Um mistério fedorento nas costas de Belize
À primeira vista, pensei que fosse um derramamento de óleo. Enquanto voava sobre o Mar do Caribe, perto da costa de Belize, a água era tão clara e rasa que da altura do avião eu conseguia ver o fundo do oceano. Mas flutuando em cima de toda aquela turquesa cristalina havia manchas marrons amorfas de quilômetros de extensão, com caudas longas e finas arrastando-se atrás delas como cordas, estendendo-se até o horizonte.
Ao desembarcar na ilha de Ambergris Caye, fui presenteado com outro quebra-cabeça. Entre notas de ar marinho salgado e o cheiro forte de gasolina que alimenta a frota de carrinhos de golfe da ilha estava o odor distinto de ovos podres.
Descobri que tanto os mistérios visuais quanto os olfativos surgiram de uma origem comum: a alga sargassum. As evidências da inundação estavam por toda parte: Sargassum flutuou na água perto dos cais, ficou empilhado em montes na altura dos joelhos na beira da estrada e foi transformado em tapetes grossos em um lado da praia por funcionários do hotel que tentaram mantê-lo fora da vista (se não fora do alcance do cheiro) dos turistas.
Historicamente encontrado no Golfo do México e no Mar dos Sargaços, o sargaço começou a aparecer em lugares inesperados há pouco mais de uma década. Agora é encontrado em todos os lugares, desde a costa da África Ocidental até o nordeste da América do Sul e o Caribe. A proliferação de algas flutuantes é agora tão consistentemente grande que tem sido “facilmente visível do espaço” quase todos os anos desde 2011, diz Elizabeth “Libby” Johns, oceanógrafa recentemente aposentada da Divisão de Oceanografia Física da NOAA, e 2022 pode acabar sendo será o maior ano para o sargaço já registrado. Os meses de junho e julho estabeleceram novos recordes para os níveis de sargaço no Atlântico.
Os sargaços em mar aberto desempenham um papel útil – as jangadas flutuantes de algas marinhas fornecem habitat para peixes, tartarugas marinhas, caranguejos e aves marinhas. Mas causa problemas quando inunda as costas. De acordo com Raymond Mossiah, membro da Força-Tarefa Sargassum de Belize e diretor do Ministério do Turismo, grandes quantidades de sargaço nos últimos anos mataram manguezais e ervas marinhas, provocaram grandes mortes de peixes, enterraram locais de nidificação de tartarugas marinhas e sufocaram recifes de coral.
Quando o sargaço se decompõe, libera sulfeto de hidrogênio, que pode causar problemas respiratórios. E mesmo que alguém não esteja respirando o suficiente para causar danos à saúde, ainda há aquele cheiro penetrante de ovo podre. Em Belize, que depende do turismo para 40% do seu PIB, esse cheiro é uma ameaça económica.
“Uma das principais coisas do nosso portfólio é o turismo baseado na natureza. Os destinos nos disseram que viram 10%, 20% e mais cancelamentos por causa do sargaço”, disse Mossiah. “Isso nos afeta tremendamente.”
Então, o que está causando o crescimento excessivo das populações de sargaços? Um suspeito óbvio, apresentado pelo Programa das Nações Unidas para o Ambiente, são as alterações climáticas. À medida que as águas aquecem, a área de distribuição do sargaço expande-se – ou essa é a teoria.
Chuanmin Hu, professor de oceanografia óptica na Universidade do Sul da Flórida, não tem tanta certeza. A taxa de mudança da temperatura do oceano é demasiado lenta para explicar a dramática explosão de sargaço nos últimos 10 anos, disse-me ele. Se as alterações climáticas estão a estimular o crescimento do sargaço, pensa ele, é mais provável que seja através de meios indirectos. Agora que as secas estão a dificultar o cultivo de alimentos, os agricultores podem estar a utilizar mais fertilizantes e a desmatar mais florestas, resultando no tipo de escoamento de nutrientes para o oceano que poderia alimentar um boom de sargaço. Mas ele observou que “ninguém tem os dados críticos” ainda para testar estas hipóteses.
Johns, da NOAA, concorda que algum influxo de nutrientes está alimentando o boom do sargaço, mas acrescenta que a fonte desses nutrientes é objeto de muita controvérsia. “É tentador para as pessoas tentar encontrar uma causa para os eventos de inundação de sargaços que possa ser potencialmente controlada”, disse ela. Mas a sua investigação levou-a a concluir que é mais provável que seja o resultado de padrões de vento e correntes oceânicas que fazem com que os nutrientes subterrâneos subam à superfície, onde o sargaço pode utilizá-los.
Enquanto os pesquisadores procuram respostas, os belizenhos tentam se adaptar. Atualmente, grande parte das algas marinhas é removida manualmente das praias e depois enviada para aterros ou outros locais de despejo designados. Mas a Força-Tarefa Sargassum do país está à procura de alternativas.
As barreiras destinadas a impedir que as esteiras de sargaço cheguem à costa foram utilizadas pelos proprietários de resorts com “resultados mistos”, disse Mossiah. Ele e os seus colegas também têm procurado equipar os barcos de forma a permitir-lhes recolher o sargaço e eliminá-lo antes de chegar à terra, mas esses sistemas de recolha continuam a ser proibitivamente caros por enquanto.
Se o sargaço pudesse ser transformado em algo comercializável, como alimento ou fertilizante, isso poderia compensar o custo do seu descarte. Mas com pesquisas recentes mostrando que o sargaço pode conter níveis perigosos de arsênico e cádmio, essa ideia está em pausa por enquanto.
Outras ideias, como transformar sargaço seco em tijolos, também foram propostas. Quando falei com ele, Mossiah estava a caminho da Alemanha para investigar a possibilidade de usar sargaço para produzir biocombustível, uma perspectiva sobre a qual não podia partilhar muito, mas parecia entusiasmado em prosseguir.
Por enquanto, a solução para o problema dos sargaços de Belize é tão misteriosa quanto a sua origem. Mas, tanto para pesquisadores internacionais quanto para moradores locais, vale a pena permanecer na trilha.
“Você não iria até a loja, compraria uma bela torta de maçã e depois jogaria no lixo, certo? Da mesma forma, vemos a oportunidade potencial de o sargaço ser convertido em algo benéfico”, disse Mossiah. “Estamos muito interessados em saber como o sargaço pode ser reciclado.”
