Aprovada em 2020, a lei exige que os reguladores ambientais considerem o efeito dos projectos nas sobrecarregadas comunidades pobres e minoritárias, bem como o impacto cumulativo da poluição de todas as indústrias.
Quando a histórica lei de justiça ambiental de Nova Jersey foi promulgada em Setembro de 2020, houve muito o que comemorar para os activistas que tanto lutaram para evitar mais poluição implacável que há muito assola a secção Ironbound de Newark, a maior cidade do estado.
Mais de cinco anos depois, a luta continua – mas o palco mudou em grande parte para os tribunais.
Em Janeiro, o tribunal intermédio de recurso do estado manteve por unanimidade as regras implementadas para fazer cumprir a lei. As indústrias de reciclagem e construção que contestaram as regras pediram ao Supremo Tribunal estadual que ouvisse um recurso, mas o tribunal superior do estado ainda não decidiu se aceitará o caso.
Existem também outras escaramuças legais – todas girando em torno do plano de construir mais uma usina de energia em Ironbound. Esta planta, que seria a quarta na extensa zona industrial de Ironbound, foi proposta como fonte de energia reserva na estação de tratamento de esgoto de Passaic Valley, a maior instalação de tratamento de resíduos do estado.
“É um momento muito importante”, disse Ana Baptista, activista de longa data do Ironbound e professora associada do programa de Política Ambiental e Gestão de Sustentabilidade da The New School, em Nova Iorque.
E tudo isto se desenrola no contexto do corte e destruição das políticas e protecções ambientais por parte da administração Trump. O novo governador do estado, Mikie Sherrill, um democrata, sinalizou vontade de enfrentar Trump. Mas a sua administração, que inclui um novo chefe para o Departamento de Proteção Ambiental (DEP) estadual, está apenas começando.
“Acho que este será um ano muito crítico”, disse Baptista. “Estamos prestando muita atenção.”
A nova estação foi proposta depois que a gigante estação de tratamento de esgoto de Passaic Valley perdeu energia durante a supertempestade Sandy em 2012, lançando centenas de milhões de galões de esgoto bruto nas ruas. A comissão de esgotos disse que queria que a nova central de reserva de gás natural evitasse a repetição de um incidente – e para grande desilusão dos activistas ambientais, o DEP aprovou uma licença para a mesma, dizendo que servia apenas para reserva em caso de emergência.
A Ironbound Community Corp., que fornece apoio educacional, ambiental e habitacional aos residentes e defende a lei de justiça ambiental, está contestando a licença na Divisão de Apelação do estado. A ICC também entrou com uma ação, juntamente com a cidade de Newark, contra a Passaic Valley Sewerage Commission pela aprovação do projeto em junho. Dois juízes ordenaram a suspensão da construção enquanto os casos decorrem.
Uma lei histórica de justiça ambiental
Charles Lee, um antigo funcionário da Agência de Protecção Ambiental que é reconhecido como um dos pioneiros do movimento de justiça ambiental, disse que Nova Jersey pensou bastante sobre como proceder com o que ele disse ser agora “uma lei extremamente forte”.
“Estas são questões que clamam… por serem abordadas há décadas”, disse Lee, agora professor visitante no Centro de Justiça Ambiental e Climática da Faculdade de Direito da Universidade Howard.
Lee disse que o Ironbound, assim como o South Side de Chicago e o Cancer Alley da Louisiana, suporta o fardo da poluição de uma série de indústrias. “Há uma concentração incrível de encargos ambientais”, disse Lee.
A comunidade empresarial do estado não adotou a lei ou os regulamentos subsequentes.
Numa declaração em Janeiro, depois de o tribunal de recurso ter confirmado as regras, a Associação Empresarial e Industrial de Nova Jersey expressou desapontamento. O vice-diretor de assuntos governamentais da associação, Ray Cantor, disse que as regras tiveram “um efeito inibidor” na comunidade empresarial porque vão longe demais.
Na sua petição apresentada em Fevereiro ao Supremo Tribunal do Estado, a secção de Nova Jersey do Institute of Scrap Recycling Industries Inc. classificou as regras como uma “ameaça existencial” para a indústria da reciclagem e disse que vão além do âmbito da lei de justiça ambiental. “A importância desta questão para as empresas de Nova Jersey não pode ser exagerada”, disseram os advogados do instituto.
Num processo judicial no processo da ICC contra a Comissão de Esgotos do Vale Passaic, Denis Driscoll, advogado da comissão, disse que a queixa deveria ser rejeitada e que a central eléctrica proposta só seria utilizada para emergências.
Nos termos da lei de 2020, o DEP deve considerar o impacto de projectos como centrais eléctricas nas comunidades pobres e minoritárias já desproporcionalmente prejudicadas pela poluição. Exige que os reguladores recusem licenças para qualquer instalação que não possa evitar o acréscimo de poluição a uma comunidade sobrecarregada, a menos que o projecto sirva um interesse público convincente e também exija a consideração do impacto cumulativo da poluição de uma série de indústrias. Essencialmente, acrescenta outra camada de escrutínio às leis ambientais existentes.
Vários estados, incluindo Califórnia, Connecticut, Minnesota e Massachusetts, promulgaram leis semelhantes ou exigem análise e consideração de questões semelhantes. Mas a força da lei de Nova Jersey é o mandato de negar licenças que acrescentem poluição a uma comunidade sobrecarregada e de exigir uma análise de impacto cumulativo. Nova York aprovou uma lei em 2023 que, segundo alguns, pode acabar sendo ainda mais dura do que a de Nova Jersey.
Embora a lei proteja as comunidades em Nova Jersey, ela é especialmente significativa para Ironbound, um bairro eclético de casas, lojas e restaurantes de um lado e uma enorme zona industrial do outro. Há a gigantesca estação de tratamento de esgoto de Passaic Valley, o maior incinerador de lixo do estado, os restos contaminados de uma antiga fábrica do Agente Laranja e muito mais, tudo à sombra da New Jersey Turnpike, do porto de Newark e do Aeroporto Internacional Liberty.
A rua principal – Avenida Doremus – é conhecida como “Corredor Químico” por seus armazéns e fábricas. Os caminhões a diesel passam enquanto os aviões do aeroporto próximo decolam ou descem nos céus. O tráfego parece fluir em todas as direções e os cheiros de toda aquela indústria permeiam a comunidade.
Para a Ironbound Community Corp., as décadas de poluição afectaram a saúde dos residentes dos bairros, que enfrentam elevadas taxas de asma e uma série de problemas de saúde crónicos.
Nicky Sheats, um activista ambiental de longa data em Nova Jersey, disse que demorou muito tempo para conseguir apoio para a ideia de uma lei de justiça ambiental – mas a persistência da comunidade valeu a pena.
“Já falamos sobre isso há muito tempo, talvez faça sentido… que seríamos os primeiros a fazer coisas inovadoras como esta”, disse ele. Agora, disse ele, a comunidade activista manterá a pressão para garantir que a lei seja aplicada.
“Somos persistentes”, disse ele.
Enquanto isso, Sheats e outros membros do Ironbound foram impulsionados pela decisão de apelação que manteve as regras e pelas ordens provisórias que suspenderam a construção da nova fábrica.
“É algo para alegrar e dar esperança”, disse Jonathan J. Smith, advogado da Earthjustice que representa a comunidade Ironbound.
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