Presos ao legado de poluição, os moradores de Turner Station querem que a EPA satisfaça suas preocupações antes de prosseguir.
O salão comunitário mal iluminado do Sollers Point Multipurpose Center, na histórica comunidade afro-americana de Turner Station, estava apenas parcialmente cheio.
Um punhado de moradores do bairro do condado de Baltimore apareceu para ouvir funcionários da Agência de Proteção Ambiental apresentarem o plano de limpeza de US$ 45 milhões para uma seção de Bear Creek, localizada a oeste da península de Sparrows Point, onde as indústrias siderúrgica e de construção naval prosperaram entre 1887 e 2013.
Fundada no final do século XIX, a Turner Station é um exemplo clássico de uma comunidade americana pós-industrial que atraiu trabalhadores negros do Sul, muitos dos quais encontraram emprego no estaleiro vizinho da Bethlehem Steel. Quando encerrou suas operações em Baltimore, a empresa deixou para trás um enorme legado de poluição na porta da comunidade adjacente.
As descargas de águas residuais industriais contaminaram uma parcela de 61 acres do riacho com materiais perigosos, incluindo metais pesados, óleo e graxa, bifenilos policlorados (PCBs) causadores de câncer e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) associados a doenças pulmonares, asma e doenças cardiovasculares.
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Em 2022, a EPA adicionou o local de Bear Creek à sua Lista de Prioridades Nacionais do Superfundo, o que liberou fundos para ações corretivas e de limpeza no âmbito do programa federal de superfundos.
“Queremos evitar que os PCBs presentes nos sedimentos do local de Bear Creek entrem nas espécies de peixes… entrem nas espécies de caranguejos”, disse Mitch Cron, gerente de projeto da EPA. “E ao fazer isso queremos proteger as aves, os mamíferos e, claro, também os seres humanos”, acrescentou, enquanto folheava os slides da apresentação.
O segundo objetivo do plano de limpeza proposto, disse Cron, era minimizar a possibilidade de os sedimentos contaminados se deslocarem para outras áreas de Bear Creek e do rio Patapsco. “Queremos garantir que a comunidade esteja protegida mesmo enquanto a remediação estiver em andamento. Essa é uma prioridade número um para nós”, disse ele.
O Departamento do Meio Ambiente de Maryland já emitiu um alerta sobre o consumo de peixe para o rio Patapsco e o porto de Baltimore, limitando o consumo de certas espécies de peixes e caranguejo azul devido à contaminação generalizada por PCB.
Uma carta conjunta de 2017 do grupo comunitário Turner Station Conservation Teams e do Environmental Integrity Project, uma organização nacional sem fins lucrativos, chamou a atenção para a proximidade da Turner Station com múltiplas fontes de poluição, entre elas um lixão chamado Grey’s Landfill e um aterro de cromo próximo lixiviando cromo tóxico em hidrovias públicas.
Ele disse que os dados de asma compilados pelo Departamento de Saúde e Higiene Mental de Maryland mostraram “que o CEP 21222, que inclui Turner Station, teve uma taxa média de alta hospitalar de asma 39% maior do que a taxa estadual durante o período de 2011-2013”.
O plano de limpeza do local do Superfund envolveria a dragagem de cerca de 30 acres do local contaminado a uma profundidade de 60 centímetros, explicou Cron, removendo os sedimentos contaminados do riacho, secando-os e, em seguida, descartando-os em uma instalação externa aprovada.
Assim que a dragagem for concluída, a EPA colocará uma camada de areia lisa de 60 centímetros para cobrir todos os 60 acres do local do Bear Creek Superfund. Espera-se que o limite funcione como um limite para proteger os contaminantes da propagação para as águas vizinhas, explicou Cron, acrescentando que a agência iria monitorizar esse limite ao longo do tempo para garantir que permanece no lugar e protege a saúde humana e o ambiente como pretendido.
“Gostaríamos de realizar este trabalho durante os anos civis de 2025 e 2026”, disse Cron, acrescentando que a agência também considerou alternativas, incluindo a dragagem de todo o local de 61 acres, o que, disse ele, teria envolvido significativamente mais material dragado e teria inflar o custo para US$ 70 milhões em comparação com o plano preferido de US$ 45 milhões.
