Um novo estudo do Hamilton College revelou que a “névoa cerebral” afeta espécies em todo o reino animal. Embora se saiba que infecções como a COVID-19 podem prejudicar a aprendizagem, a memória e a resolução de problemas nas pessoas, os investigadores decidiram investigar se os animais infectados também podem sofrer de confusão mental.
A autora principal do estudo, Professora Andrea K. Townsend, estava anteriormente interessada em aprender como as doenças infecciosas impactam o desempenho dos corvos americanos na resolução de problemas. Ela ficou surpresa ao descobrir que poucos estudos compararam os efeitos cognitivos das doenças em outras espécies.
Depois de analisar as evidências existentes, os especialistas descobriram que uma grande variedade de espécies – desde ratos a aves – apresentam sinais de comprometimento cognitivo quando lutam contra uma infecção.
Os pesquisadores observaram muitas causas possíveis de confusão mental em animais, incluindo danos causados pelo parasita, certas respostas imunológicas, falta de motivação, desnutrição e até alterações no microbioma do hospedeiro.
“Acho que uma coisa surpreendente para mim foi o quão pouco se sabe. Estamos a assistir a um surgimento acelerado de todas estas doenças infecciosas e, no entanto, sabemos muito pouco sobre como as doenças podem afectar a cognição e as implicações disto para os animais selvagens, bem como para os seres humanos”, disse o professor Townsend.
A deficiência cognitiva pode afetar potencialmente comunidades inteiras. Por exemplo, as abelhas podem ter dificuldade em encontrar comida quando lutam contra uma infecção.
“Este é realmente um resultado ruim, se você for uma abelha, porque o sucesso do forrageamento depende da capacidade de encontrar com eficiência as flores mais produtivas”, explicou o professor Townsend. Nesse cenário, as populações de abelhas poderiam sofrer, assim como as flores que dependem delas para a polinização.
Os especialistas alertam que as alterações climáticas só piorarão a situação, fazendo com que os animais fiquem stressados e mais vulneráveis a doenças e a confusão mental.
“Então, aqui você pode ter um efeito de bola de neve, onde os animais em ambientes estressados têm maior probabilidade de adoecer e suas habilidades cognitivas são prejudicadas. Então, eles são menos capazes de lidar com esses ambientes estressantes e em mudança devido às suas habilidades cognitivas prejudicadas. Poderia aumentar os custos das mudanças ambientais para alguns animais selvagens”, disse o professor Townsend.
“Também estamos vivendo um período de aceleração do surgimento de doenças, que provavelmente terá muitos fatores contribuintes. Por exemplo, as alterações climáticas estão a alterar a distribuição de muitos insectos que transmitem doenças. Na América do Norte, a distribuição de mosquitos, carrapatos e outros vetores está se estendendo para o norte. Isto é um problema porque estas gamas estão a estender-se a populações de hospedeiros ingénuos que nunca experimentaram as doenças que transmitem antes. Portanto, eles não têm imunidade a essas infecções e são provavelmente altamente suscetíveis a elas”.
O estudo está publicado na revista Célula.
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Por Chrissy Sexton, Naturlink Funcionário escritor