A pandemia de coronavírus destacou os perigos do comércio de vida selvagem
O coronavírus que causa a COVID-19 é, de longe, o vírus mais devastador da história moderna. Mas é apenas a mais recente doença associada ao comércio de vida selvagem. E a menos que mudemos significativamente o nosso comportamento e relação com a vida selvagem, a COVID-19 não será a última pandemia causada por uma doença zoonótica.
Os especialistas alertam há décadas sobre os perigos para a saúde representados pelo comércio legal e ilegal de vida selvagem. Agora, alguns governos estão finalmente a ouvir. A China tomou medidas concretas para encerrar grande parte do seu comércio de vida selvagem e o Vietname também está a reforçar a sua legislação. Os especialistas esperam que a China e o Vietname, dando o exemplo, levem outros governos a fazer o mesmo.
“O que a China está a fazer é muito, muito encorajador, na medida em que está potencialmente a assumir uma liderança global na política de prevenção de futuros surtos”, afirma Scott Roberton, diretor de combate ao tráfico de vida selvagem do programa asiático da Wildlife Conservation Society. “Não se trata de conservação; trata-se de saúde pública.”
Os cientistas rastrearam o surto de COVID-19 num mercado de carne em Wuhan, na China, que vendia dezenas de espécies exóticas. Trinta e uma das 33 amostras colhidas no mercado que deram positivo para o vírus tiveram origem na área que albergava vida selvagem. Não se acredita que o gado tenha desempenhado um papel no surgimento ou na transmissão da COVID-19.
Os coronavírus anteriores, incluindo SARS e MERS, originaram-se em morcegos, e o COVID-19 corresponde em 96,3% a um vírus encontrado em morcegos-ferradura no sudeste da China. É ainda mais semelhante a um vírus descoberto em 2019 em pangolins – o mamífero mais traficado do mundo, procurado na China e no Vietname pelas suas escamas e carne. Por enquanto, porém, nem os pangolins nem qualquer outra espécie foram determinados como hospedeiros intermediários do surto. “Muitos cientistas estão a trabalhar arduamente para preencher estas incógnitas”, diz Alonso Aguirre, ecologista de doenças da vida selvagem na Universidade George Mason.
Em Fevereiro, a China tomou a decisão sem precedentes de proibir a nível nacional todo o comércio e consumo de animais selvagens terrestres, incluindo espécies exóticas criadas em explorações agrícolas. Estão actualmente a ser consideradas revisões significativas de uma série de leis, desde a conservação até à prevenção de epidemias animais. As autoridades também estão desenvolvendo uma nova lei de biossegurança. “A China está a trabalhar num conjunto de ações para abordar esta questão sob diferentes ângulos”, afirma Aili Kang, diretora executiva do programa da Wildlife Conservation Society para a Ásia.
Se a China proibir permanentemente o comércio de vida selvagem, continua ela, os benefícios tanto para a saúde pública como para a conservação poderão ser imensos. “Sou chinesa, por isso não quero ser o centro do problema, mas a China tem uma população de mais de 1,3 mil milhões”, diz ela. “Mesmo que apenas 1% da população consuma vida selvagem, ainda é um grande consumo.”
Até agora, a China não está a considerar proibir animais de estimação exóticos ou animais selvagens utilizados na medicina tradicional ou na produção de peles. Algumas tartarugas e anfíbios classificados pelo governo como espécies aquáticas também estão fora do âmbito das proteções propostas. Isto é preocupante, diz Roberton, porque as mesmas condições perigosas que contribuem para o aparecimento de doenças em animais selvagens comercializados por carne também estão presentes nas cadeias de abastecimento daqueles comercializados para outros fins. “Focar no uso final é a maneira errada de abordar isso”, diz ele. Proibir a vida selvagem para alguns usos, mas não para outros, também acrescenta uma camada adicional de complexidade para a aplicação da lei, diz ele.
Kang sublinha, no entanto, que a proibição de todo o consumo de mamíferos e aves – as espécies com maior probabilidade de serem vectores de doenças – e da maioria dos répteis ainda é um forte começo. “Estamos falando de um hábito que a China tem há muitos e muitos anos”, diz ela. “Agora o governo central está dizendo para parar com isso, o que é um sinal importante para a mudança social.”
Contudo, o comércio de vida selvagem não é apenas uma questão chinesa. Muitos dos animais encontrados nos mercados da China são provenientes de outros países – incluindo o Vietname, a Indonésia, a Tailândia, o Laos e o Camboja – que também apresentam elevados níveis de comércio e consumo legal e ilegal de vida selvagem.
