O Texas tem uma temporada de incêndios florestais no inverno, mas as mudanças climáticas estão ampliando essa temporada, dizem os cientistas.
Meteorologistas do escritório do Serviço Meteorológico Nacional em Amarillo viram sinais de possível perigo no Panhandle dias antes do início do primeiro incêndio. A semana anterior foi seca e quente para fevereiro – as cidades de Amarillo e Borger quebraram recordes de altas temperaturas ao atingirem respectivamente 83 e 85 graus. Seguiu-se então uma forte frente fria.
Os meteorologistas de domingo esperavam que os próximos dias trouxessem baixa umidade relativa, que seca a grama e outras vegetações na região de Panhandle que já estavam escurecidas pelo inverno. Com uma frente fria soprando, ventos fortes logo atingiriam rajadas de 50 a 60 mph, o que poderia atiçar as chamas e fazer com que elas se espalhassem. O tempo estava quente novamente. Borger empatou outro recorde.
Na segunda-feira, seus temores se concretizaram. Os primeiros incêndios começaram quando as temperaturas voltaram a bater recordes elevados. E na terça-feira, à medida que a frente soprava, os ventos que sopravam para leste mudaram e empurraram aquelas longas linhas de fogo para sul.
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Na manhã de sexta-feira, mais de 1,25 milhão de acres haviam sido queimados, a maioria deles ao norte de Amarillo. Pelo menos duas pessoas morreram. E embora a neve e a chuva trazidas pela frente tenham retardado temporariamente a propagação dos incêndios, os bombeiros temem que o retorno dos ventos fortes e do ar seco no próximo fim de semana possa permitir o início de mais incêndios.
Não é incomum haver risco de incêndio no inverno no Texas, quando a vegetação está morta, dormente ou seca. A maior parte da área que queimou não está seca, de acordo com o Monitor de Secas dos EUA.
Mas os cientistas sabem que o clima quente e seco que preparou o terreno para a propagação do Panhandle corresponde ao tipo de clima que as alterações climáticas estão a tornar mais provável. O ar mais seco e quente seca a vegetação que alimenta os incêndios. (Ainda não existe um consenso científico claro sobre como ou se as alterações climáticas afectam o vento.)
“Se a mudança climática teve um papel, foi no próprio clima de incêndio, com temperaturas recordes na segunda-feira combinadas com baixa umidade e ventos fortes na terça-feira e baixa umidade”, disse o climatologista do estado do Texas, John Nielsen-Gammon.
A cientista climática Katharine Hayhoe, cientista-chefe da Nature Conservancy e professora da Texas Tech, descreve este efeito como a mudança climática colocando os dados em favor de condições climáticas extremas. Ela anotado em Xantigo Twitter, que o agravamento das alterações climáticas aumentaria o risco de incêndios florestais no inverno.
As temporadas de incêndios florestais já estão se tornando mais longas e intensas, de acordo com um relatório de maio de 2023 da Climate Central, uma organização sem fins lucrativos que visa comunicar os efeitos das mudanças climáticas. Os pesquisadores traçaram um aumento de mais 32 dias de incêndio por ano no Texas Panhandle de 1973 a 2022 – um dos aumentos mais acentuados no país. Em média, durante esse período, a área sofreu 62 dias de incêndio.
“Há muitos dias muito quentes, secos e ventosos, mas estamos vendo um grande aumento”, disse Kaitlyn Trudeau, pesquisadora associada sênior da Climate Central.
A ciência da atribuição das alterações climáticas — ou o processo de determinar até que ponto as alterações climáticas causadas pelo homem alimentaram um evento climático extremo — é um campo em evolução. Normalmente, os investigadores demoram algum tempo a analisar quanto dos gases com efeito de estufa bombeados para a atmosfera à medida que os seres humanos queimam combustíveis fósseis contribuíram para a gravidade de uma ou outra tempestade.
Mas a Climate Central desenvolveu uma ferramenta para avaliar diariamente o quanto as alterações climáticas estão a afectar as temperaturas. O seu método descobriu que o calor no dia em que os incêndios começaram era pelo menos três vezes mais provável do que seria se as alterações climáticas causadas pelo homem não estivessem a ocorrer.
E, claro, mais mau tempo significa mais risco, disse Dylan Schwilk, professor associado do departamento de ciências biológicas da Texas Tech University.
“Se o tempo estiver mais quente e ventoso por um período mais longo, há uma chance maior de que isso se alinhe com ignições”, disse Schwilk.
Schwilk estuda como o clima e o clima alteram a quantidade de material vegetal que existe para queimar. Os incêndios em Panhandle estão destruindo a grama da estação quente, que as boas chuvas do início do verão passado ajudaram a crescer. Mais tarde, o tempo quente secou tudo, mas a grama teria ficado dormente de qualquer maneira, disse ele.
O clima estranho chamou a atenção do meteorologista Matt Lanza, que mora em Houston, em Houston, e construiu uma reputação por suas previsões equilibradas no site Space City Weather durante o furacão Harvey. Ele viu como a mudança dos ventos alimentou o fogo e trouxe o que chamou de “caos”.
Na quinta-feira, o tempo finalmente deu aos bombeiros a chance de ganhar algum controle. Mas os meteorologistas de Amarillo estavam enfrentando outro período do que consideraram “clima crítico de incêndio” neste fim de semana porque seria quente, ventoso e seco, tornando mais fácil a ignição dos combustíveis.
Os especialistas em clima observaram com preocupação o início de novos incêndios e pediram às pessoas que tivessem cuidado ao celebrarem o Dia da Independência do Texas no sábado. Mesmo depois de alguma precipitação, a vegetação já começava a secar. Não demorou muito.
“Ainda há muitas áreas que têm muitos combustíveis para queimar”, disse o meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional em Amarillo Samuel Scoleri.
Divulgação: A Texas Tech University e a Nature Conservancy têm apoiado financeiramente o The Texas Tribune, uma organização de notícias sem fins lucrativos e apartidária que é financiada em parte por doações de membros, fundações e patrocinadores corporativos. Os apoiadores financeiros não desempenham nenhum papel no jornalismo do Tribune. Encontre uma lista completa deles aqui.
