Com furacões mais fortes, os cientistas de coral da Flórida estão conduzindo mais evacuações de emergência
Na manhã de 7 de outubro de 2024, os olhos de Keri O’Neil estavam trancados nas atualizações do Serviço Nacional de Meteorologia, enquanto o furacão Milton trovejava pelo Golfo do México em direção à Flórida. Ainda a dois dias da costa, Milton estava explodindo em intensidade, fortalecendo -se em poucas horas de uma tempestade de categoria 2 a um monstro de categoria 5 com ventos de 180 mph e previu trazer mais de 12 pés de onda de tempestades para a área da baía de Tampa.
A frente de O’Neil estavam os milhares de corais sob os cuidados de sua equipe nas instalações de Apollo Beach, do Florida Aquarium, no lado leste da baía. As instalações foram construídas para suportar ventos da força do furacão e estão 11 pés acima do nível do mar, mas ficariam vulneráveis se o poder e o caminho de Milton não se alterassem.
Se O’Neil decidisse realocar os corais para a segurança, tinha que ser agora, antes que as estradas estabelecidas com milhões de floridianos fugindo da costa. Ela pegou o telefone: estava na hora.
Muitos dos corais que precisavam se mudar eram adultos que já haviam sido resgatados das águas quentes, poluídas e com doenças da Flórida. Eles são a ninhada para a futura restauração dos recifes, e alguns representam o último do gênero. Mais corais da Flórida agora vivem em terra e em viveiros costeiros artificiais do que em seu habitat natural devido à qualidade degradada da água. Mas como Milton demonstrou, puxar corais da água não é suficiente para mantê -los seguros.
À tarde da missão de resgate, antes do aterrissagem de Milton, um grupo de cientistas de corais de várias instituições, coordenado com a ajuda da NOAA e da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (FWC), estava protegendo corais em cestas e abaixando bins e frios de quatro pés a quatro pés e pés de água salgada. A equipe carregou mais de 4.000 corais em caminhões de caixa, trabalhando em turnos para que os funcionários pudessem preparar suas casas para a tempestade.
“Não há como evacuar todos os corais”, disse O’Neil. “Estávamos nos concentrando em indivíduos realmente raros”.
Quarenta e dois corais pilares e Elkhorn ameaçados-agora considerados funcionalmente extintos na natureza-deram o instituto de recifes em West Palm Beach, enquanto Boulder e os corais do cérebro encontraram abrigo no Georgia Aquarium de Atlanta. Os jovens corais que o Aquário da Flórida geraram em 2023 para projetos de restauração foram submetidos a uma entrega antecipada aos colaboradores da Universidade de Miami e do Laboratório Marine Keys.
A operação de fogo rápido, executado por pesquisadores de corais de agências governamentais, universidades e organizações sem fins lucrativos, é o mais recente exemplo de como a mudança climática continua a desafiar os esforços dos cientistas a conservar os corais da Flórida. O aquário também evacuou corais à frente do furacão Ian em 2022 e serviu como um refúgio seguro para corais evacuados das teclas da Flórida durante a onda de calor marinho sem precedentes de 2023 que desencadeou o branqueamento de coral em massa. Alguns dos sobreviventes da crise de 2023 estavam entre os evacuados do furacão Milton.
Um recente estudar mostra que as mudanças climáticas sobrecarregaram a maioria dos furacões atlânticos entre 2019 e 2023 e todos os furacões em 2024, aumentando Ian e Milton para desastres da categoria 5.
“À medida que as temperaturas da superfície do mar aumentam, a quantidade de combustível disponível para essas tempestades aumenta”, disse Daniel Gilford, principal autor do estudo e cientista climático da Climate Central. “Estamos vendo apenas furacões mais intensos em geral no Oceano Atlântico Norte”.
Mesmo em partes da Flórida, que estavam fora dos caminhos diretos de Helene e Milton – incluindo o Instituto de Reefes, em West Palm Beach – as tempestades trouxeram ventos ásperos, ondas agitadas e correntes mais fortes que interrompem o trabalho de campo dos pesquisadores por semanas.
“Precisamos parar de fingir que eles nem todos serão grandes furacões a partir de agora”, disse Leneita Fix, diretora do instituto. O Instituto Reef se mudará para um novo edifício de 23.000 pés quadrados em julho de 2025, não apenas para aumentar seu programa de criação de corais e esforços de restauração de recifes, mas também para ter mais espaço para operações de emergência semelhantes à evacuação de Milton.
O Recife de Coral da Flórida é a terceira maior barreira do planeta, estendendo-se a mais de 350 milhas náuticas da entrada de St. Lucie, na costa leste, até as tortugas secas no Golfo do México. Lar de mais de 60 espécies de coral, ajuda a amortecer o litoral das ondas e serve como um lince para as indústrias de turismo e pesca do estado, atraindo mergulhadores e mergulhadores e abrigo de pargo, garoupa, lagosta e outras espécies comercialmente importantes. Um NOAA 2020 relatório estimou o valor do recife em US $ 8,5 bilhões.
“É provavelmente o recurso natural mais valioso da Flórida”, disse Jason Spadaro, gerente do Programa de Pesquisa de Restauração de Restauração de Recifes de Coral do MOTE Marine Laboratory.
