Acesso desigual à natureza alimenta a crise de saúde na América

As comunidades negras e os bairros de baixos rendimentos enfrentam os piores impactos à medida que os EUA perdem florestas, zonas húmidas e outros espaços verdes.

O desaparecimento das florestas, zonas húmidas e espaços verdes dos Estados Unidos não é apenas uma crise ecológica, mas uma crise profundamente desigual, que afecta mais duramente as pessoas pobres e as comunidades de cor, de acordo com um novo relatório.

Na segunda-feira, o instituto político de tendência esquerdista Center for American Progress e as organizações sem fins lucrativos Justice Outside e Conservation Science Partners divulgaram uma análise que concluiu que as comunidades de cor enfrentam degradação ou destruição ambiental a uma taxa três vezes superior à das comunidades brancas.

O fardo também pesa fortemente sobre os bairros mais pobres, com quase três quartos das comunidades privadas de natureza a ganharem menos do que o rendimento familiar médio do seu estado.

“Esta é a economia extrativa em ação”, disse Elizabeth Yeampierre, diretora executiva da organização de justiça ambiental UPROSE.

Yeampierre, que não esteve envolvida no relatório, disse numa declaração por escrito que não ficou surpreendida com a conclusão do relatório de que as comunidades que sofrem a maior perda de natureza vivem mais perto do desenvolvimento de petróleo e gás, de brownfields e de outras fontes de poluição.

“A extração de combustíveis fósseis sempre transformou as nossas comunidades em zonas de sacrifício”, disse Yeampierre.

As conclusões do relatório somam-se a um conjunto crescente de pesquisas que mostram que o acesso à natureza está associado a uma melhor saúde, resiliência climática e qualidade de vida geral. À medida que os ecossistemas são transformados em zonas industriais e em expansão urbana, as pessoas em comunidades que já enfrentam desigualdades económicas e raciais ficam mais expostas ao calor extremo, às inundações e à poluição, aprofundando as disparidades ambientais e de saúde de longa data do país.

Na sua análise, os autores acompanharam a degradação ambiental nos Estados Unidos contíguos, mapeando quatro tipos de actividade humana: agricultura e produção de madeira, transportes, desenvolvimento urbano e produção de energia. Os autores analisaram então mais de 50 indicadores de vulnerabilidade socioambiental, incluindo a proximidade de locais do Superfund, poços de petróleo e gás e riscos extremos de calor e inundações. Essas regiões foram então comparadas com dados demográficos sobre raça, etnia, rendimento e outros factores.

As áreas urbanas ao longo da Costa Leste – especialmente em Rhode Island, Nova Jersey e Connecticut, onde 90% das áreas privadas de natureza são comunidades de cor – estão em pior situação.

Mas os autores sublinharam que a lacuna natural é um problema nacional. Cada estado tem pontos críticos onde convergem a degradação ambiental, a vulnerabilidade social e o risco climático.

No Centro-Oeste, por exemplo, a agricultura em grande escala, cobrindo mais de 160 milhões de acres, está a provocar grande parte da degradação da região. Nessas e noutras zonas rurais, a maioria das comunidades privadas de natureza são brancas e 65 por cento das pessoas mais expostas aos pesticidas têm baixos rendimentos familiares. O escoamento de fertilizantes e pesticidas pode contaminar o ar e a água, acrescentando riscos adicionais à saúde dessas comunidades.

A falta de acesso a ecossistemas saudáveis ​​não é aleatória. Os autores citaram fatores históricos: redlining, deslocamento forçado de povos indígenas, zoneamento discriminatório e exclusão do movimento de conservação dominante.

Em Chicago, onde 85 por cento das comunidades são privadas da natureza, os principais impulsionadores são escolhas políticas de longa data, afirma o relatório, incluindo “decisões históricas sobre a utilização do solo, desenvolvimento industrial e discriminação de longa data em relação a espaços verdes seguros e acessíveis”.

“A lacuna natural desenvolveu-se ao longo dos séculos e os seus impactos não podem ser atribuídos a nenhuma presidência”, afirmaram os autores.

Mesmo assim, observaram que “as políticas da atual administração estão intensificando o problema”.

Isso inclui a expansão da perfuração, mineração e exploração madeireira do presidente Donald Trump em terras públicas; enfraquecimento da Lei das Espécies Ameaçadas e da Lei da Água Limpa; e cortes drásticos nas agências federais que administram os recursos naturais.

