O Conselho Consultivo de Ciência e Tecnologia do Presidente está trabalhando com as partes interessadas locais para determinar como o governo federal pode ajudar as comunidades dependentes de águas subterrâneas a proteger esse recurso cada vez menor.
PHOENIX — No meio do verão, na cidade mais quente do país, especialistas em água de governos locais, nações tribais, universidades e grupos industriais se reuniram na segunda-feira para discutir como o governo federal poderia ajudar as comunidades locais a administrar de forma sustentável seus aquíferos em declínio.
A Casa Branca está tomando as medidas iniciais para criar políticas potenciais para entender e proteger melhor os escassos recursos hídricos subterrâneos vitais para famílias, fazendas e operações industriais em todo o país. Em todo o país, o consumo excessivo está esgotando os aquíferos que abastecem as comunidades com água doce. Em algumas áreas, fertilizantes usados na agricultura ou produtos químicos usados na indústria ou mineração estão contaminando os reservatórios subterrâneos.
No sudoeste, incluindo o Arizona, a situação é particularmente preocupante, pois novas pesquisas mostram o quão rapidamente os recursos hídricos subterrâneos e superficiais — que são governados de forma diferente — estão interligados.
O workshop, que forneceu uma prévia de como seria a ajuda federal, foi realizado pelo Conselho de Consultores de Ciência e Tecnologia do Presidente (PCAST), um grupo de especialistas de fora do governo federal encarregado de fazer recomendações de políticas ao presidente.
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As recomendações finais do conselho serão publicadas e apresentadas ao presidente Biden em novembro, e uma futura Casa Branca decidirá o que fazer com elas. Por enquanto, o conselho tem quatro recomendações provisórias principais: inventariar os aquíferos do país; aumentar a capacidade do país de rastrear o movimento das águas subterrâneas e sua qualidade; adicionar a administração das águas subterrâneas à missão das agências federais, especialmente aquelas que supervisionam terras públicas; e promulgar legislação que encorajaria as comunidades locais a restaurar os níveis das águas subterrâneas e planejar melhor como usarão o recurso. A última provavelmente envolveria incentivos financeiros.
“Você não pode administrar um rancho, não pode administrar uma fazenda, não pode resfriar uma usina de energia, não pode ter uma cidade a menos que tenha acesso à água”, disse Steve Pacala, professor emérito da Universidade de Princeton que atua no grupo de trabalho de águas subterrâneas do PCAST, durante o workshop. Aproximadamente 50% da água potável da população dos EUA vem de aquíferos subterrâneos.
O workshop foi projetado para reunir feedback de especialistas locais sobre o que o governo federal poderia fazer para resolver o problema. O consenso foi claro: as comunidades precisam de mais dados para entender adequadamente o estado de seus aquíferos. Sarah Porter, diretora do Kyl Center for Water Policy na Arizona State University, disse que o apoio federal para uma melhor compreensão das águas subterrâneas é vital. Mas há pouco apetite para a supervisão federal do recurso além de fornecer financiamento e as partes interessadas permanecem divididas sobre como resolver o problema localmente.
“Haverá muito ceticismo e cautela quanto ao envolvimento federal”, disse ela.
Desde 1980, quando o Arizona aprovou sua lei de águas subterrâneas, a gestão dos aquíferos no estado tem sido controversa, com incorporadores, fazendeiros, mineradores e outros cada vez mais em desacordo sobre quem fica com qual parcela desse recurso cada vez menor.
“Você não pode administrar um rancho, uma fazenda, uma usina de energia, uma cidade, a menos que tenha acesso à água.”
Dave White, diretor do Instituto Global de Sustentabilidade e Inovação da ASU, disse que as atividades do conselho da Casa Branca são muito limitadas. “Não é legislação”, disse ele, explicando que o PCAST está “intencionalmente obtendo uma parte mais complicada da história (das águas subterrâneas)” que informará melhor suas recomendações finais ao presidente.
A conversa refletiu outras semelhantes que estão acontecendo na Bacia do Rio Colorado, onde o governo federal, sete estados e 30 tribos que dependem do rio buscam usar menos e salvar o sistema que fornece água para mais de 40 milhões de pessoas em uma região onde a seca levou os dois maiores reservatórios do país à beira do colapso nos últimos anos.
