A criação de mariscos e ervas marinhas pode ajudar a restaurar os ecossistemas costeiros, desde que os agricultores estejam dispostos a trabalhar com a natureza
As histórias do encolhimento da Amazônia são difíceis de ignorar – e difíceis de engolir. Para abrir espaço para fazendas de gado, agricultores empobrecidos atearam fogo e cortaram árvores antigas, algumas das quais com mais de mil anos.
A uma curta distância a leste, outra floresta antiga está sofrendo, mas o culpado é um tipo diferente de gado: o camarão. Assim como a Amazônia, os manguezais são alguns dos ecossistemas mais ricos do planeta, repletos de peixes tropicais e pássaros como o colhereiro rosado. Os lagos de camarão enchem as águas costeiras com resíduos de camarão, que flutuam e sufocam os manguezais próximos.
A aquicultura é uma das indústrias alimentares de mais rápido crescimento no mundo, estimulada em muitos casos por financiamento governamental e muitas vezes à custa do ambiente, à medida que as costas são limpas para dar lugar a explorações de peixe, algas marinhas e mariscos.
Mas alguns vêem uma oportunidade de compromisso e até de colaboração entre os agricultores oceânicos e a natureza, especialmente em locais que não são tão imaculados como a Amazónia. Os mariscos e as algas marinhas são culturas valiosas, mas também são espécies importantes que desapareceram dos ecossistemas de todo o mundo. Uma ampla coligação de políticos, cientistas, agricultores e organizações verdes está a promover a “aquicultura restaurativa” como uma forma de utilizar a crescente procura de marisco para recuperar habitats costeiros e vida selvagem perdidos.
“Vai continuar a crescer. . . . Então, como podemos direcionar esse crescimento para ser o mais sustentável possível?” diz Robert Jones, líder global em aquicultura da Nature Conservancy. Em parceria com investigadores de ciências marinhas, a organização tem investigado o potencial da aquicultura para restaurar ecossistemas. Juntamente com membros do Banco Mundial, da Universidade de Nova Inglaterra, do World Wildlife Fund e da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, entre outros, planeiam publicar um documento descrevendo os princípios fundamentais da “aquicultura restaurativa” ainda este ano.
No meio de um impulso mundial por mais produtos do mar, a aquicultura restauradora pode representar uma forma de fornecer alimentos e criar empregos, ao mesmo tempo que reconstrói recifes de ostras e outros habitats que foram perdidos ao longo dos séculos. Mas mesmo a criação de mariscos e algas marinhas acarreta custos ambientais, e alguns estão cépticos quanto à possibilidade de a indústria se expandir deixando espaço para a natureza.
A produção de mariscos e algas marinhas está a aumentar, mas os habitats naturais construídos com base em moluscos e algas marinhas estão a diminuir. Pesquisadores e conservacionistas viram uma oportunidade. “Começamos a olhar para a aquicultura comercial a partir desta perspectiva de restauração: ela pode nos ajudar a acelerar ou alcançar alguns dos mesmos objetivos que temos há anos, mas a um custo muito menor?” diz Jones. A ideia está pegando. A Lei de Soluções Climáticas Baseadas no Oceano, introduzida no início deste ano, orienta o governo a estabelecer um programa para “abordar oportunidades, desafios e inovação na aquicultura oceânica restaurativa”. Entre os principais locais que os investigadores dizem que poderiam beneficiar da aquicultura restaurativa: a Costa Leste dos Estados Unidos.
As ostras costumavam crescer como ervas daninhas na Baía de Chesapeake, mas os colonos europeus colhiam-nas aos milhões, e séculos de doenças e a invasão da indústria ribeirinha reduziram-nas a menos de 1% dos seus números anteriores. “Simplesmente não há outra forma de encarar a situação senão a grave má gestão”, afirma Jackie Shannon, gestor de restauração de ostras da Virgínia na Chesapeake Bay Foundation, que está a trabalhar para restaurar bancos de ostras perdidos. A organização usa conchas velhas doadas por restaurantes para capturar larvas de ostras enquanto elas flutuam, dando-lhes um lugar para se estabelecerem e crescerem.
