O sucesso destas aves diminui à medida que as ameaças causadas pelo homem se multiplicam
Dezenas de abutres ocupam a árvore mais alta do meu bairro em Durango, Colorado, todas as noites, com o resultado lembrando algo saído de um filme de Tim Burton. Voadores graciosos, os abutres chegam depois de um dia de limpeza. Mas a sua graça desaparece rapidamente à medida que os enormes pássaros se chocam, um após o outro, contra a árvore sitiada, derrubando ramos e (ocasionalmente) outros abutres enquanto disputam os melhores poleiros.
Evan Buechley, um ornitólogo e ecologista, viaja pelo mundo estudando abutres e implementando medidas para protegê-los. Isto é importante, pois a árvore carregada de abutres na minha vizinhança desmente a declínio precipitado nas populações de abutres em todo o mundo. Por exemplo, apesar das proteções na América do Norte, os condores da Califórnia, um tipo de abutre, são numerosos. pouco mais de 500.
Buechley – apropriadamente pronunciado “beak-lee” – é vice-presidente de conservação do Fundo Peregrino programas internacionais. Ele considera a ecologia de uma dieta de carniça “bela à sua maneira grosseira” e estima que a eliminação devolve mais nutrientes a um ecossistema do que a predação, embora a predação seja mais popular para bolsas de investigação e programas sobre a natureza. Hannah Partridge concorda que os abutres são pouco pesquisados. Aluno de doutorado na Universidade da Carolina do Norte, Partridge estuda o comportamento dos abutres. “Vi que os abutres foram realmente esquecidos”, diz ela sobre a escolha do tema da tese.
Ao contrário dos condores da Califórnia, os abutres número na casa dos milhões. Então, por que eles são tão bem-sucedidos, apesar do declínio de suas primas aves? “É um certo enigma… E não tenho certeza se alguém tem a resposta completa”, disse Buechley, embora especule que a biologia reprodutiva seja uma das razões. Em comparação com os condores e outras espécies de abutres, os abutres atingem a maturidade sexual mais rapidamente e chocam mais filhotes anualmente.
A maneira como os abutres localizam o jantar também pode contribuir para seu sucesso. A maioria dos abutres depende da visão para encontrar carcaças. Os abutres, em vez disso, empregam um olfato requintado. “Eles são realmente bons em localizar carcaças que podem estar enterradas ou cobertas por folhas, inclusive em encontrar toupeiras ou cobras que estão em um buraco subterrâneo”, observou Buechley. A capacidade de encontrar o que outros abutres não percebem e a abundância de animais pequenos (como toupeiras) em comparação com os grandes (como os alces) significam melhor disponibilidade de alimentos. Buechley também levanta a hipótese de que animais de grande porte bioacumulam um nível mais alto de toxinas ambientais do que pequenos animais. Embora uma carcaça grande possa envenenar toda a população local de abutres que a compartilha, uma carcaça pequena, mais típica da dieta de um peru, prejudicará apenas um indivíduo se contaminada.
A adaptabilidade à atividade humana também pode estar subjacente à atual estabilidade populacional, dizem os ornitólogos. “Eles têm a capacidade de se adaptar a uma grande variedade de ambientes e situações”, disse Partridge. Por exemplo, os abutres em algumas regiões migram para áreas urbanasenquanto em outros lugares eles preferem relativamente áreas menos desenvolvidas.
O sucesso dos abutres no Antropoceno esconde uma ameaça maior ao seu futuro. Buechley observa que as toxinas da carniça são a maior ameaça global aos abutres. Assim, pesquisas recentes mostram que uma grande proporção de Óregon e Califórnia populações de abutres pegaram veneno de rato em carcaças contaminadas. E no estudo do Oregon, cargas mais altas de rodenticidas se correlacionam com piores condições físicas. Além de rodenticidas e chumbo, os abutres ingerem DDT e DDE em carniça, que correlaciona-se com cascas de ovo mais finas. Embora proibidos, estes “produtos químicos para sempre” persistem no meio ambiente. A pesquisa recente de Partridge mostra que os abutres também ingerem uma variedade de plásticoso que poderia causar problemas de saúde.
