As aves migratórias enfrentam perda de habitat devido ao desenvolvimento, predação, perturbação humana e mudanças climáticas.
Para os amantes de pássaros e moradores comuns, a visão de pássaros migratórios selvagens e coloridos, como a garça-branca-grande ou o socó-de-coroa-preta, em uma cidade densa e barulhenta como Nova York é algo digno de ser contemplado.
Toda primavera, essas aves pernaltas migram para as ilhas desocupadas ao longo da costa da cidade, bem como para certas áreas no continente da cidade, para se reproduzir e procurar comida. Nos últimos quatro anos, Shannon Curley, uma bolsista de pós-doutorado em Cornell, viajou para essas ilhas para coordenar a pesquisa anual de garças-reais nidificantes da New York City Bird Alliance.
“Quando você está em algumas dessas ilhas”, disse Curley, “você tem à direita, apenas centenas de pássaros nidificando, e então à esquerda você tem o horizonte da cidade de Nova York. É uma experiência muito sobrenatural.”
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Desde 1985, a bird alliance monitora continuamente os hábitos de nidificação de 10 espécies de aves pernaltas que aparecem a cada primavera e trabalha para conservar seus habitats a longo prazo. Em maio de 2022, eles até observaram a garça-azul mais reclusa nidificando em uma ilha no East River chamada Mill Rock – o primeiro ninho confirmado no Condado de Nova York.
“Toda vez que saímos e os vemos”, disse Dustin Partridge, diretor de clima e resiliência da New York City Bird Alliance, “ainda fico impressionado que eles sejam literalmente dinossauros. Há dinossauros vivendo no porto de Nova York.”
A natureza duradoura da pesquisa não diminuiu o entusiasmo daqueles que a conduzem.
Embora seus hábitos de nidificação provavelmente sejam anteriores à cidade de Nova York em sua forma moderna, essas aves pernaltas enfrentam consistentemente a perda de habitat devido a desenvolvimentos costeiros, perturbações humanas, predação e elevação do nível do mar. Sua saúde e comportamento também podem ser impactados por poluentes ou contaminantes em cursos d’água locais.
Atualmente, essas aves pernaltas nidificam em seis das muitas ilhas pequenas e desocupadas ao longo do litoral da cidade. Embora sejam capazes de se aclimatar a um pequeno nível de presença humana, humanos entrando em sua área podem fazer com que colônias inteiras de aves pernaltas abandonem uma ilha, ou não retornem a ela no ano seguinte.
“Manter-se longe de ilhas onde há sinalização para pássaros nidificando é importante”, disse Curley. “Não queremos perder a colônia porque uma pessoa decidiu que queria fazer uma fogueira em uma ilha.”
Os humanos também podem ter impactos indiretos nessas populações de pássaros. De acordo com a bird alliance, quando moradores locais soltam predadores como guaxinins em espaços verdes ao longo da costa, isso também tem consequências não intencionais. Sabe-se que os guaxinins nadam até as ilhas ao alcance, caçando as aves pernaltas menores e seus filhotes. Pássaros como garças-brancas e íbis geralmente fazem ninhos em arbustos mais próximos do solo, o que os torna mais vulneráveis a esses tipos de predadores.
Dois anos atrás, garças abandonaram a Ilha Subway na Baía da Jamaica, em grande parte devido à presença de guaxinins.
“Ela já foi a ilha mais abundante e diversa da Jamaica Bay”, disse Partridge. “Em 2022, chegamos, e estava silenciosa — não havia pássaros lá. Tudo o que sobrou foram muitas pegadas de guaxinins e fezes e algumas carcaças comidas.”
Perturbações humanas e o aumento de predadores podem causar perda de habitat para essas espécies de pássaros que já foram extremamente impactadas pelo desenvolvimento de costas urbanas para usos industriais e residenciais. Quando os pássaros perdem consistentemente áreas seguras de nidificação, isso pode impactar seus números populacionais.
“Se eles não tiverem sucesso, ano após ano, em seus esforços de reprodução, você pode estar perdendo pássaros”, disse Joanna Burger, ecologista comportamental da Rutgers-New Brunswick. “Uma garça cria um filhote em vez de três por vários anos, e isso diminui a população no geral — mesmo que a colônia ainda esteja lá — porque há cada vez menos pássaros jovens para entrar na população reprodutora.”
Essas aves pernaltas também enfrentam potencial contaminação de seu suprimento de alimentos. Elas são predadoras de ponta — elas comem qualquer coisa, de peixes a crustáceos, anfíbios e roedores. Isso também significa que elas operam como importantes indicadores da saúde do porto.
“Em 70 anos, mudamos o ambiente ao longo da Costa de Jersey e ao longo da costa de Long Island”, disse Burger. “Não é muito tempo para mudar o ambiente para pássaros nidificantes que viveram ao longo da costa por milhares de anos.”
As garças só retornaram às ilhas do porto de Nova York após a aprovação do Clean Water Act de 1977. Metais pesados podem se acumular no sangue, ovos e penas das garças, impactando negativamente seu comportamento e alertando os ecologistas que as estudam, como Burger, sobre os níveis de contaminantes nos cursos d’água locais.
