“Queremos lidar com a seca prolongada e a intensidade crescente dos incêndios florestais.”
Com décadas de experiência, Reno Red Cloud sabe mais do que ninguém sobre a água na reserva Pine Ridge, em Dakota do Sul. À medida que as alterações climáticas tornam a época de incêndios na reserva – que cobre mais de 2 milhões de acres – mais perigosa, ele vê uma necessidade crescente de água para combater esses incêndios.
Red Cloud é o diretor de recursos hídricos da tribo Oglala Sioux e recentemente recebeu quase US$ 400.000 em financiamento federal para reviver poços antigos que estão inativos há décadas. Ele acha que os poços podem produzir mais de um milhão de litros de água por dia. Mas há um problema: eles têm níveis elevados de arsênico.
“Temos que considerar o uso desses poços”, disse ele. “Eles estão apenas sentados lá. Em vez de tapá-los, como um band-aid, vamos utilizá-los para o futuro da mitigação da seca.”
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As necessidades de água dos Oglala Sioux duplicaram nos últimos anos, com verões mais longos e mais quentes e, claro, com secas. Com mais incêndios florestais no horizonte, a água que Red Cloud imagina poderia não só aumentar a qualidade de vida dos habitantes da reserva, mas ele vê isto como uma solução climática para reservas em todo o país.
“Achamos que outras reservas poderiam fazer o mesmo”, disse ele.
O arsênico não pode ser visto, cheirado ou provado. É um elemento natural encontrado nas partes superiores da crosta terrestre e, embora uma grande dose seja fatal, o problema mais comum é o consumo de baixos níveis de arsénico durante longos períodos de tempo.
Jaymie Meliker, professor da Universidade Stony Brook, em Nova York, e autoridade em arsênico na água potável, disse que a água que Red Cloud deseja usar deve ser segura para uso no combate a incêndios.
“Nada é realmente tóxico”, disse ele. “Uma das primeiras coisas que ensinam em toxicologia é que é a dose que produz o veneno.”
Ele disse que a concentração de arsênico no solo é medida em partes por milhão, enquanto na água é medida em partes por bilhão. “Ainda é mil vezes menor que os níveis que já estão no solo, de volta ao solo. Não vejo nenhum grande risco nisso.”
Os poços foram instalados na década de 1970, quando o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos Estados Unidos os financiou e desenvolveu para projetos residenciais em terras de reserva. Naquela altura, o nível aceitável de arsénico num abastecimento de água era de 50 partes por mil milhões e, em 2001, a Agência de Saúde Ambiental alterou-o para 10 partes por mil milhões. Quando isso aconteceu, as bombas estavam entupidas e não havia planos de utilizá-las.
Compreensivelmente, alguns na área ficam hesitantes quando ouvem falar de arsénico. A água que muitos bebem em Pine Ridge é bombeada do rio Missouri, mas a reserva tem muitos poços particulares com níveis elevados de arsênico. Tribos em todos os EUA são desproporcionalmente afectadas por níveis elevados de arsénico nos seus poços privados, como os da Nação Navajo.
Um artigo que descreve um estudo de dois anos sobre arsénico na água potável entre comunidades indígenas nas Planícies do Norte confirmou que essas populações têm níveis mais elevados de arsénico na sua água. A exposição prolongada ao arsênico pode causar doenças cardiovasculares, diabetes, câncer e outros problemas de saúde graves.
A Organização Mundial da Saúde oferece diretrizes sobre o assunto, dizendo: “A água com baixo teor de arsênico pode ser usada para beber, cozinhar e para fins de irrigação, enquanto a água com alto teor de arsênico pode ser usada para outros fins, como tomar banho e lavar roupas”.
Um resumo do financiamento do projeto das tribos disse que havia especulações sobre se a água deveria ser usada para agricultura e pecuária. Assim, embora a Red Cloud esteja interessada em potencialmente utilizar esta água para a pecuária e a agricultura, ainda há mais investigação a ser feita para analisar a viabilidade destes poços para outros usos.
Red Cloud ajudou a escrever o Plano de Adoção da Seca de Oglala Sioux para 2020. Novas fontes de água foram a primeira solução para mitigar a seca nesse relatório. Ele espera que outras tribos examinem seus antigos poços em terras de reserva para ver se eles podem ajudar a mitigar a seca – ou se é melhor simplesmente tapá-los e deixá-los descansar.
“O resultado final é que procuramos lidar com a seca prolongada e a intensidade crescente dos incêndios florestais”, disse ele.
