Pesquisadores da UC Davis anunciaram recentemente algumas boas notícias sobre a Fox da Ilha Catalina. Nos últimos anos, a Fox, uma das seis subespécies encontradas nas ilhas do canal na costa da Califórnia, foi atormentada por tumores da orelha. Mas os pesquisadores descobriram que o tratamento dos animais com acaricida, um tratamento comum de ácaros para cães e gatos domésticos, reduz o número de infecções por ouvido que levam aos crescimentos.
Em 1999, o vírus canino DisseMper quase eliminou a pequena raposa da ilha e levou à sua colocação na lista federal de ameaçadores. Embora seus números tenham se recuperado um pouco, a população ainda está vulnerável a ameaças.
Cientistas da UC Davis descobriram os tumores de glândulas ceruminosas na Catalina Fox em 2001 e começaram a coletar dados sobre sua prevalência. Eles encontraram aproximadamente metade das raposas adultas (quatro anos ou mais) tinham tumores nos ouvidos, mais de dois terços dos quais eram cancerígenos-uma das maiores taxas de câncer já encontradas em uma população de vida selvagem.
Além disso, mais de 98 % das raposas foram infectadas com ácaros, levando os pesquisadores a concluir que os ácaros eram um fator predisponente para o desenvolvimento dos tumores da orelha. Em 2009, pesquisadores da Escola de Medicina Veterinária da UC Davis, do Instituto de Estudos da Vida Selvagem e da Catalina Island Conservancy começaram a tratar raposas com acaricida, o que reduziu drasticamente os casos de ácaros para apenas 10 % entre as raposas tratadas. Como previsto, os sinais de tumores de ouvido também caíram. Em um comunicado à imprensa, Megan Moriarty, a principal autora do estudo, disse: “É raro ter uma história de sucesso. Foi interessante ver resultados tão impressionantes durante um período relativamente curto”.
O declínio nos ácaros entre a população adulta de raposas também está beneficiando os filhotes porque as infecções por ácaros geralmente são transmitidas dos pais de um filhote. Julie King, diretora da Catalina Island Conservancy, disse: “Antes do tratamento em 2009, aproximadamente 90 % de todos os filhotes manipulados tinham ácaros, enquanto que até 2015, os ácaros foram detectados em apenas 15 % dos novos filhotes”.
Os pesquisadores ainda não sabem ao certo por que tantas raposas da Catalina desenvolveram tumores, enquanto outras raposas de Channel Island não, mas a genética pode desempenhar um papel. Winston Vickers, principal autor do Estudo de Prevalência, disse: “As raposas da Catalina têm uma reação de tecido super exuberante aos mesmos estímulos (os ácaros), e isso parece levar aos tumores. É por isso que gravitamos em direção à genética, além de outros fatores”.
A Ilha Fox continua sendo uma espécie altamente gerenciada, mas seus números continuam aumentando e, com sorte, a população pode em breve estar estável o suficiente para ser removida da lista de espécies ameaçadas de extinção.