Hoje, os contaminantes metálicos são menos preocupantes, pois os níveis de chumbo e cádmio encontrados nessas aves diminuíram constantemente ao longo do último meio século, disse Burger, em grande parte devido às novas regulamentações impostas ao uso desses metais em tintas e baterias.
Desde a virada do século, os níveis de mercúrio em pássaros não diminuíram significativamente da mesma forma, devido às emissões de usinas de energia a carvão em todo o mundo. O mercúrio é um “poluente global”, o que significa que ele pode viajar muitos quilômetros pela atmosfera antes de ser depositado na Terra, geralmente por meio da chuva.
Em abril, o governo Biden emitiu revisões finais aos Padrões de Mercúrio e Tóxicos do Ar (MATS), que podem reduzir a quantidade de mercúrio emitida por usinas de energia localizadas nos Estados Unidos.
“As pessoas podem dizer que o efeito dos contaminantes é pequeno comparado ao efeito da fragmentação (do habitat) ou perda de habitat”, disse Burger. “E embora isso seja verdade, ainda é importante reduzir todos os efeitos adversos que pudermos, porque alguns deles não podemos.”
De acordo com a bird alliance, essas aves foram observadas forrageando até o norte de Yonkers, 14 milhas ao norte do centro de Manhattan, para alimentar a si mesmas e seus filhotes. Quando praias, pântanos e áreas úmidas são desenvolvidas para outros usos, ou perdidas para a erosão, as aves pernaltas perdem o acesso à comida.
Nos últimos anos, o Departamento de Parques da Cidade de Nova York, em parceria com a Natural Areas Conservancy, liderou projetos para restaurar pântanos e zonas úmidas ao longo do litoral da cidade, proporcionando importantes oportunidades de alimentação para aves pernaltas e áreas de nidificação para aves migratórias costeiras.
Outra costa urbana, o New Jersey Meadowlands, o sistema de pântanos e pântanos que margeiam o Rio Hackensack, está localizado a algumas milhas a oeste da cidade de Nova York. Aqui, a garça-noturna-de-coroa-preta, assim como a garça-noturna-de-coroa-amarela, foram observadas desde que o trabalho de restauração ecológica e conservação começou. Em Nova Jersey, essas espécies de pássaros são classificadas como ameaçadas, embora não em Nova York, o que Partridge lamenta.
De acordo com Teresa Doss, codiretora e cientista chefe de restauração do Meadowlands Research and Restoration Institute, três quartos dos 20.000 acres de Meadowlands foram perdidos para o desenvolvimento, grande parte do qual pode ser atribuído ao uso industrial e residencial e a aterros sanitários.
“Temos todas essas áreas que são preenchidas com pântanos, mas são espaços abertos”, disse Doss. “O que estamos vendo é que, quando elas são deixadas sozinhas, a natureza automaticamente volta rugindo. Estamos procurando ver como podemos ajudar na recuperação desses aterros e criar sistemas de habitat que possam sustentar muitas espécies de aves migratórias.”
O Meadowlands Institute está pensando em trazer bolas de recife, recifes de corais artificiais, para dar suporte à vida marinha e, ao mesmo tempo, limitar a erosão dos pântanos ao longo da costa. Restaurar e fortalecer pântanos e zonas úmidas ao longo da costa urbana não é apenas de suma importância para dar suporte a garças nidificantes, que precisam de elevação para sobreviver a tempestades, mas também para a presença humana contínua. As zonas úmidas oferecem proteção importante contra inundações para comunidades costeiras, principalmente à medida que o nível do mar sobe e a precipitação aumenta devido às mudanças climáticas.
“Quando você pensa na infraestrutura natural que está aqui, você pensa nas áreas úmidas que filtram a água, que atenuam os fluxos de inundação”, disse Doss. “Você pensa na floresta e nas pastagens, que podem sequestrar carbono e ajudar a purificar a água e a chuva.”
A restauração dos habitats das aves pernaltas também significa mais proteção contra inundações para as comunidades costeiras.
Costas urbanas, mesmo aquelas com uma extensa história de degradação ambiental e desenvolvimento comercial e industrial, ainda podem hospedar uma gama incrivelmente diversa de espécies de aves migratórias. Embora seja improvável que as comunidades costeiras abram mão de seus bens imóveis para as aves que antes nidificavam e forrageavam livremente ao longo dos estuários do Hudson, a coexistência parece possível.
Com a restauração ecológica abrangente dos espaços verdes restantes disponíveis ao longo da costa e na baía, bem como limitando a interferência humana nas áreas de nidificação das aves pernaltas, essas aves pernaltas selvagens podem continuar sua peregrinação anual às margens da cidade.
“Se você imaginar as costas selvagens do Maine, ou as praias de Cape Cod, ou qualquer uma dessas áreas selvagens no nordeste”, disse Partridge. “Pensar que a cidade de Nova York tem essa população de aves pernaltas que eles não têm — essa área onde essas altas densidades de aves pernaltas estão lá — para mim, isso é meio mágico.”
