O clima intenso deixou os agricultores com pequenas colheitas em 2024 – e avisos sobre a resiliência do solo.
No verão passado, Brice Acton viu a seca devorar os campos de sua pequena fazenda familiar no sul de Ohio. Demorou apenas uma questão de dias. Primeiro, o milho persegue em solos arenosos secos. Dentro de duas semanas, as plantas no solo de argila na extremidade superior de sua propriedade foram ressecadas.
“Quando eles queimam, vão de verde a marrom”, disse Acton, que cultiva milho de grão, soja, trigo e flores no condado de Ross. “E você apenas assiste lentamente um campo inteiro morrer.”
Em 2024, Ohio enfrentou sua seca mais severa em um século, já que as regiões centrais e sudeste passaram semanas a fio sem chuva. No final de setembro, o monitor de seca dos EUA, uma parceria de meteorologistas e climatologistas de décadas que monitoram as chuvas em todo o país, relataram que 98 % do estado estava “anormalmente seco ou pior”. Em seu relatório semanal de progresso e condição da colheita, o Departamento de Agricultura dos EUA alertou em 22 de setembro que um terço do milho e da soja do estado estavam em “condição de cultivo ruim ou muito ruim”.
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O feitiço seco em Ohio ocorreu em um momento devastador. Menos de um quarto das culturas de soja e milho estavam prontos para a colheita. Produtores como Acton, um agricultor de quinta geração que também levanta ovelhas, porcos e galinhas, estavam tentando decidir se deveria colher culturas imaturas ou arriscar-lhes secando e morrendo quando o inimaginável aconteceu.
A chuva caiu com uma fúria. O furacão Helene girou para o norte no final de setembro e abriu a região por dois dias seguidos. Para as colheitas ressecadas, era demais, rápido demais.
A soja de Acton se mostrou particularmente vulnerável. “Quando (Helene) apareceu, o feijão estava maduro e maduro. No minuto em que se molhou e que estava quente, eles fizeram exatamente o que a Mãe Natureza pretendia. Eles começaram a crescer, ainda apegados à planta.” Acton disse que perdeu cerca de um terço de seu lucro esperado, pois os acres de culturas eram unidos para a colheita. Rendimentos mais baixos também significavam menos ração para o gado, forçando Acton a usar aveia em vez dos grãos que ele normalmente cresce.
Ohio oferece alguns contos de advertência sobre possíveis mudanças de longo prazo no clima, disse Dianna Bagnall, física do solo e diretora de programa do Instituto de Saúde do Solo, uma organização sem fins lucrativos de uma década na Carolina do Norte.
A combinação de seca e fortes chuvas naquele estado no ano passado pode levar a uma saúde fraca do solo para fazendas, disse ela, e pode fazer parte de um padrão de desenvolvimento que poderia irritar as estações tradicionais de plantio.
A produção do setor agrícola de Ohio foi avaliada em mais de US $ 16 bilhões em 2023, de acordo com os registros de pesquisa econômica do USDA. O estado está entre os 10 melhores do país para produção de grãos, culturas de estufa e porcos, mas suas 74.000 fazendas, cerca de 65 %, menos de 100 acres, enfrentam condições climáticas cada vez mais desafiadoras.
Bagnall, cujo grupo aconselha os agricultores, estuda a taxa na qual o solo pode absorver e reter a água. Quando a pouca infiltração se desenvolve, “existe esse tipo de ciclo de feedback”, disse ela, e as culturas não podem lidar. “Se não tivermos a infiltração de capturar a água que queremos, agora estamos perdendo nossos nutrientes e nosso solo superficial porque a água está saindo. Então, na próxima vez que chover, será ainda mais difícil capturar essa água”, disse ela.
A retenção de água depende da capacidade do solo de formar “agregados”, migalhas de matéria orgânica e minerais que agem como esponjas. Em solo saudável, esses agregados são formados por insetos, fungos, bactérias e matéria vegetal em decomposição. Todos os tipos de vida ajudam a estabilizar a estrutura do solo superficial, mas essas formas de vida são diretamente impactadas pela temperatura e umidade do solo.
Elizabeth Rieke, microbiologista do Instituto de Saúde do Solo que supervisiona os programas que medem a saúde do solo, disse que a seca prolongada – um déficit de chuva que durou vários meses – pode danificar as comunidades microbianas no solo que são críticas para a retenção de água e a captação de nutrientes.
Durante a seca, os micróbios podem ficar inativos e interromper a captação de água e a ciclagem de nutrientes ou, como Rieke coloca, “todas as diferentes coisas benéficas que eles fazem por nós e plantas”. “Os micróbios são resilientes”, disse ela, “mas se virmos esses turnos de longo prazo, pode ser prejudicial para os sistemas ao longo do tempo”.