A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário sobre o relatório ou as políticas da administração Trump.

“Vidas encurtadas e perdidas”

As consequências da destruição dos ecossistemas para a saúde humana são abrangentes. O acesso a espaços verdes está ligado à redução da pressão arterial, à melhoria da função imunológica e à redução das taxas de depressão, doenças cardiovasculares e morte prematura. As árvores filtram os poluentes e reduzem a asma, as zonas húmidas ajudam a purificar a água potável e a proteger contra tempestades e os parques urbanos reduzem a exposição ao calor mortal.

“A perda da natureza se traduz diretamente em vidas encurtadas e perdidas”, escreveram os autores.

Os residentes de comunidades de baixos rendimentos, pessoas que provavelmente já têm uma saúde mais fraca do que os indivíduos de rendimentos elevados, seriam os mais beneficiados por viverem perto de espaços verdes – mas são os menos propensos a ter isso, afirma o relatório.

Também é mais provável que vivam perto de indústrias poluentes. O relatório observou que estados como Colorado, Novo México e Califórnia exigiram que novos poços de petróleo e gás fossem afastados de residências e escolas devido a danos à saúde bem documentados. Esses locais libertam metano, benzeno e partículas poluentes que contaminam o ar, a água e o solo e estão associados a uma série de doenças, incluindo o cancro.

Em janeiro, a administração Trump processou a Califórnia para bloquear uma dessas leis.

O relatório concluiu que, em todo o país, quase metade das áreas com as maiores concentrações de poços de petróleo e gás também têm um número acima da média de famílias com crianças.

A mineração também está associada a danos à saúde humana. O relatório apontou como décadas de mineração de urânio em Diné Bikéyah, ou Navajoland, foram associadas a cancros do pulmão, rim, estômago, fígado e ossos. Na nação Navajo, 98 por cento das comunidades são não-brancas e têm um baixo rendimento familiar, afirma o relatório.

Um ciclo de feedback

Para as comunidades de baixos rendimentos, os riscos para a saúde decorrentes da perda da natureza são agravados pela pressão financeira.

Quase 60 por cento dos residentes em áreas desprovidas de natureza vivem abaixo do limiar da pobreza e muitos estão gravemente sobrecarregados, gastando mais de metade do seu rendimento em habitação, concluiu o relatório.

Essas pressões podem prender famílias em bairros com poucos espaços verdes. Os arrendatários – que representam 83 por cento dos residentes em comunidades privadas de natureza – muitas vezes não têm autoridade para plantar árvores, melhorar as condições das propriedades ou influenciar decisões sobre a utilização da terra, disseram os autores.

Os americanos mais pobres também geralmente não têm condições de adquirir veículos para aceder à natureza noutros locais, têm dificuldade em pagar cuidados de saúde para tratar doenças relacionadas com a poluição e não podem pagar renovações de casas que possam mitigar os riscos ambientais.

O resultado, disseram os autores, é um ciclo reforçador em que a desigualdade económica e a privação ambiental se aprofundam, um padrão que também reflecte onde as comunidades enfrentam os maiores riscos de choques relacionados com o clima.

Os autores destacaram várias descobertas que ilustram isso. Em todo o país, cerca de 6 por cento das comunidades situam-se na intersecção entre o risco extremo de inundações e a privação da natureza, a maioria nas zonas costeiras. Quase três quartos são comunidades de cor. No Mississippi, que tem uma costa relativamente curta, as comunidades latinas enfrentam uma subida do nível do mar a uma taxa quase 12 vezes superior à das comunidades não-latinas.

O calor extremo mostra um padrão semelhante. Já mata mais americanos todos os anos do que qualquer outro perigo relacionado com o clima. A nível nacional, 72 por cento das comunidades negras vivem em áreas que enfrentam calor intenso e falta de natureza próxima, em comparação com 28 por cento das comunidades brancas. Quase 80 por cento das comunidades gravemente sobrecarregadas enfrentam esta mesma dupla exposição.

No geral, os locais com o calor mais extremo têm 1,4 vezes mais probabilidade de se sobreporem a áreas desprovidas de natureza – um risco que se intensifica à medida que as alterações climáticas provocam eventos de calor mais frequentes e severos.