Grupos conservacionistas e governos começaram a abordar as ameaças tóxicas aos abutres. Por exemplo, o medicamento antiinflamatório diclofenaco causou a quase extinção de abutres no sul da Ásia quando se alimentavam de carcaças de animais tratados. O uso do diclofenaco está agora proibido na pecuária e os cientistas identificaram comparável preço medicamentos antiinflamatórios que não matam abutres. Da mesma forma, a Califórnia proibiu as munições de chumbo, que contaminam a carniça de que as aves se alimentam, e restrições estão sendo implementadas em outros lugares. Embora isso irrite grupos defensores das armas e alguns caçadores, outros estão embarcando com a utilização de munições sem chumbo, e os fabricantes de munições estão a desenvolver e a oferecer alternativas de chumbo para reduzir as ameaças à vida selvagem, ao mesmo tempo que satisfazem as necessidades balísticas dos caçadores.
A carniça contaminada não é o único problema que ameaça as aves. Por exemplo, colisões com linhas de energia e turbinas eólicas também são responsáveis pela morte de abutres, especialmente quando essas infra-estruturas estão localizadas ao longo das rotas migratórias dos abutres. Os pesquisadores estão aproveitando ciência cidadã nos EUA para monitorizar colisões, ajudando os dados a orientar decisões políticas e planos de desenvolvimento para infra-estruturas energéticas. Embora o projecto se concentre nas águias, as mudanças políticas resultantes podem beneficiar os abutres e outras aves voadoras.
A matança deliberada de abutres também é um problema, pois são muitas vezes confundido com predadores agressivos. Partridge conversou com membros da comunidade que mencionaram vizinhos ou familiares que atiram em abutres-negros – outra espécie de sucesso – porque não gostam deles em suas propriedades. As pessoas muitas vezes consideram os abutres pragas porque eles às vezes danificar propriedade. “Eles não são especialmente amados nos EUA”, diz ela.
No entanto, os abutres são uma espécie extremamente importante no ecossistema. Eles comem uma quantidade surpreendente 3 bilhões de libras de carniça anualmente em sua terra natal, as Américas. Seu ácido estomacal é pelo menos 10 vezes mais forte que o nossoe seus especializados sistema imunológico mata patógenos potenciais em sua refeição. Assim, seu nome científico, Aura de Cathartes, significa “purificador de ouro”. Sem abutres, necrófagos em tempo parcial – como ratos, corvos e cães selvagens – com trato digestivo menos cáustico aumento em números, contraindo e espalhando doenças como raiva, antraz e peste de carcaças.
Partridge trabalha com o Projeto de pesquisa-ação Charlotte na Carolina do Norte para investigar formas eficazes de mitigar conflitos humanos-abutres. E biólogos do Centro Nacional de Pesquisa da Vida Selvagem desenvolveram métodos baseados em evidências para repelir abutres, como pendurar uma efígie de abutre ou usar um dispositivo gerador de som ou luz para dissuadi-los de um poleiro.
Onde quer que os esforços de conservação sejam direcionados, Buechley sublinha a importância de ouvir as comunidades envolvidas: “Em última análise, toda a conservação bem-sucedida será impulsionada pela adesão local”. Ao combater as múltiplas ameaças aos abutres, ele comenta: “Um dos passos realmente importantes é aumentar a compreensão científica e a consciência pública sobre a importância dos abutres nos ecossistemas”. Na verdade, proteger os abutres – a equipa de limpeza da natureza – também protege a saúde humana. De forma encorajadora, algumas comunidades agora celebram os seus abutres com festivais como Festival do Abutre, Dia do Urubue a Bash de urubuque, juntamente com Dia Internacional da Conscientização do Abutrepromovem a valorização desses catadores indispensáveis.
O outono chegou, e os abutres da vizinhança em breve seguirão para o sul e farão jus ao seu nome de “purificador de ouro” em climas mais quentes, antes de retornarem para enfeitar sua árvore favorita na primavera. Esperemos que estas aves ecologicamente importantes continuem a ser abundantes. Como comenta Partridge: “Nós somos o problema e a solução”.