À medida que o rio declinava, a ameaça de intervenção federal levou a cortes nos estados que dependem de sua água. A solução lá, até agora, envolveu em grande parte pagar aos detentores de direitos de água para cortar seu uso para manter a água no sistema, enquanto os principais participantes da bacia continuam a negociar um acordo de longo prazo para substituir as diretrizes atuais do sistema que expiram em 2026.
A agricultura é a maior usuária tanto do Rio Colorado quanto das águas subterrâneas, com mais de 80% de sua água indo para as fazendas que alimentam a nação. Isso resultou no debate sobre como usar menos água, muitas vezes colocando fazendeiros rurais contra cidades e desenvolvedores. Nesse contexto, a economia de água geralmente vem do pousio de campos e da adoção de inovações que permitem uma agricultura com menor uso intensivo de água.
A redução do esgotamento das águas subterrâneas poderia contar com uma solução semelhante, com o governo federal potencialmente oferecendo incentivos para usar menos.
Mas, ao contrário do declínio óbvio das águas superficiais, como nas fotos dos reservatórios de drenagem rápida do Lago Mead e do Lago Powell, que atraíram a atenção nacional, as águas subterrâneas permanecem em grande parte invisíveis, com seus níveis decrescentes escondidos abaixo do solo e o americano médio que depende delas muitas vezes não sabe que sua água vem de aquíferos profundos.
Quase todos no Arizona, onde as questões das águas subterrâneas têm sido o centro das atenções há anos, concordam agora que o estado está em uma seca que torna o enfrentamento do declínio dos aquíferos ainda mais urgente, mas como fazer isso continua sendo uma questão polêmica. No ano passado, o governador anunciou que Phoenix não poderia mais depender das águas subterrâneas para qualquer crescimento futuro; o aquífero do qual ele dependia está esgotado. Scottsdale cortou a água que estava fornecendo para uma comunidade vizinha. E em todo o estado, moradores rurais e defensores da água pressionaram por uma nova legislação para proteger as comunidades locais do bombeamento excessivo dos aquíferos dos quais dependem.
Em muitos casos em todo o país, pouco se sabe sobre a condição dos aquíferos locais e como eles funcionam. O New York Times analisou no ano passado dezenas de milhares de locais de aquíferos e descobriu que quase metade havia declinado significativamente nos últimos 40 anos, pois o bombeamento ultrapassou a capacidade da natureza de reabastecê-los.
No Arizona, isso deixou algumas comunidades inseguras sobre quanta água pode ser armazenada em seu adquirente local, quanta é recarregada a cada ano a partir da chuva, neve e fluxos de água da superfície e quanta pode ser retirada com segurança a cada ano antes que o aquífero comece a declinar. Uma conclusão clara para o conselho foi que a coleta abrangente de dados sobre a condição dos aquíferos e como eles funcionam seria um ponto de partida importante para um diálogo sobre como compartilhar equitativamente as águas subterrâneas e evitar o uso excessivo do suprimento. A falta de compreensão dos suprimentos ocultos de água impede o gerenciamento eficaz deles, concordaram todos os presentes na reunião de segunda-feira que falaram com o Naturlink.
“Não conseguimos nem responder a perguntas básicas”, disse Haley Paul, diretora de política do Arizona para a National Audubon Society, que também atua no conselho de água do governador. Ao obter mais dados, ela disse, “é outra maneira de tornar o invisível visível”.
O Arizona continua a debater novas leis de águas subterrâneas. Atualmente, 80 por cento do estado não tem regulamentações sobre águas subterrâneas, resultando em operações agrícolas bombeando quantidades ilimitadas de água, o que drenou os poços de algumas comunidades.
Mas, apesar da falta de legislação para implementar a gestão de águas subterrâneas fora das partes do estado onde ela é atualmente regulamentada, Paul disse que houve progresso em fazer com que pessoas de todos os lados da questão participassem da discussão sobre o assunto.
“Não fazer nada parece não ser mais uma resposta”, disse ela.
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