Uma equipe de pesquisadores liderada pelo Royal Ontario Museum (ROM) identificou e descreveu recentemente a espécie mais antiga conhecida de água-viva nadadora.
Burgessomedusa phasmiformis é uma água-viva nadadora com 505 milhões de anos, destacando a biodiversidade dos ecossistemas cambrianos.
Os exemplares fossilizados de Burgessomedusa foram descobertos em Burgess Shale – um dos depósitos fósseis mais importantes da Terra, localizado dentro dos Parques Nacionais Yoho e Kootenay e administrado pela Parks Canada.
Medusozoários
As medusas pertencem aos medusozoários – um grupo de organismos marinhos dentro do filo Cnidaria (um dos mais antigos grupos de animais que já existiram, que também inclui corais e anêmonas do mar).
Os medusozoários ainda são representados nos ecossistemas atuais por espécies como águas-vivas, hidroides, águas-vivas perseguidas e águas-vivas verdadeiras.
A descoberta de Burgessomedusa fornece evidências claras de que grandes águas-vivas nadadoras com um corpo típico em forma de disco ou sino já estavam presentes há mais de 500 milhões de anos.
Foco do estudo
Segundo os especialistas, os cnidários apresentam ciclos de vida intrincados com duas formas corporais distintas: um pólipo, semelhante a uma estrutura em forma de vaso, e uma medusa, semelhante a uma estrutura em forma de sino ou pires. A medusa pode nadar livremente ou estar estacionária.
Embora pólipos fossilizados tenham sido descobertos em rochas que datam de aproximadamente 560 milhões de anos, as origens das medusas ou águas-vivas que nadam livremente permanecem pouco compreendidas.
Evidências escassas
Evidências fósseis de águas-vivas são excepcionalmente escassas, necessitando de uma dependência de estágios larvais fossilizados microscópicos e estudos moleculares de espécies atuais (usando modelos de tempo de divergência de sequência de DNA) para compreender sua história evolutiva.
Curiosamente, alguns fósseis semelhantes a águas-vivas medusozoárias foram encontrados no Burgess Shale e em outros depósitos cambrianos. No entanto, a maioria desses fósseis pertence, na verdade, a um filo distinto de animais chamado Ctenophora, comumente conhecido como geleias de favo.
Essas criaturas podem compartilhar semelhanças superficiais com os medusozoários, mas são entidades separadas, fazendo com que relatos anteriores de águas-vivas nadadoras do Cambriano sejam atualmente reinterpretados como ctenóforos.
Fósseis excepcionais
Considerando que 95% das águas-vivas são compostas por água, os fósseis descobertos em Burgess Shale estão excepcionalmente bem preservados.
Atualmente, a ROM possui quase duzentos exemplares de Burgessomedusa (alguns deles atingindo mais de 20 centímetros de comprimento), permitindo aos cientistas examinar detalhadamente sua anatomia interna e seus tentáculos e classificá-los como medusozoários.
No entanto, em comparação com as medusas modernas, Burgessomedusa provavelmente era capaz de nadar livremente e capturar presas de tamanho considerável com seus tentáculos.
Uma descoberta maravilhosa
“Embora se pense que as medusas e os seus parentes foram um dos primeiros grupos de animais a evoluir, têm sido extremamente difíceis de identificar no registo fóssil cambriano. Esta descoberta não deixa dúvidas de que eles estavam nadando naquela época”, disse o coautor Joe Moysiuk, estudante de doutorado em Ecologia e Biologia Evolutiva na Universidade de Toronto.
“Encontrar animais tão incrivelmente delicados preservados em camadas rochosas no topo destas montanhas é uma descoberta maravilhosa. Burgessomedusa aumenta a complexidade das teias alimentares cambrianas e, como Anomalocaris que viviam no mesmo ambiente, essas águas-vivas eram predadoras nadadoras eficientes. Isto acrescenta mais uma linhagem notável de animais que Burgess Shale preservou, narrando a evolução da vida na Terra”, concluiu o coautor Jean-Bernard Caron, curador de Paleontologia de Invertebrados no ROM.
Água-viva moderna
As medusas são animais marinhos fascinantes encontrados em todos os oceanos do mundo. Seus corpos são compostos de uma substância gelatinosa composta por cerca de 95% de água, o que os torna incrivelmente leves e os ajuda a flutuar.
Diversidade
As medusas vêm em uma ampla variedade de formas, tamanhos e cores, algumas com apenas alguns milímetros de diâmetro, enquanto outras podem atingir vários metros de diâmetro.
Seus tentáculos contêm células especializadas chamadas cnidócitos, que usam para defesa e captura de presas. Essas células contêm ferrões venenosos conhecidos como nematocistos, que podem ser prejudiciais ou até mortais para outros animais, incluindo humanos.
Bioluminescência
Uma das características mais notáveis de algumas espécies de águas-vivas é a sua capacidade de bioluminescência, ou criar luz. Acredita-se que isso os ajude a espantar predadores ou atrair presas.
Vida útil
As medusas também são conhecidas por seu ciclo de vida único, que inclui uma fase sexual e uma fase assexuada. O ciclo de vida começa com uma plânula nadando livremente que eventualmente se fixa a uma rocha ou outra superfície dura e se torna um pólipo. O pólipo pode então gerar clones de si mesmo em um processo conhecido como estrobilação. Esses novos organismos, conhecidos como éfiras, crescem até o estágio adulto, ou medusa.
Quanto às medusas modernas, elas são muito semelhantes às suas contrapartes antigas, com evidências fósseis sugerindo que as medusas existem há mais de 500 milhões de anos.
Resiliência
Apesar da sua estrutura simples, as medusas provaram ser incrivelmente resistentes e adaptáveis, capazes de sobreviver numa vasta gama de condições oceânicas. Algumas espécies, como a infame água-viva caixa e a água-viva Irukandji, são conhecidas por seu veneno extremamente potente.
Flores de água-viva
Infelizmente, devido a factores como as alterações climáticas e a pesca excessiva dos seus predadores, as populações de medusas têm aumentado em algumas áreas, levando a fenómenos conhecidos como proliferação de medusas. Estes podem ser problemáticos para a pesca, natação e geração de energia, pois podem entupir os sistemas de refrigeração das centrais eléctricas.
O estudo está publicado na revista Anais da Royal Society B Ciências Biológicas.
Crédito da imagem: Reconstrução por Christian McCall. ©Christian McCall
Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
