA e um dos principais cientistas climáticos do mundo.

McElroy nasceu no condado de Cavan, Irlanda, em 18 de maio de 1939, e cresceu em Belfast. Filho de um banqueiro, obteve o doutorado. em matemática aplicada pela Queen’s University em 1962. Ele então trabalhou como físico no Observatório Nacional Kitt Peak, perto de Tucson, Arizona, onde desenvolveu uma teoria geral para descrever as atmosferas superiores da Terra e de outros planetas.

Hansen lembrou-se de ter ficado maravilhado com uma palestra que McElroy proferiu no observatório sobre a atmosfera de Marte.

“McElroy era o menino de ouro de Kitt Peak”, lembrou Hansen.

Sua pesquisa atmosférica rendeu a McElroy a Medalha James B. Macelwane de 1968 da União Geofísica Americana, a maior honraria da organização para pesquisadores em início de carreira nas ciências da Terra e do espaço.

Aos 31 anos, McElroy ingressou em Harvard em 1970 como um dos mais jovens professores efetivos. Enquanto estava lá, ele trabalhou como cientista no Projeto Viking da NASA, a primeira espaçonave a pousar em Marte.

Em Harvard, McElroy concentrou-se cada vez mais na atmosfera da Terra, incluindo a ameaça que os produtos químicos produzidos pelo homem representavam para o ozônio atmosférico, que protege a Terra da radiação ultravioleta prejudicial. Num relatório de 1971 para a Academia Nacional de Ciências, ele instou a agência espacial a enviar uma espaçonave a Vênus. Numa altura em que poucos consideravam as alterações climáticas, o relatório observou que a atmosfera de Vénus poderia esclarecer se o aumento do dióxido de carbono na atmosfera da Terra provocado pelo homem poderia levar a temperaturas mais elevadas, “resultando no efeito de estufa descontrolado”.

“Ele estava muito curioso sobre as coisas que as pessoas estavam fazendo e que teriam um impacto global”, disse Steve Wofsy, professor de ciências atmosféricas e ambientais em Harvard e um dos primeiros alunos de pós-doutorado de McElroy. Embora tal pensamento seja comum hoje em dia, não era o caso no início da década de 1970, disse Wofsy.

Wofsy disse que foi o interesse de McElroy em descobrir como as coisas funcionam que o atraiu. “Para uma pessoa como eu, entrando em um novo campo, foi como, ‘Uau, é aqui que eu quero estar’”, disse Wofsy. “Foi muito emocionante estar perto dele.”

McElroy e Wofsy faziam parte de uma equipe que demonstrou como o bromo e o óxido nitroso contribuíram para a destruição da camada de ozônio, explicando como o buraco na camada de ozônio sobre a Antártica se formou tão rapidamente.

A investigação ajudou a moldar o Protocolo de Montreal, um tratado ambiental histórico que eliminou gradualmente a produção de produtos químicos que destroem a camada de ozono em todo o mundo. Suas descobertas também levaram à colaboração de McElroy com um jovem senador americano do Tennessee e futuro vice-presidente, Al Gore.

“Ele imediatamente me impressionou com seu profundo conhecimento sobre o assunto, bem como com sua habilidade incomum de se comunicar claramente com uma pessoa leiga como eu – não apenas sobre a ciência, mas também sobre a necessidade urgente de ação política”, escreveu Gore em um comunicado. “Mike McElroy foi um cientista brilhante e inovador, um verdadeiro líder na comunidade científica, um colega altamente valorizado e um amigo querido.”

Em 1995, McElroy atuou como presidente da Measurements of Earth Data for Environmental Analysis, uma força-tarefa formada por Gore para usar dados de inteligência dos EUA para pesquisas ambientais, incluindo informações sobre desafios de segurança ligados às mudanças climáticas.

“O seu trabalho para desenvolver e aprofundar os laços entre cientistas, economistas, decisores políticos e académicos sobre o maior desafio das nossas vidas – a crise climática – continuará a render dividendos nas próximas décadas”, disse Gore.

Além de sua esposa, McElroy deixa seus filhos, Brenda “Bren” McElroy e Stephen McElroy, e dois netos.

Sem medo de desafiar a sabedoria convencional, McElroy poderia ser controverso.

“Ele tinha sentimentos fortes sobre as coisas e não cedeu”, disse Nielsen. “Mas isso também faz parte de ser um bom acadêmico, ser teimoso no que você pensa e debater as coisas com as pessoas.”

Ao longo das décadas, ele lançou importantes iniciativas ambientais em Harvard, liderou o Comitê sobre Meio Ambiente de toda a universidade, ajudou a fundar a concentração de Ciência Ambiental e Políticas Públicas e fundou o Projeto Harvard-China sobre Energia, Economia e Meio Ambiente.

Em 2024, McElroy recebeu a maior homenagem da União Geofísica Americana, a Medalha William Bowie, por suas contribuições significativas ao campo da Terra e das ciências espaciais.

“Estou orgulhoso da pesquisa, do ensino e da oportunidade que tive de moldar as mentes dos jovens”, disse McElroy na época. “O que também se destaca são as colaborações que tive com colegas de Harvard, da China e do mundo, e as conexões e amizades duradouras que construí.”

McElroy aposentou-se do ensino em 31 de dezembro, mas planejava continuar seu trabalho no Projeto Harvard-China. Desde a sua criação em 1993, o programa trouxe centenas de estudantes, bolseiros de pós-doutoramento e académicos visitantes a Harvard para colaborar com estudantes e investigadores em ciências climáticas e ambientais e outras disciplinas.

Nielsen e McElroy interagiram frequentemente com altos funcionários do governo chinês, incluindo Xie Zhenhua, antigo enviado climático da China e um dos principais arquitectos do Acordo Climático de Paris.

“Mike foi um querido amigo meu por muitos anos”, escreveu Xie em comunicado ao Naturlink. “Suas realizações acadêmicas, dedicação e comportamento digno foram verdadeiramente admiráveis.”

Citando uma expressão chinesa do historiador da dinastia Han, Sima Qian, Xie descreveu McElroy como alguém que não se envolveu em autopromoção, mas mesmo assim atraiu outras pessoas.

“Os pessegueiros e ameixeiras não falam, mas um caminho se forma abaixo deles”, disse Xie. “Mike criou muitos indivíduos talentosos que contribuíram significativamente para a proteção ambiental, a mitigação das alterações climáticas e o desenvolvimento sustentável. Sentiremos muita falta dele.”