Trazer ostras selvagens de volta tem sido uma bênção para a baía. As ostras constroem seu próprio habitat, crescendo umas sobre as outras e dando forma a um lodaçal sem forma. Isso significa mais área de superfície para o crescimento de algas e outras espécies microscópicas, para herbívoros como caranguejos e estrelas do mar vagarem e se esconderem, e para predadores de topo como o robalo caçarem suas presas. O número de peixes, caranguejos e outras criaturas em bancos de ostras restaurados era muito maior do que em áreas sem ostras quando os cientistas pesquisaram a baía em 2006.
Mas a restauração é cara – até US$ 25 mil por acre para um recife com cerca de meio pé de altura, segundo Shannon. Não está claro se as fazendas de ostras oferecem os mesmos benefícios que as ostras selvagens, mas há evidências de que as fazendas podem dar mais do que recebem. Por exemplo, as culturas de ostras e mariscos podem fornecer habitat – e algo para comer – até serem colhidas, após cerca de dois anos. Os mexilhões e as algas cultivadas crescem em cordas penduradas em jangadas ou espinhéis, o que torna a exploração mais tridimensional – mais espaço para a vida crescer. As fazendas de ostras removem aproximadamente o mesmo nível de poluição por nitrogênio – que desce das fazendas rio acima – que as ostras selvagens. Uma recente revisão da literatura patrocinada pela Nature Conservancy mostrou que as explorações de mariscos e algas marinhas podem, em alguns casos, aumentar o número e os tipos de animais na água, em comparação com áreas não cultivadas nas proximidades.
Os resultados representam o que poderia ser possível com a aquicultura restaurativa, mas variam de acordo com a fazenda. “Nosso estudo mostra que geralmente há benefícios positivos. . . mas não é um facto universal que a aquicultura proporciona habitat ou diversidade”, afirma Seth Theuerkauf, biólogo marinho que trabalhou na revisão para a Nature Conservancy. Uma fazenda ideal poderia cultivar uma espécie nativa em uma área onde as florestas de algas ou os bancos de mexilhões tivessem sido removidos. Ele poderia usar equipamentos suspensos, como prateleiras e sacos para ostras, e não colheria ou limparia com muita frequência ou tudo de uma vez. Melhor ainda seria uma fazenda que cultivasse algas e mariscos juntos, de acordo com Heidi Alleway, coautora de Theuerkauf, da Universidade de Adelaide.
Estas nuances podem perder-se na luta à medida que as nações de todo o mundo pressionam para expandir a produção de marisco. Em termos de tonelagem de peixes, algas marinhas, crustáceos e moluscos, a aquicultura cresceu mais de 300% nas últimas duas décadas. A piscicultura tem muitos dos mesmos problemas da carcinicultura e, sob pressão da indústria, vem ganhando força nos Estados Unidos, despertando temores tanto em ambientalistas quanto em pescadores. Mesmo para indústrias de menor impacto, como a produção de mariscos e algas marinhas, alguns dizem que devemos proceder com cautela. Se a aquicultura pode, em princípio, beneficiar o ecossistema, na prática poderá nem sempre funcionar dessa forma.
Alguns criadores de marisco usam redes para manter os animais famintos afastados, e estas são muitas vezes deixadas na água juntamente com plásticos, tubagens de PVC e outros equipamentos. Baleias e tartarugas marinhas ficaram emaranhadas em palangres de mexilhões. Na época da colheita, os produtores de ostras e moluscos dragam, varrem e explodem o fundo do mar com jatos hidráulicos. Quando os agricultores importam marisco, podem espalhar involuntariamente parasitas e doenças, como o herpes de ostra. Até 2002, os produtores de marisco no estado de Washington usavam pesticidas para se livrarem dos camarões escavadores, que agitam o fundo do mar e fazem as ostras afundarem na lama. O produto químico carbaril foi proibido, mas os produtores continuam a usar um herbicida para matar a enguia japonesa, que é considerada uma erva daninha. Esses produtos químicos não são permitidos em outros estados.
