O Vale Cuyama é uma região remota e árida da Califórnia, ao norte de Santa Bárbara. É o lar de cerca de 2.000 pessoas, a maioria agricultores e pecuaristas que dependem da única fonte de água do vale: as águas subterrâneas.
A água subterrânea é armazenada em um aquífero, uma camada de rocha e areia que retém a água no subsolo.
O aquífero é reabastecido pela chuva e pela neve, mas o vale recebe muito pouca precipitação, com uma média de apenas 30 centímetros por ano.
Durante décadas, as águas subterrâneas foram bombeadas por poços e aspersores para irrigar as culturas, especialmente as cenouras.
As cenouras são uma cultura que exige sede, exigindo cerca de 35 centímetros de água por ano. O Vale Cuyama produz cerca de 10% das cenouras do país e é dominado por duas das maiores empresas produtoras de cenoura do mundo: Grimmway Farms e Bolthouse Farms.
Juntos, eles cultivam cerca de 15.000 acres de cenouras no vale, usando cerca de 70.000 acres-pés de água por ano. Isso é água suficiente para abastecer mais de meio milhão de pessoas.
O bombeamento excessivo de águas subterrâneas fez com que o aquífero caísse mais de 300 pés desde a década de 1950.
Isso levou ao subsidência da terra, à intrusão de água salgada e à redução da qualidade da água. O aquífero está agora criticamente esgotado, o que significa que mais água é retirada do que devolvida. Se esta tendência continuar, o aquífero poderá secar, deixando o vale sem água.
A batalha legal: quem tem o direito de bombear águas subterrâneas?
Em 2014, a Califórnia aprovou a Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas (SGMA), uma lei que exige que as agências locais desenvolvam e implementem planos para gerir as águas subterrâneas de forma sustentável até 2040.
A lei também permite que os utilizadores de águas subterrâneas instaurem ações judiciais para determinar os seus direitos de bombear águas subterrâneas, com base no uso histórico e benéfico.
Em 2019, Grimmway Farms e Bolthouse Farms entraram com uma ação desse tipo contra mais de 1.000 outros proprietários no Vale de Cuyama, incluindo residentes, pequenos agricultores, pecuaristas e o Distrito de Serviços Comunitários de Cuyama (CCSD), que fornece serviços de água e esgoto para o cidade de Nova Cuyama.
As empresas cenouras alegaram que têm direitos superiores para bombear águas subterrâneas e que as outras partes não têm direitos ou têm direitos limitados.
Pediram também ao tribunal que nomeasse um chefe de água, uma pessoa ou entidade que supervisionaria e regularia o bombeamento de águas subterrâneas no vale.
O processo provocou indignação e resistência entre os réus, que argumentaram que as empresas cenouras estão a tentar monopolizar as águas subterrâneas e minar o processo SGMA.
Eles formaram uma coalizão chamada Cuyama Valley Water Guardians e contrataram advogados para combater o processo.
Eles também lançaram uma campanha para boicotar as cenouras, instando os consumidores a pararem de comprar cenouras das Fazendas Grimmway e Bolthouse Farms.
Eles colocaram cartazes e faixas ao longo das estradas do vale e fora de suas casas e empresas, dizendo “BOICOTE CENOURAS” e “FIQUE COM CUYAMA CONTRA A ganância corporativa”.
A campanha de boicote ganhou o apoio de organizações locais e nacionais, como o Centro Comunitário de Água, a Food and Water Watch e o Sierra Club.
A campanha também atraiu a atenção da mídia, aumentando a conscientização sobre a crise hídrica no Vale do Cuyama e os impactos da agricultura corporativa nos recursos hídricos subterrâneos.
O futuro: o vale de Cuyama pode alcançar a sustentabilidade hídrica?
O processo ainda está em andamento e o resultado é incerto. As empresas de cenoura afirmaram que estão dispostas a negociar um acordo com as outras partes, mas não desistiram do processo.
O CCSD e os Guardiões da Água do Vale de Cuyama afirmaram que estão abertos ao diálogo, mas não aceitaram as reivindicações das empresas cenouras de direitos superiores à água.
O tribunal nomeou um mediador para facilitar as discussões, mas até agora não foi alcançado nenhum acordo.
Entretanto, o processo SGMA também avança, embora lentamente. A Agência de Sustentabilidade das Águas Subterrâneas da Bacia de Cuyama (GSA), uma autoridade conjunta composta por representantes do condado, do estado e do CCSD, desenvolveu um plano de gestão das águas subterrâneas para o vale, que foi aprovado pelo estado em 2020.
O plano estabelece uma meta de reduzir o descoberto de águas subterrâneas em 70% até 2040 e propõe várias ações para alcançá-lo, tais como monitoramento, medição, relatórios e fiscalização do uso das águas subterrâneas, implementação de medidas de conservação e eficiência da água, desenvolvimento de fontes alternativas de água e restauração áreas de recarga natural.
No entanto, o plano não aborda a questão dos direitos da água, que cabe ao tribunal decidir.
O plano também não especifica como as reduções de bombeamento de águas subterrâneas serão distribuídas entre os diferentes utilizadores, o que é uma questão controversa e complexa.
A GSA afirmou que irá desenvolver um quadro de atribuição de águas subterrâneas no futuro, com base na decisão do tribunal e na contribuição das partes interessadas.
O Vale do Cuyama enfrenta um desafio enorme para alcançar a sustentabilidade hídrica e equilibrar as necessidades dos seus diversos e conflitantes utilizadores de água.
A campanha do boicote da cenoura é uma manifestação da frustração e do desespero de uma comunidade que se sente ameaçada pelas ações de poderosos interesses corporativos.
O processo é um teste à estrutura legal e institucional que rege os direitos e a gestão das águas subterrâneas na Califórnia.
O processo SGMA é uma oportunidade de colaboração e inovação para encontrar soluções justas e eficazes.
O destino do Vale do Cuyama depende do resultado destes três processos interligados e da vontade de todas as partes trabalharem juntas para o bem comum.
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