Quando ele abriu espaço para perguntas, os residentes afetados pediram aos funcionários da EPA que explicassem se haviam testado previamente que seu plano preferido funcionaria conforme o esperado.
Por volta da Segunda Guerra Mundial, a Turner Station prosperou como uma das maiores comunidades negras no condado de Baltimore, à medida que um número crescente de trabalhadores do tempo de guerra se mudavam para a área para trabalhar na Bethlehem Steel. Durante as décadas de 1960 e 1970, a onda de desindustrialização e um rastro de poluição resultaram em um declínio de 50% na população, com menos de 3.000 residentes estimados atualmente como residindo no bairro. Os dados do Censo dos EUA estimam que cerca de 66% da população é negra.
A residente Charmaine Aponte perguntou se a dragagem iria ressuspender os contaminantes nas águas adjacentes à sua comunidade, aumentando o problema de poluição.
Qual é a garantia de que a camada de areia que cobre o local dragado realmente permanecerá no lugar ao longo do tempo?, perguntou Linwood Jackson, um veterano do Vietnã que trabalhou na Bethlehem Steel por mais de 30 anos. “Já estou lidando com os efeitos do Agente Laranja e não estou pronto para lidar com os contaminantes resultantes desta dragagem”, disse Jackson, que mora em uma casa à beira-mar voltada para a área que a EPA marcou para dragagem.
Vários residentes também estavam preocupados com o impacto da operação de limpeza proposta nas inundações, uma grande preocupação para a comunidade baixa com infra-estruturas inadequadas de drenagem de águas pluviais. A comunidade sofre inundações perpétuas devido à capacidade limitada de drenagem e por estar próxima das águas das marés que inundam sempre que há uma maré alta.
Somando-se à preocupação dos moradores está o potencial de uma futura operação de dragagem para novas construções em Sparrows Point. A Tradepoint Atlantic, que atualmente opera as instalações que costumavam ser a Bethlehem Steel, construirá um terminal de contêineres para o superdimensionado centro de expedição. A elevada poluição sonora e atmosférica causada pelo transporte rodoviário de mercadorias já é um motivo de preocupação para a comunidade ambientalmente estressada.
Um representante da empresa que esteve presente na reunião comunitária disse que a empresa ainda estava a solicitar a licença necessária e que a dragagem provavelmente ocorreria dentro de dois anos. Se a EPA seguisse seu cronograma, a limpeza de Bear Creek provavelmente estaria concluída no momento em que a Tradepoint Atlantic começasse a dragagem, disse ele.
Jackson, que disse estar incapacitado devido à exposição ao Agente Laranja décadas atrás, disse que não estava disposto a confiar na proposta de dragagem da EPA a menos que obtivesse respostas às suas perguntas. “Eles precisam ser precisos sobre o que estão fazendo. Minha sugestão é que eles façam os testes antes de iniciar a operação e então coletem as informações à medida que avançam. Só então saberemos qual será o impacto da dragagem na nossa comunidade”, afirmou.
A EPA e o Departamento do Meio Ambiente de Maryland processaram a Bethlehem Steel no final da década de 1990 por cometer uma série de violações de resíduos perigosos. Em 1997, as partes concordaram com um decreto de consentimento que exigia que a empresa e os proprietários subsequentes tomassem medidas corretivas, realizassem avaliações no local e limpassem a poluição interna e externa.
A Chesapeake Bay Foundation, uma organização ambiental sem fins lucrativos, abriu uma ação judicial em 2010 contra o antigo proprietário da siderúrgica, RG Steel, buscando uma investigação sobre contaminação externa e medidas de prevenção da poluição. O tribunal suspendeu o caso depois que a empresa entrou com pedido de falência em 2012. Separadamente, a CBF encomendou um estudo em 2014 para avaliar potenciais riscos ecológicos e para a saúde humana associados à exposição a sedimentos e água em Bear Creek.
A propriedade mudou de mãos várias vezes desde que a Bethlehem Steel declarou falência em 2000, o que arrastou o processo de limpeza, para grande desgosto da comunidade. Em 2014, a Tradepoint Atlantic, com sede em Baltimore, comprou a propriedade para transformá-la no “maior local industrial e terminal de propriedade privada na costa leste” e comprometeu 51 milhões de dólares para limpeza e remediação de contaminação externa.
