Um novo estudo liderado pela Universidade de Oxford oferece uma nova perspectiva sobre a forma como os animais estão a responder aos desafios colocados pelas alterações climáticas. A investigação centrou-se na notável adaptabilidade da ave marinha mais ameaçada da Europa, a cagarra das Baleares (Puffinus mauretanicus).
“A forma como os animais individuais respondem às alterações climáticas é fundamental para saber se as populações persistirão ou serão extintas. No entanto, poucos estudos investigam como as mudanças no comportamento individual sustentam estes fenómenos a nível populacional”, escreveram os autores do estudo.
“As mudanças na distribuição dos animais migratórios podem ocorrer através da adaptação nos comportamentos migratórios, mas há pouca compreensão de como a seleção e a plasticidade contribuem para a mudança na distribuição populacional.”
Adaptabilidade comportamental
Os especialistas descobriram que a rápida mudança de área migratória da cagarra das Baleares se deve principalmente à flexibilidade comportamental individual e não à seleção evolutiva.
A importância desta descoberta reside nas suas implicações para as estratégias de conservação de espécies vulneráveis de aves migratórias.
A investigação também sugere que os animais podem possuir mais adaptabilidade comportamental para responder às mudanças climáticas do que se acreditava anteriormente.
No entanto, esta adaptabilidade pode acarretar custos ocultos, deixando incertos os efeitos a longo prazo nas cagarras das Baleares.
Foco do estudo
Conhecidas pela sua longevidade, as cagarras das Baleares estão atualmente classificadas como criticamente ameaçadas, em grande parte devido ao declínio associado às capturas acessórias da pesca.
Estas aves marinhas reproduzem-se nas áreas isoladas das Ilhas Baleares do Mediterrâneo e migram para as costas atlânticas de Espanha, França e, cada vez mais, do Reino Unido durante o verão.
A mudança nos seus padrões de migração foi descoberta através de um esforço colaborativo envolvendo investigadores do Departamento de Biologia da Universidade de Oxford, da Universidade de Liverpool e outros colaboradores em Ibiza.
Mudando os padrões de migração
Desde 2010, os especialistas têm rastreado colónias em Maiorca utilizando dispositivos de geolocalização em miniatura de última geração. Estes dispositivos revelaram uma tendência consistente de migração para norte, com um deslocamento médio de 25 km por ano.
“Descobrimos que o melhor preditor desta mudança no comportamento migratório foi a temperatura média da superfície do mar nas zonas de verão, sugerindo que as aves podem muito bem estar a seguir as mudanças nos recursos marinhos subjacentes. O facto de os indivíduos poderem ser tão flexíveis face às rápidas alterações climáticas é encorajador”, afirmou o co-autor principal do estudo, Joe Wynn.
Atrasos na reprodução
Apesar da sua flexibilidade na mudança de destinos de verão, as cagarras das Baleares enfrentam restrições relativamente aos seus locais de reprodução. Isto significa que a migração mais para norte resulta numa viagem de regresso mais longa no outono.
“Descobrimos que os indivíduos aceleram a sua migração de regresso à medida que avançam para norte, mas isso compensa apenas parcialmente a distância extra e ainda assim regressam tarde ao Mediterrâneo. Ainda não sabemos como esses atrasos podem afetar o sucesso reprodutivo ou a sobrevivência”, explicou o co-autor do estudo, Professor Tim Guilford.
Navegação de longa distância
O estudo também investigou o aspecto intrigante de como essas aves navegam por distâncias tão longas.
“Descobrimos que a rota que as aves individuais tomaram em viagens migratórias anteriores era um preditor muito melhor da velocidade de retorno do que uma estimativa da distância em linha reta de volta à colônia”, disse o coautor principal do estudo, Patrick Lewin.
“Isto sugere que as aves não dependem de um mapa de navegação em grande escala sobre a migração, mas em vez disso têm alguma memória da rota que voaram no passado.”
“É possível que a memória individual da rota desempenhe um papel importante na migração de muitas outras aves marinhas de vida longa, mas são necessárias mais pesquisas para esclarecer isto.”
Implicações do estudo
As cagarras das Baleares, parte de um grupo de aves altamente ameaçado, enfrentam uma infinidade de ameaças, incluindo predação, degradação do habitat, capturas acessórias de pesca, pesca excessiva, poluição e desenvolvimento de parques eólicos.
“Além das ameaças diretas tanto em terra como no mar, a crescente ameaça das alterações climáticas representa um desafio para uma espécie que se reproduz num habitat tão restrito”, disse o colaborador do estudo Pep Arcos, SEO da Birdlife.
“Os resultados deste estudo sugerem que a flexibilidade individual pode ajudar nas mudanças de distribuição provocadas pelas alterações climáticas fora da época de reprodução, mas a questão ainda está aberta sobre quais poderão ser as consequências das alterações climáticas para as aves durante a reprodução, quando os seus movimentos são restringidos por a localização da colônia.”
O estudo está publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
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