Mas o recife de coral da Flórida está em declínio há décadas, aleijado por um clima, doença e poluição em mudança. No geral, mais de 50 % da capa de coral do recife desapareceu nos últimos 25 anos, com cobertura nas chaves em particular em 98 %. Os pesquisadores da FWC estimam que cerca de 50 milhões de colônias das cinco principais espécies de construção de recifes da Flórida pereceram desde a primeira detecção da altamente letal da doença de perda de coral de tecido pedregoso nas águas estatais em 2014. Em seguida, 2023 trouxeram temperaturas recordes do oceano e a mais longa onda marinha marinha documentada em 30 anos. Um afluxo repentino de água no início de julho desencadeou o branqueamento de corais em massa e a morte, inclusive no berçário de coral mais populoso de Mote – abatido na água na costa de Looe Key – onde os pesquisadores estavam cultivando dezenas de milhares de fragmentos de coral para restauração de recifes. “(Quase) todos os corais do berçário branqueavam em cerca de 48 horas”, disse Spadaro.
À medida que a água esquenta, os corais expulsaram as algas simbióticas que lhes emprestam suas cores vivas e fornecem nutrientes necessários para sobreviver, deixando para trás um esqueleto branco gritante. Spadaro estava acostumado a ver um dreno gradual da cor dourada profunda dos corais enquanto eles empalidecem, depois o alvejante. Em muitos casos, os corais podem se recuperar se as temperaturas esfriarem. Em julho de 2023, no entanto, “essa foi uma lesma tão dramática de água muito quente em um período muito curto de que muitos corais nem sequer tinham tempo para branquear”, diz ele. “O tecido começou a escapar.”
Mote mobilizou funcionários e seis navios de pesquisa para evacuar os corais imediatamente da água, puxando cerca de 12.000 corais de rochas, cérebro e estrela do berçário de Looe Key e milhares de corais de outros locais. Alguns cientistas de coral que testemunharam os danos nas chaves, incluindo O’Neil, choraram em suas máscaras de mergulho.
“Estamos perdendo a espécie Keystone do habitat de recifes de coral”, disse Stephanie Schopmeyer, da FWC, que ajudou na operação de resgate pré-Milton Coral depois de evacuar sua casa em São Petersburgo.
Missão da NOAA: os recifes icônicos são um programa colaborativo e de várias décadas para restaurar sete sites icônicos de recifes da Flórida e, na estratégia de gerenciamento do programa, os cientistas foram responsáveis pelas mudanças climáticas. Mas “não prevemos necessariamente a gravidade e a duração do evento de branqueamento que aconteceu (isso) verão”, disse o então cientista sênior do programa em uma entrevista de 2024 com Serra.
A realocação de corais para a terra não apenas protege as espécies de piscar, mas oferece aos cientistas a chance de preservar, clonar e criar indivíduos geneticamente únicos na busca de novas combinações que podem sobreviver aos desafios colocados pelas águas da Flórida. O Aquário da Flórida, que foi pioneiro em cativeiro em corais, está procurando variantes mais resistentes a doenças e pode suportar o estresse térmico.
“Nosso programa tem como objetivo dar aos corais a chance de se adaptar às mudanças nas condições do oceano”, disse O’Neil.
No curto prazo, a NOAA e o Mote vão se concentrar na reprodução de corais de Boulder, Brain e Star, que se mostraram mais resistentes ao evento de branqueamento de 2023 e se recuperou mais rapidamente do que os corais pilares e Elkhorn. Os pesquisadores também estão testando se os corais podem ser endurecidos contra o calor, expondo -os a temperaturas quentes no laboratório e experimentando algas simbióticas que podem aumentar sua tolerância.
Os cientistas de coral da Flórida enfrentaram críticas do público e da maior comunidade científica por continuar investindo tempo, dinheiro e energia na pesquisa e restauração de corais no solo. Seus oponentes argumentam que esses recursos devem ser desviados para o combate às mudanças climáticas.
“Meu balcão é a alternativa não é aceitável”, disse Moore. “Se não continuarmos a crescer e produzir corais, não haverá corais quando consertarmos as mudanças climáticas”.
As instalações de Apollo Beach, do Aquário da Flórida, foram poupadas em grande parte de Milton, que virou para o sul, e desde então recebeu em casa, exceto um de seus corais evacuados. Um coral do pilar, o último representante de sua colônia, sucumbiu ao estresse induzido por sua jornada de outubro. O’Neil disse que os cientistas agora priorizarão a clonagem de corais geneticamente únicos de fragmentos de coral quebrados, que podem crescer em novas colônias. Armazenar as peças em vários locais é uma apólice de seguro contra perdas futuras. Enquanto isso, os desafios crescentes da década passada geraram um novo nível de cooperação entre a comunidade de conservação de corais da Flórida.
“É fácil desanimar quando tantas coisas difíceis estão acontecendo com o recife de coral da Flórida”, disse O’Neil. “Mas uma coisa que saiu disso é essa incrível colaboração entre os cientistas de coral e sabendo que somos mais fortes juntos”.