“A comunidade foi corretamente identificada como uma ameaça potencial se houver contaminantes ressuspensos pela operação de dragagem que estão agora na superfície e um evento de inundação poderia trazê-los diretamente para sua comunidade através dos bueiros”, disse Doug Myers, cientista sênior do Chesapeake Fundação Baía.
“Já solicitei um período adicional de 30 dias para comentários públicos porque acho difícil avaliar o que podemos fazer entre agora e 10 de março, quando o período para comentários públicos terminar”, disse Myers. Ele acrescentou que não descartaria totalmente a opção de limpeza de US$ 70 milhões que a EPA havia delineado, que sugeria a dragagem de todo o local contaminado. “Se tivesse feito um trabalho melhor na limpeza dos sedimentos, deveríamos reconsiderar essa opção.”
A EPA deve coordenar os cronogramas de sua operação de limpeza com a Tradepoint Atlantic, acrescentou Myers, a fim de evitar a possibilidade de duas operações de dragagem próximas uma da outra, o que poderia ter um impacto adverso.
Gussy Maguire, cientista da CBF em Maryland, disse que as mudanças climáticas estão sobrecarregando a intensidade das chuvas nesta área, o que exigiria que a EPA levasse em consideração a frequência das chuvas e as inundações resultantes.
“Quando você tem um monte de água caindo de uma só vez, você agrava as inundações. Queremos ter certeza de que os contaminantes permaneçam onde estão e não sejam levados para o quintal dos residentes da Turner Station”, disse ela. Maguire acrescentou que a EPA acredita que pode passar por um processo limpo de superfundos em dois anos, o que, segundo ela, foi extremamente rápido.
“Normalmente, a limpeza ambiental federal leva muito mais tempo”, disse Maguire. “E acho que eles vão extrair muita contaminação perigosa dos sedimentos, o que eles precisam considerar por estarem adjacentes a uma comunidade que já teve mais do que seu quinhão de impacto.”
“Agora que você sabe quais são as preocupações da comunidade, recomendamos que não faça nada até que seja capaz de fornecer os dados que nos digam qual é a qualidade da água antes do início da dragagem em Bear Creek, que fica literalmente em nossos quintais”, disse Aponte, apontando para o quão perto sua casa fica do local de dragagem. “Eles nos contaram seus planos. E então lhes demos nosso feedback. Portanto, agora esperamos uma boa comunicação e mais respostas. Não apenas apresentações de slides sofisticadas.”
Adam Ortiz, administrador da região Centro-Atlântico da EPA, disse que Turner Station é uma das 37 comunidades de envolvimento prioritário que a agência identificou em toda a região. “Estas são comunidades de justiça ambiental que estão sobrecarregadas com factores de stress ambiental e determinamos que estes locais serão o nosso foco porque foram historicamente esquecidos”, disse ele.
Ortiz acrescentou que a agência trabalhará com grupos comunitários locais para dissipar a impressão entre alguns membros da comunidade de que não havia monitorado antecipadamente o local do Bear Creek Superfund. “Fizemos monitoramento antecipadamente. E estaremos fazendo acompanhamento ao longo das etapas. A condição existente é exponencialmente mais perigosa do que a remoção contida, que está sendo proposta”, afirmou.
Além dos 45 milhões de dólares em fundos de limpeza, outros 500 mil dólares são para monitorização do ar, disse Ortiz, “para que a comunidade possa fazer a sua monitorização de forma independente e descobrir quais são os factores de stress”. A EPA também galvanizará o apoio de outros parceiros federais e estaduais, bem como de organizações sem fins lucrativos e instituições acadêmicas para ajudar comunidades como a Turner Station, que estão sobrecarregadas com a poluição ambiental, acrescentou.
A agência planeia anunciar uma nova ronda de fundos nas próximas semanas para comunidades com problemas ambientais na sua lista de prioridades, que inclui o bairro de Ivy City, no nordeste de Washington, DC, e os bairros desinvestidos do sul de Baltimore, próximos de locais industriais poluentes.
