No calor sufocante do verão, uma situação crítica e sem precedentes surgiu na Flórida. As temperaturas do oceano subiram para um recorde de 100 graus Fahrenheit, instigando um evento de branqueamento em massa de corais em Florida Keys.
À medida que a onda de calor subaquática continua, uma operação desesperada de resgate está em andamento para evitar que as espécies de corais da Flórida entrem em extinção.
Em apenas duas semanas, o branqueamento afetou completamente vários recifes de coral nas proximidades de Florida Keys. Pior ainda, muitos morreram completamente, segundo biólogos marinhos. A rápida escalada desta calamidade chocou até os especialistas mais experientes.
Previsão sombria
A previsão sombria para o futuro próximo prevê a extinção total dos recifes branqueados dentro de uma semana se este inferno oceânico continuar. As preocupações estendem-se ainda mais aos recifes mais profundos que poderão enfrentar uma catástrofe semelhante se a temperatura do oceano continuar a subir.
O calor excessivo, agravado pela ausência de chuva e vento, elevou as temperaturas da água ao redor da Flórida para alguns dos níveis mais extremos já registrados.
Uma bóia localizada na Baía da Flórida registrou recentemente impressionantes 101,1 graus Fahrenheit a uma profundidade de 5 pés. Embora a área seja conhecida pela sua escassa presença de corais, investigadores de outras estações da região documentaram temperaturas superiores a 96 graus. Uma estação chegou a registrar escaldantes 99 graus, de acordo com o National Data Buoy Center.
Os corais são altamente sensíveis
A gravidade desta onda de calor é particularmente destrutiva para os recifes de coral. Os corais, por natureza, são altamente sensíveis às mudanças de temperatura.
Um ambiente que permanece excessivamente quente por um longo período pode desencadear uma reação nos corais conhecida como “branqueamento”. Sob tais condições, os corais expelem sua fonte de alimento de algas, ficam brancos e gradualmente morrem de fome.
Este processo de branqueamento está actualmente a desenrolar-se nas Florida Keys, onde as temperaturas da água ultrapassaram os 90 graus, muito além dos habituais meados dos anos 80 a que estes ecossistemas marinhos estão habituados.
Branqueamento e mortalidade de corais na Flórida
Uma ilustração impressionante desta catástrofe é evidente num recife gerido pelo Aquário da Florida. No dia 6 de julho, os pesquisadores registraram a temperatura da água em 91 graus e o coral estava em perfeita saúde.
Apenas 13 dias depois, quando a equipe voltou, encontraram o coral totalmente branqueado, com cerca de 80% já mortos.
A Coral Restoration Foundation relatou uma descoberta sombria semelhante – “100% de mortalidade de corais” no Recife Sombrero, na costa de Marathon, em Florida Keys.
Keri O’Neal, diretora e cientista sênior do Aquário da Flórida, disse à CNN: “Isso é semelhante à morte de todas as árvores da floresta tropical. Os corais desempenham o mesmo papel fundamental. Onde vão viver todos os outros animais que dependem da floresta tropical? Esta é a versão subaquática do desaparecimento das árvores da floresta tropical.”
Imagens chocantes
Andrew Ibarra, especialista em monitoramento da NOAA no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, corroborou a extensão da destruição. Ao examinar seu “recife favorito”, Cheeca Rocks, ele encontrou todo o recife branqueado.
“Cada colônia de coral exibia alguma forma de empalidecimento, branqueamento parcial ou branqueamento total. Incluindo a mortalidade recente de alguns corais que já morreram”, disse Ibarra. A CNN relata que as fotos e vídeos de Ibarra “mostram um horrível cemitério de corais”.
Katie Lesneski é coordenadora de monitoramento da Missão da NOAA: Recifes Icônicos. Ela disse à CNN: “As fotos são francamente horríveis. É difícil para mim colocar em palavras como estou me sentindo agora.”
Apesar do quadro sombrio, Lesneski disse que ainda há um “pequeno ponto de esperança” num recife mais profundo, onde apenas 5% dos corais começaram a branquear devido às temperaturas da água ligeiramente mais frias. No entanto, mesmo estes corais estão em risco se não houver interrupção do calor implacável.
O branqueamento de corais na Flórida é uma crise crescente
A crise crescente desencadeou uma missão de resgate desesperada. Os especialistas em restauração de recifes estão agora envolvidos numa operação delicada, extraindo espécies geneticamente significativas dos seus viveiros e transportando-as para terra onde possam escapar ao calor extremo do oceano.
Estes incluem corais como Staghorn e Elkhorn, listados como “ameaçados” pela Lei de Espécies Ameaçadas. A Flórida já perdeu 90% do seu coral Elkhorn, uma espécie vital para reduzir as ondas destrutivas dos furacões.
Os corais evacuados estão agora alojados em mesas cheias de água e climatizadas em instalações como o Keys Marine Laboratory (KML) do Instituto de Oceanografia da Flórida. Até agora, o KML capturou pelo menos 1.500 corais. Eles prevêem que o número crescerá para 5.000 ou mais à medida que a missão de resgate se desenrolar.
