Por que ainda é tão difícil iniciar um incêndio controlado na Califórnia?
Bolas de fogo pingam de uma tocha carregada de combustível no chão da floresta. A floresta se enche de estalos e crepitações de fogo consumindo folhas e digerindo-as em fumaça e cinzas. À medida que a erva, os ramos e os troncos podres desaparecem, também desaparece o risco de se tornarem material inflamável para o tipo de incêndio florestal devastador e descontrolado que pode matar árvores maduras e saudáveis, destruir casas e abrir um buraco nos objetivos climáticos globais.
As queimaduras controladas provavelmente nunca tiveram tanto apoio público no Ocidente como agora. Há um acordo generalizado entre agências estaduais e federais, líderes tribais e cientistas de que o fogo prescrito pode ajudar a combater incêndios florestais fora de controle.
Em maio de 2018, o então governador Jerry Brown estabeleceu uma meta de queimar 500.000 acres de terras selvagens todos os anos até 2023 – um começo no tratamento dos 20 milhões de acres que o Plano de Carbono Florestal da Califórnia estima que beneficiariam do fogo prescrito ou do desbaste manual. Mas apenas em Março passado, o estado reduziu essa meta para 400.000 acres por ano até 2025, possivelmente porque os hectares reais queimados a cada ano estavam mais próximos de um quarto da nova meta.
Um mês depois, uma queimada conduzida pelo Serviço Florestal no Novo México ficou fora de controle, queimou centenas de casas e deslocou milhares de pessoas. Foi um evento devastador e incomum – no geral, a agência executa cerca de 4.500 queimaduras prescritas todos os anos em todo o país. 99,84 por cento deles correm conforme o planejado. (Em um grupo maior de agências e queimadores na Califórnia, 98,24% dos incêndios ocorrem conforme o planejado.)
Mas também foi um sinal preocupante. De acordo com o Serviço Florestal, o plano de queima do incêndio que ficou fora de controlo cumpriu a política existente, mas subestimou o quão seca era realmente a vegetação na área – provavelmente devido às alterações climáticas.
Em resposta, o chefe do Serviço Florestal, Randy Moore, suspendeu todas as queimadas prescritas nas terras do Serviço Florestal em todo o país até ao final do verão – uma época em que as queimadas são menos comuns, mas podem ocorrer nas condições certas. Por mais de 100 dias, uma grande parte da Califórnia esteve fora do alcance do fogo prescrito.
Em setembro, o Serviço Florestal reiniciou as queimadas prescritas com um relatório que reafirmou a importância do fogo intencional. “A agência precisa elevar as queimadas prescritas”, afirma o relatório, acrescentando que os funcionários do Serviço Florestal gastam muito tempo em tarefas administrativas em vez de tarefas essenciais, como as queimadas prescritas. Até o final deste ano, a agência pretende introduzir um programa de treinamento prescrito contra incêndios baseado na Costa Oeste.
Mas as novas “recomendações e considerações” do relatório também tornam ainda mais complicado planear uma queima controlada. Os incêndios prescritos agora precisam ser reaprovados a cada 24 horas, em vez de durante uma janela de queima mais longa, com novas análises e documentação necessária a cada vez. Queimaduras controladas classificadas como “complexidade moderada” precisam de mais trabalhadores no local para obter aprovação. Qualquer administrador que aprove uma gravação prescrita de alta complexidade agora precisa estar no local durante a gravação em si.
Uma queima controlada de Van Vleck Meadow na Floresta Nacional El Dorado. | Foto do Pacific Southwest Forest Service
Para alguns, as novas diretrizes levantam preocupações de que o estado esteja trocando um incêndio florestal prescrito hoje por um incêndio florestal fora de controle amanhã. “Provavelmente alguns projetos não acontecerão”, diz Lenya Quinn-Davidson, diretora do Conselho de Incêndios Prescritos do Norte da Califórnia, sobre os novos requisitos. Ela não acha que as diretrizes tornarão as queimaduras prescritas mais seguras. Em vez disso, “janelas de oportunidade serão perdidas porque as pessoas certas não estão no lugar para permitir isso”.
Os incentivos para ser cauteloso ao realizar queimadas controladas são fortes. Ninguém quer que um incêndio prescrito se extravie, e as agências federais muitas vezes punem as saídas de incêndio prescritas, mas não recompensam as queimadas bem-sucedidas, de acordo com um artigo de 2020 publicado em Sustentabilidade da Natureza.
O que está claro, segundo o Sustentabilidade da Natureza estudo, é que na Califórnia, “há uma lacuna notável entre os hectares planejados para queimadas prescritas e os hectares realmente queimados a cada ano”.
Mas Quinn-Davidson também alerta contra a valorização da quantidade de queimaduras prescritas em detrimento da qualidade. Nem todas as áreas apresentam risco de incêndio equivalente, e a complexidade e o impacto dos projetos de queimadas prescritas também precisam ser considerados para atingir as áreas mais importantes para prevenir incêndios florestais extremos. Em última análise, “estamos todos queimando tão pouco agora”, diz ela, “não estamos aproveitando todas as nossas janelas queimadas”.
