A cada poucos anos, você pode ouvir o canto característico das cigarras do nascer ao pôr do sol. Entre elas, as cigarras periódicas do gênero Magicicada são conhecidas por aparecerem apenas uma vez a cada 13 ou 17 anos.
Embora muito se saiba sobre a biologia, o ciclo de vida e até mesmo o comportamento de acasalamento das cigarras periódicas, uma questão crucial relativa aos seus hábitos alimentares tem sido objecto de um longo debate. Uma vez acima do solo, essas cigarras se alimentam de alguma coisa?
A resposta a esta pergunta é sim, de acordo com um novo estudo conduzido pelo Serviço de Pesquisa Agrícola (USDA-ARS) na Estação de Pesquisa de Frutas dos Apalaches, na Virgínia Ocidental.
Preocupação agrícola
O significado desta descoberta vai além da mera curiosidade. As cigarras periódicas, especialmente a Magicicada, são uma preocupação para a agricultura dos EUA devido aos danos potenciais que causam às árvores dos pomares ao depositarem os seus ovos nos ramos.
Este processo pode ser letal para árvores jovens. Como resultado, muitos produtores e viveiros evitam estrategicamente plantar novas árvores nos anos correspondentes ao surgimento da Magicicada.
Dissecando o debate
O debate em torno dos hábitos alimentares das cigarras adultas decorre da natureza elusiva dos seus sinais alimentares. Ao contrário dos insetos mastigadores, o aparelho bucal em forma de agulha das cigarras quase não deixa vestígios. Além disso, seus sistemas digestivos são notoriamente difíceis de estudar.
“A crença histórica de que as cigarras adultas em geral não se alimentam de plantas pode provavelmente ser atribuída à falta de aparelhos bucais mandibulares reconhecíveis e à natureza imperceptível dos danos causados pela alimentação das cigarras”, escreveram os autores do estudo.
“Esta percepção do Velho Mundo foi aparentemente estendida à Magicicada spp. sobre a colonização europeia da América do Norte, com a literatura mais antiga repetindo que as cigarras adultas não se alimentam de todo, alimentam-se apenas de orvalho ou alimentam-se apenas raramente.”
“Para complicar ainda mais o assunto, um trabalho inicial relatou uma distinção entre os sexos na morfologia intestinal e nos hábitos alimentares, concluindo que as fêmeas adultas da Magicicada se alimentam, mas os machos não.”
Foco do estudo
Para investigar, os pesquisadores do USDA-ARS examinaram Magicicada machos e fêmeas adultos do Brood X durante seu surgimento em 2021 em Maryland, Virgínia e Virgínia Ocidental.
Suas descobertas, publicadas no Jornal de Ciência dos Insetosdesenraizaram o antigo mito de que as cigarras adultas não se alimentam.
Nas entranhas de cigarras adultas, os pesquisadores encontraram DNA predominantemente de plantas lenhosas e macieiras. Além disso, 54% das cigarras tinham DNA de mais de uma espécie de planta.
Autenticando os resultados
Para garantir que o ADN da planta não era residual da fase de ninfa das cigarras, a equipa estudou “adultos tenros” – cigarras recém-emergidas que ainda não se tinham alimentado.
“Testamos adultos tenerais, ou Magicicada adulta nova que ainda não teve a oportunidade de se alimentar, para verificar se há restos de DNA vegetal”, disse o líder da equipe de pesquisa do USDA-ARS, Dr.
“Não conseguimos encontrar nenhum DNA vegetal nas entranhas de adultos tenros, então podemos ter certeza razoável de que o DNA encontrado na Magicicada adulta madura foi comido durante a fase adulta, uma vez que nenhum DNA é transferido da fase de ninfa.”
O exoesqueleto único da cigarra, que permite extensa perda de água, juntamente com a presença de endossimbiontes produtores de aminoácidos nos intestinos da Magicicada adulta, indica que elas obtêm nutrição à medida que se alimentam de espécies de plantas.
Pesquisa futura
Com o mistério em torno dos hábitos alimentares da cigarra resolvido, o USDA-ARS planeja aprofundar o ciclo de vida da Brood X e abordar outros desafios agrícolas relacionados à sua vida acima do solo.
Além disso, estudos futuros visam explorar os impactos potenciais das cigarras periódicas na fisiologia das árvores.
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