Mantendo as espécies vivas
“Neste ponto, estamos no modo de triagem de emergência. Alguns desses corais que chegaram na semana passada pareciam muito ruins e podemos perdê-los”, disse Cynthia Lewis, diretora do KML, à CNN.
Apesar destas perdas, cada pedaço de coral salvo pode fornecer informações valiosas sobre a sobrevivência dos corais em oceanos mais quentes. Isso servirá de base para a reconstrução dos recifes da Flórida após o branqueamento.
“Nosso trabalho é mais importante do que nunca porque realmente dependemos das instalações dos aquários para evitar que essas espécies sejam extintas na Flórida”, disse O’Neal.
Mais sobre o branqueamento de corais
O branqueamento dos corais refere-se à perda de cor dos corais. Isso ocorre quando fatores estressantes como mudanças na luz, nos nutrientes ou na temperatura levam à expulsão de microrganismos simbióticos dos tecidos do coral.
O fenómeno tem sérias implicações para a saúde e sobrevivência dos recifes de coral. Muitas vezes resulta na diminuição das taxas de crescimento e reprodução, aumento da suscetibilidade a doenças e, em casos graves, mortalidade de corais em grande escala.
Causas
Temperatura
O branqueamento dos corais é impulsionado principalmente pelas mudanças nas temperaturas da superfície do mar. Os corais são sensíveis às mudanças de temperatura e mesmo pequenos aumentos podem causar branqueamento.
O aquecimento das temperaturas dos oceanos, atribuído às alterações climáticas, é considerado a causa mais significativa dos eventos recentes e generalizados de branqueamento de corais.
Luz
A luz de alta intensidade ou alterações no espectro de luz também podem induzir o branqueamento dos corais, especialmente quando combinadas com temperaturas elevadas do mar.
Organismos simbióticos fotossintéticos dentro do coral, chamados zooxantelas, produzem espécies reativas de oxigênio sob condições de luz intensa. Isso pode danificar tanto as zooxantelas quanto os tecidos dos corais.
Outros estressores
Além da temperatura e da luz, outros factores de stress ambientais podem contribuir para o branqueamento dos corais.
Estas incluem alterações na salinidade, disponibilidade de nutrientes e qualidade da água, bem como a presença de poluentes e doenças. Cada um desses fatores pode levar ao estresse fisiológico nos corais, desencadeando o branqueamento.
Impacto
Ecológico
O branqueamento de corais tem impactos ecológicos significativos. Os recifes de coral, muitas vezes apelidados de “florestas tropicais do mar”, são pontos críticos de biodiversidade. Eles fornecem habitat e alimento para uma infinidade de espécies marinhas.
Quando ocorre o branqueamento de corais, como acontece com o actual evento de branqueamento de corais na Florida, a perda da cobertura de corais vivos pode levar ao declínio destas espécies e perturbar a intrincada rede alimentar dentro do ecossistema do recife.
Econômico
O branqueamento dos recifes de coral também tem consequências económicas profundas. Muitas comunidades costeiras dependem dos recifes de coral para a sua subsistência, particularmente através da pesca e do turismo.
A perda da cobertura de corais vivos pode levar ao declínio das unidades populacionais de peixes e à redução da atratividade dos locais de mergulho e snorkeling. Isto impacta significativamente as economias locais.
Esforços de Mitigação e Conservação
Monitoramento e pesquisa
A monitorização e a investigação desempenham um papel crucial na mitigação do branqueamento dos corais. Os cientistas utilizam várias técnicas, incluindo a deteção remota, para monitorizar as alterações na temperatura da superfície do mar e prever potenciais eventos de branqueamento.
Também estão em andamento pesquisas para compreender os atributos genéticos e fisiológicos que tornam alguns corais mais resistentes ao branqueamento do que outros.
Reduzindo estressores locais
As estratégias de gestão visam reduzir os factores de stress locais nos recifes de coral. Estas incluem a gestão da poluição, a pesca excessiva e os danos físicos aos recifes, que podem tornar os corais mais susceptíveis ao branqueamento.
Restauração de corais e evolução assistida
Os esforços de restauração de corais envolvem o cultivo de corais em viveiros e o seu subsequente transplante para recifes degradados.
Técnicas mais inovadoras incluem a “evolução assistida”, onde os corais são criados selectivamente ou geneticamente modificados para aumentar a sua resiliência ao branqueamento.
Mitigação das alterações climáticas
Como a principal causa do branqueamento dos corais é o aquecimento das temperaturas dos oceanos, a redução das emissões globais de gases com efeito de estufa é vital para mitigar o branqueamento dos corais. Os acordos internacionais, como o Acordo de Paris, visam limitar o aquecimento global. Isto, por sua vez, protegeria os recifes de coral de graves eventos de branqueamento.
Em resumo, o branqueamento de corais é uma questão ambiental global significativa que ameaça a biodiversidade, a função ecológica e o valor económico dos recifes de coral.
Embora os esforços de mitigação e conservação estejam em curso, o sucesso destas estratégias dependerá em grande parte da medida em que as emissões globais de gases com efeito de estufa puderem ser reduzidas para limitar o aquecimento das temperaturas dos oceanos.
