Pesquisas recentes indicam que as árvores em regiões mais húmidas são mais vulneráveis à seca, desafiando crenças anteriores sobre a resiliência das árvores. Este estudo, que envolve a análise de mais de 6,6 milhões de anéis de árvores, revela que as árvores em áreas mais secas são surpreendentemente resistentes à seca. As conclusões sublinham o impacto generalizado das alterações climáticas nas florestas e sugerem que a diversidade genética nas regiões mais secas pode ser crucial para a adaptação às condições em mudança. Crédito: Naturlink.com
Os cientistas invertem o roteiro, revelando que as árvores em regiões mais úmidas são mais sensíveis à seca.
Esta época de festas traz novidades surpreendentes sobre a sua árvore de Natal. Os cientistas acabaram de descobrir que, globalmente, as árvores que crescem em regiões mais húmidas são mais sensíveis à seca. Isso significa que se sua árvore vem de um clima mais úmido, provavelmente está estragada há gerações.
Debate sobre a resiliência das árvores à seca
Os cientistas debatem há muito tempo se as condições áridas tornam as árvores mais ou menos resistentes à seca. Parece intuitivo que as árvores que vivem nos seus limites biológicos sejam mais vulneráveis às alterações climáticas, uma vez que mesmo um pouco de stress extra poderá levá-las a ultrapassar o limite. Por outro lado, estas populações adaptaram-se a um ambiente mais severo, pelo que poderão ser mais capazes de resistir a uma seca.
As árvores desta exuberante floresta temperada na cordilheira Cascade, em Washington, são provavelmente menos resistentes à seca do que as suas congéneres nas regiões mais secas do sul. Crédito: Joan Dudney
Insights de um novo estudo
De acordo com um novo estudo publicado na revista Ciência pelos pesquisadores da UC Santa Barbara e da UC Davis, uma maior disponibilidade de água poderia “estragar” as árvores, reduzindo suas adaptações à seca. “E é realmente fundamental compreender isso quando pensamos sobre a vulnerabilidade global dos estoques de carbono florestal e da saúde das florestas”, disse a ecologista Joan Dudney, professora assistente na Escola Bren de Ciência e Gestão Ambiental da UCSB e no Programa de Estudos Ambientais. “Você não quer ser uma árvore ‘estragada’ ao enfrentar uma grande seca.”
Dudney e os seus co-autores esperavam que as árvores que crescem nas regiões mais áridas fossem mais sensíveis à seca, uma vez que já vivem no limite. Além disso, os modelos de alterações climáticas prevêem que estas regiões sofrerão uma secagem mais rápida do que as regiões mais húmidas. Esta mudança no clima poderia expor as árvores a condições que vão além da sua capacidade adaptativa.
Metodologia: Analisando Anéis de Árvores
Para medir a sensibilidade à seca, os autores analisaram 6,6 milhões de amostras de anéis de árvores de 122 espécies mundialmente. Para cada ano, eles mediram se a árvore crescia mais rápido ou mais devagar do que a média com base na largura do anel. Eles relacionaram estas tendências com dados climáticos históricos, incluindo precipitação e temperatura.
A equipe então comparou as respostas à seca em diferentes regiões. “À medida que se avança para o limite mais seco da área de distribuição de uma espécie, as árvores tornam-se cada vez menos sensíveis à seca”, disse o principal autor do estudo, Robert Heilmayr, economista ambiental também do Programa de Estudos Ambientais e da Escola Bren. “Essas árvores são bastante resistentes.”
Dudney, Heilmayr e sua coautora Frances Moore foram inspirados, em parte, pelo trabalho da professora da UCSB, Tamma Carleton, sobre os efeitos que as mudanças climáticas têm nas populações humanas. “Este artigo destaca o valor do trabalho científico interdisciplinar”, acrescentou Moore, professor associado da UC Davis. “Conseguimos adaptar métodos da economia originalmente desenvolvidos para estudar como as pessoas e as empresas se adaptam a um clima em mudança e aplicá-los ao contexto ecológico para estudar a sensibilidade das florestas à seca.”
“É provável que uma onda de calor mate mais pessoas num lugar fresco como Seattle do que em cidades mais quentes como Phoenix”, disse Heilmayr. O sudoeste já está bastante quente, então as ondas de calor são abrasadoras. Mas as cidades da região estão adaptadas a um clima extremo, ressalta. Agora sabemos que as florestas apresentam tendências semelhantes.
Implicações para regiões mais quentes
Infelizmente, as regiões mais quentes deverão ficar desproporcionalmente mais secas nas próximas décadas. “Há uma grande parte da distribuição de espécies que enfrentará um clima completamente novo, algo que essas espécies não veem em nenhum lugar da sua distribuição hoje”, explicou Heilmayr. Os autores descobriram que 11% da distribuição média de uma espécie em 2100 será mais seca do que as partes mais secas da sua distribuição histórica. Isso aumenta para mais de 50% para algumas espécies.
“Em termos gerais, a nossa investigação destaca que muito poucas florestas não serão afetadas pelas alterações climáticas”, disse Dudney. “Mesmo as florestas mais úmidas estão mais ameaçadas do que pensávamos.”
Mas há um outro lado da moeda. As espécies têm um reservatório de estoque resistente à seca nas partes mais secas da sua área de distribuição que poderia reforçar as florestas em áreas mais úmidas. Pesquisas anteriores da UCSB revelaram que muitas espécies têm capacidade de adaptação às mudanças ambientais. No entanto, esses pesquisadores também descobriram que as árvores migram lentamente de uma geração para outra. Isto significa que a intervenção humana — como a migração assistida — pode ser necessária para tirar partido desta diversidade genética.
Destino das árvores e florestas de Natal
Quer suas árvores de Natal cresçam em uma região seca ou úmida, elas provavelmente sofrerão quedas de crescimento no futuro. Mas compreender como as árvores responderão às alterações climáticas pode ajudar a garantir o futuro do Tannenbaum e dos seus homólogos selvagens.