As reacções dos governos do Sudeste Asiático à pandemia e à sua ligação ao comércio de vida selvagem têm sido até agora variadas. Depois da China, o Vietname deu os passos mais fortes. Em Março, em resposta a uma carta enviada por 14 grupos conservacionistas locais e internacionais, o Primeiro-Ministro Nguyen Xuan Phuc instruiu o Ministério da Agricultura e Desenvolvimento Rural a elaborar uma directiva, prevista para 1 de Abril, proibindo o comércio e consumo doméstico de vida selvagem.
Embora haja espaço para melhorias, a legislação existente no Vietname sobre a vida selvagem já é bastante forte, afirma Ha Bui, diretor de direito e políticas da Education for Nature-Vietnam, um grupo de conservação sem fins lucrativos em Hanói. “Basicamente temos a lei agora”, diz ela. No entanto, o Vietname continua a ser um centro de comércio ilegal devido à elevada procura de vida selvagem, aliada à falta de fiscalização. Muitos policiais, diz Bui, não consideram os crimes contra a vida selvagem um problema sério. “Eles têm simpatia pelas pessoas que comercializam vida selvagem”, diz ela. “Eles não veem a ligação direta entre o comércio de vida selvagem e a sua saúde e vida.”
Agora que essa ligação foi irrefutavelmente estabelecida pela pandemia, ela acredita que a aplicação da lei sobre a vida selvagem se tornará muito mais forte. Há sinais de que isso já pode estar acontecendo. Durante anos, por exemplo, as autoridades locais ignoraram os relatórios de Bui e dos seus colegas sobre um mercado na província de Long An que vendia produtos ilegais de vida selvagem. Em meados de Março, finalmente realizaram uma operação, apreendendo mais de 400 animais, incluindo aves migratórias, lontras, tartarugas, corujas e gibões. Bui credita a invasão ao COVID-19.
Enquanto isso, Roberton viu alguns criminosos vietnamitas empreendedores da vida selvagem promovendo o chifre de rinoceronte como uma cura para o coronavírus e anunciando máscaras faciais e trajes anti-risco ao lado de produtos animais ilegais online. “É muito difícil saber se o comércio ilegal de vida selvagem está a aumentar ou a diminuir, mas definitivamente não parou totalmente”, diz ele.
A resposta de outros países é menos encorajadora. Em Fevereiro, a Indonésia, outro importante centro de comércio legal e ilegal de vida selvagem, proibiu a importação da maioria dos animais da China. Até agora, o governo manteve abertos os mercados domésticos de vida selvagem, alegando que são seguros porque vendem animais destinados a serem animais de estimação, e não carne. Mas os mercados de animais de estimação albergam a mesma cornucópia de espécies portadoras de vírus – incluindo morcegos, civetas, roedores e aves – e os animais são mantidos nas mesmas condições stressantes e anti-higiénicas que os mercados onde são vendidos para carne. Algumas criaturas, incluindo morcegos frugívoros, cobras e esquilos, são abatidas no local para fins medicinais.
“Os mercados onde estes animais são abertamente colocados à venda na Indonésia estão tão abertos como sempre estiveram”, afirma Vincent Nijman, biólogo conservacionista da Universidade Oxford Brookes. “Do ponto de vista das doenças emergentes, estes mercados apresentam os locais perfeitos para a transmissão.”
Embora a Ásia seja um centro de procura de animais selvagens e suas partes, acrescenta Kang, “o resto do mundo não deve ignorar este desafio global”. Muitos outros países, incluindo África e América do Sul, também se envolvem no comércio de vida selvagem em escala comercial e enviam animais e suas partes, legal e ilegalmente, para a Ásia e outros destinos internacionais. Por exemplo, de acordo com Quartzo, Os pangolins continuam a ser consumidos normalmente na Nigéria – um centro de comércio ilegal da espécie – apesar das notícias de que podem transportar coronavírus.
Enquanto a vida selvagem continuar a ser comercializada e explorada, o mundo corre o risco de surgir outra nova doença. “É meio simples”, diz Roberton. “Se um país quiser prevenir o risco de uma futura ameaça pandémica como a COVID-19, e neste momento o seu país estiver a comercializar e a consumir animais selvagens, a melhor coisa que pode fazer é eliminar esse comércio.”