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A prática de acender fogueiras estratégicas remonta a milhares de anos, desde tribos indígenas que usavam o fogo em quase todas as partes do estado para cultivar espécies de plantas úteis nas florestas e pastagens da Califórnia e reduzir o risco de incêndio. Essa história torna as novas recomendações do Serviço Florestal especialmente frustrantes para algumas tribos da Califórnia. A tribo Karuk, no norte da Califórnia, cujo território ancestral é em grande parte gerido pelo Serviço Florestal, teve de reduzir os planos de queimadas este ano, diz Bill Tripp, diretor de recursos naturais e política ambiental da tribo.
“Tivemos excelentes janelas acesas no final de junho”, diz Tripp. Embora a tribo tenha conseguido realizar queimadas bem-sucedidas em propriedades privadas durante esse período, eles tiveram que evitar áreas federais.
Tripp vê as novas recomendações como resultado de uma cultura de medo de responsabilidade da agência. O Serviço Florestal pode ser processado por aprovar uma queima prescrita que deu errado, mas, diz Tripp, “ninguém pode ser culpado por um incêndio florestal”.
Um sinal de que a Califórnia está tentando facilitar o uso do fogo controlado é o novo fundo de responsabilidade estadual de US$ 20 milhões para queimaduras prescritas, sancionado em setembro. O fundo aborda uma lacuna no seguro para queimadas realizadas em terras que não são propriedade do governo. Se os planos para a queimadura foram aprovados pelo Cal Fire, e a queimadura em si foi supervisionada por um chefe de queimadura ou praticante cultural certificado pelo estado, então o fundo pode ajudar a cobrir quaisquer danos causados inadvertidamente por uma queimadura que deu errado.
Tripp retirou seu apoio ao fundo porque a lei exige que Cal Fire aprove planos de incêndio para queimadores culturais, bem como para chefes de queima. “Reivindicar jurisdição sobre atividades de queima cultural não é algo que honre a soberania tribal. Estamos trabalhando para restaurar paisagens para que possamos revitalizar nossas práticas culturais de queima.… Ninguém fará queimadas cerimoniais sob a permissão do Estado.”
Tripp teme perder o progresso que a tribo Karuk já fez para manter as paisagens saudáveis. “Uma boa parte do nosso território queimou pelo menos uma vez nos últimos 20 anos ou mais”, diz Tripp. Isso significa que o terreno está mais próximo de um regime natural de queimadas aproximadamente a cada 10 anos, explica ele. Tripp teme que adicionar mais camadas administrativas às queimadas controladas possa “dar um pontapé no caminho… em última análise, você perderá mais casas, vidas e florestas”.
Esses atrasos podem ter consequências terríveis. Um estudo da Universidade de Idaho não encontrou nenhum aumento significativo na área de queimadas prescritas no oeste dos EUA entre 1998 e 2018, apesar da crescente frequência e intensidade dos incêndios florestais. “Esses grandes incêndios florestais catastróficos são uma fera totalmente diferente, especialmente com algumas dessas condições climáticas sem precedentes que vimos”, diz Emma McClure, ecologista de incêndios da Rede Klamath do Serviço Nacional de Parques.
Há outras questões a superar também, diz McClure. Muitas agências não conseguem manter a equipe necessária para cumprir as metas de queima prescritas. Os bombeiros sazonais podem não trabalhar durante o outono, inverno e primavera – épocas privilegiadas para queimadas prescritas. Aqueles que o fazem geralmente ganham menos dinheiro. “Você não recebe adicional de periculosidade por queimadura prescrita”, ressalta McClure.
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Apesar disso, a nível local, a Califórnia tem visto um aumento nos esforços em torno das queimadas controladas. Conselhos de bombeiros prescritos e grupos comunitários foram criados em todo o estado na última década. Algumas cidades também estão resolvendo o problema com as próprias mãos.
Há alguns anos, a cidade de Chico fazia muito poucas queimadas controladas, em grande parte devido à percepção negativa do público. Mas a mortal fogueira no Paraíso de 2018 foi um alerta para a cidade vizinha e seus residentes, diz Linda Herman, gerente do parque e recursos naturais de Chico. “(Vimos) como incêndios florestais horríveis podem destruir a Califórnia”, ecoa Chris Zinko, vice-chefe dos bombeiros da cidade.
Em resposta, a cidade lançou um programa de queimadas prescritas no Bidwell Park, um dos maiores parques municipais da Califórnia. Embora a segurança da comunidade fosse a primeira prioridade do programa de combate a incêndios prescritos, as queimadas também tornaram o parque mais agradável.
Em uma caminhada pelas trilhas do parque, Herman pode facilmente dizer quais áreas não tiveram queimaduras prescritas. Eles estão cheios de vegetação seca e marrom e cardo estelar invasor – ambos os quais poderiam facilmente provocar um incêndio florestal. Quanto às áreas que receberam queimaduras prescritas? “Tão verde quanto o verde pode ser”, diz Herman.