Abrir o mar à agricultura envolve muitos riscos. “As coisas prejudiciais que fizemos em terra e que agora estamos a tentar consertar – estamos agora a começar a fazer no oceano”, diz Jennifer Jacquet, economista do Departamento de Estudos Ambientais da Universidade de Nova Iorque. Embora a criação de bivalves possa trazer benefícios ambientais em alguns locais “se for feita corretamente”, Jacquet diz que esse é um grande “se”. “Não temos um bom histórico disso.” Nos Estados Unidos, pelo menos, as ostras são um item de luxo – comida de restaurante. Se puderem escolher, as nações ricas em alimentos poderão estar em melhor situação em fazer a transição para uma dieta baseada em vegetais do que confiar na indústria para tornar a restauração uma prioridade.
É importante manter uma distinção entre restaurar ecossistemas para a natureza e utilizá-los para a aquicultura, diz Jacquet. “'Restaurativo' para mim significa reconstituir, refazer o que existia antes dos humanos, e não acho que seja uma fazenda gigante de algas marinhas.” Até os próprios animais podem ser diferentes. A maioria das ostras cultivadas nos EUA são estéreis – dotadas artificialmente de um cromossoma extra – o que também as torna roliças e mais fáceis de comercializar. Mexilhões, ostras e amêijoas desovam através da pulverização de esperma e óvulos na água, pelo que as explorações poderiam potencialmente contribuir com bebés mariscos para as populações selvagens sofredoras, mas isso poderia tornar o seu produto menos valioso.
A aquicultura restaurativa exige compromisso. “Se for feito de uma forma em que o objetivo seja maximizar o produto vendável, não creio que (a aquicultura) seja uma boa ferramenta” para a restauração, diz Amy van Saun, advogada sênior do Center for Segurança alimentar. Ela diz que as preocupações ambientais precisam ser mantidas em primeiro plano. Regulamentações aplicáveis e um programa de certificação, como o utilizado para agricultores biológicos, seriam um bom começo.
Uma área gerida estritamente para a natureza pode ter mais benefícios ambientais, mas a aquicultura restaurativa é uma tentativa de enfrentar os desafios da restauração e da fome ao mesmo tempo, diz Robert Jones. Ele diz que a aquicultura restaurativa não se destina a substituir a restauração tradicional, e Jones concorda que é necessária cautela. A Nature Conservancy planeja colocar em prática a aquicultura restauradora em lugares como Belize, onde as algas marinhas podem servir de habitat para lagostas e peixes.
De muitas maneiras, os agricultores oceânicos já têm prática de trabalhar ao lado da natureza selvagem. “Os patos êideres são nossos maiores inimigos no mundo animal”, diz Mason Silkes, proprietário da Salt Water Farms, uma fazenda de mexilhões e ostras em North Kingstown, Rhode Island. Os patos empanturram-se da sua colheita, mergulhando quase dois metros abaixo da água para apanhar mexilhões dos espinhéis – um bufê submarino que se estende por centenas de metros. Eles podem comer uma fazenda em poucas semanas, diz Silkes, e os agricultores ainda não descobriram uma boa maneira de mantê-los afastados. Outros bandidos de mexilhões incluem mergulhões e estrelas do mar carnívoras.
O destino dos mariscos cultivados e selvagens está ligado à saúde dos oceanos. As secas e as ondas de calor deste Verão, que mataram mais de mil milhões de criaturas marinhas no noroeste do Pacífico, também devastaram as explorações de marisco. As zonas costeiras precisam de ser protegidas da crise climática e a restauração dos ecossistemas beneficia tanto os conquicultores como os mariscos selvagens.
Quer cultivem mexilhões para alimentação ou para a natureza, os amantes de marisco têm muito em comum, diz Chris Moore, cientista sénior da Chesapeake Bay Foundation. Da janela de seu escritório na Baía de Chesapeake, ele pode ver o Corpo de Engenheiros do Exército realizando trabalhos de restauração de ostras ao lado de agricultores que cultivam mariscos para alimentação.
“Todo mundo está tentando chegar ao mesmo ponto final”, diz ele. “Todos nós queremos ver mais ostras.”