Como muitas fazendas em Ohio, as fazendas familiares Acton dependem das chuvas como sua principal fonte de água. A fazenda não está localizada perto de um corpo de água para irrigação. E mesmo com um reboque de água de 800 galões no local, a rega manual é cansativa. “Eu posso ter uma média de quatro viagens por dia”, de trailer para colheitas, “cinco por dia, se estou indo bem”, disse Acton. Ele estima que sejam necessárias 35 viagens para saciar um único acre.
Depois do verão passado, Acton se preocupa com as comunidades microbianas em seus campos. “Eu sei que algumas dessas bactérias do solo e as coisas podem ficar inativas. Mas elas podem ficar adormecidas por um período prolongado?” Ele disse. Em 2024, a produção de dióxido de carbono media Acton – um proxy comumente usado para atividade microbiana – em vários de seus campos. Ele planeja provar os mesmos lugares nesta primavera, para ver como ela mudou.
Os agricultores que plantam colheitas de cobertura e evitam lavrar ou distúrbios na estrutura do solo terão terras mais difíceis quando a seca extrema chegar, disse Bagnall e Rieke em entrevistas separadas. Mas isso requer tempo, dinheiro e planejamento. “Pode levar anos para levar nosso solo a ponto de nosso programa estar realmente funcionando e temos solo resiliente”, disse Bagnall. “Não podemos sempre esperar até que a seca aconteça e depois mude alguma coisa.”
Acton tentou práticas regenerativas em sua fazenda. Ele é bacharel em agronomia e ciência das culturas pela Ohio State University e é presidente do Conselho de Supervisores do Distrito de Conservação de Ross County e do condado de água, onde trabalha com proprietários de terras locais para proteger e gerenciar recursos naturais.
Acton não abriu seus campos há décadas, disse ele. Mas muitos de seus vizinhos continuam a fazê -lo – mesmo depois que ele tentou convencê -los a se mover em direção a alguns métodos de conservação comprovados. “A frase mais cara da fazenda é: ‘Foi assim que sempre fizemos'”, disse Acton.
Ao todo, foi um ano difícil em Ohio para as culturas. O rendimento médio de milho nos Estados Unidos atingiu um recorde em 2024, mas a produção de milho de Ohio caiu 16 % em relação a 2023. A produção de soja caiu 8 %. Acton disse que ele e os agricultores de Ohio ainda estão lidando com os medos da última estação de crescimento imprevisível.
“Todo ano é um ano novo”, disse Acton recentemente. Mas o número econômico de desastres climáticos afetou mental. “Estou preocupado se coisas assim continuarem acontecendo, como isso acontecerá com meus amigos e outros agricultores.” Sua memória do verão passado ainda é dolorosa. “Vimos o prédio da chuva e eles desapareceriam”, disse Acton. “Então, de repente, eles param de se unir.”
Existem várias iniciativas federais e estaduais que incentivaram os agricultores a adotar práticas mais saudáveis de gerenciamento do solo, como o Programa de Administração de Conservação do USDA, que financia práticas de conservação novas e contínuas em terras de trabalho.
Mas a Ordem Executiva do Presidente Donald Trump, “Liberando a American Energy”, ordenou que as agências federais pausassem imediatamente o desembolso de fundos apropriados pela Lei de Redução da Inflação, a principal lei climática do governo Biden.
O congelamento afeta muitos fundos federais para os agricultores em todo o país, incluindo o Programa de Administração de Conservação, o Programa Regional de Parcerias de Conservação e o Programa de Eavia de Conservação Agrícola, todos gerenciados pelo USDA.
Como resultado, os agricultores que assinaram contratos federais para ajudar a implementar as adaptações resilientes ao clima estão no limbo. Eles não têm certeza de quando, se é que alguma vez, verão os dólares que foram prometidos.
“Ninguém viu nada disso”, disse Acton sobre o congelamento federal. “Não há novo financiamento.” Ele está preocupado, com o rápido ritmo de cortes no orçamento em Washington, sob o novo governo Trump, que os cortes se estendam além dos programas de conservação e impactarão a lei agrícola aprovada em 2018 durante os primeiros anos de Trump no cargo
“Estamos sendo informados agora que o ato agrícola vai ficar congelado. Não há provas agora, mas faria sentido”, disse Acton. “E se isso for congelado, será uma situação de pesadelo.”
Por enquanto, os agricultores de Ohio podem se qualificar para alívio através do estado. Em fevereiro, o Departamento de Agricultura de Ohio anunciou que distribuiria US $ 10 milhões em fundos de seca para os agricultores em 28 municípios designados como “áreas primárias de desastres naturais” em 2024.
Os distritos de conservação do solo e da água administram os fundos e, no condado de Ross, essa responsabilidade cai para Acton. Ele e seu conselho começaram a aprovar pagamentos para mais de 150 produtores.
Os fundos de socorro serão suficientes para os agricultores se recuperarem de um ano seco ou continuarão sentindo os tremores secundários da seca?
“Ainda é muito cedo para contar”, diz Acton. “O tempo é sempre um medo, você sabe? Podemos mudar muitas coisas com nossas colheitas. Mas não podemos afetar o clima”.
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