Animais

A luta para salvar o último caribu do Lago Superior

Santiago Ferreira

Após o desenfreado desmatamento e desenvolvimento de áreas antigas, esta população costeira poderá ser rapidamente exterminada

Em 2014, o frio extremo envolveu o Lago Superior quase inteiramente em gelo. Os lobos atravessaram novas pontes de gelo até a Ilha Michipicoten e as Ilhas Slate, que juntas abrigavam uma população de cerca de 1.000 caribus. Em 2018, os lobos tinham reduzido os rebanhos para apenas 15 em Michipicoten e dois em Slates, ambos machos. Incitado pelos defensores da vida selvagem a fazer alguma coisa, o governo de Ontário realizou transportes aéreos de emergência naquele inverno para salvar o caribu de Michipicoten e reiniciar rebanhos modestos nas Slates, de onde os lobos já haviam desaparecido, e na ilha Caribou, menor e mais distante da costa.

Os lobos podem ter sido a causa imediata da morte, mas foram gerações de exploração madeireira, mineração e desenvolvimento industrial que levaram o caribu do Lago Superior à beira da extirpação. As alterações climáticas também são um factor. As pontes de gelo já foram mais comuns, permitindo que tanto os caribus quanto os predadores se movessem com fluidez entre as ilhas e a costa. Mas o aumento das temperaturas provocou um declínio na cobertura de gelo de Superior, isolando os rebanhos e tornando-os mais vulneráveis.

Hoje, a população total é composta por talvez 60 animais, diz Gord Eason, biólogo aposentado do governo de Ontário. Essa contagem inclui cerca de 30 caribus nas Ilhas Slate. Inclui um rebanho de cerca de 20 pessoas que, se crescer muito, poderá facilmente ultrapassar o suprimento de alimentos da Ilha Caribou e morrer de fome. E inclui a generosa estimativa de Eason de cerca de 10 animais ao longo da costa; já se passaram mais de quatro anos desde que pesquisas aéreas de inverno revelaram evidências de caribu no continente. Ele e outros agora suspeitam que o sinal do caribu relatado em pesquisas anteriores pode, na verdade, ter sido proveniente de cervos-de-cauda-branca.

Eason e uma coligação informal de cientistas, líderes indígenas e defensores dos cidadãos dizem estar profundamente preocupados com o que acontecerá se o Superior congelar novamente neste inverno. O governo de Ontário foi demasiado lento para intervir em 2018, dizem. E o governo do primeiro-ministro Doug Ford, que tomou posse poucos meses depois das pontes aéreas, tem sido um defensor inflexível das mesmas indústrias que degradam o habitat dos caribus. “Estamos muito preocupados com a possibilidade de o governo de Ontário não agir a tempo, se é que o fará”, diz Eason. “Se perdermos a população ao redor do Lago Superior, o próximo caribu mais ao norte se tornará o extremo sul da cordilheira. Então, um pequeno grupo deles ficará isolado de alguma forma e desaparecerá. Ele simplesmente continua indo e indo. Esse é o processo de extinção.”

Os animais ao redor do Lago Superior são caribus da floresta boreal – uma subespécie de Rangifer tarandus, que inclui renas, caribus de solo árido que vagam pela tundra ártica e caribu da floresta nas montanhas de Alberta e da Colúmbia Britânica. Eles nunca foram muito abundantes – sua estratégia de sobrevivência nas florestas boreais é evitar predadores por serem escassos – mas milhares deles já se esgueiraram pelas florestas densas, pântanos escondidos e ilhas rochosas da região. No entanto, na década de 1800, os madeireiros começaram a cortar florestas antigas carregadas de líquenes que os caribus gostam de comer, substituindo-as por florestas jovens e arbustivas, mais adequadas para alces e cervos de cauda branca. Esse abundante nova presa atraiu mais lobos, que usaram estradas e outros corredores artificiais para caçar alces, veados e caribus com mais eficiência. O cervo também trouxe consigo um verme cerebral parasita inofensivo para eles, mas letal para o caribu. No final da década de 1800, o desenvolvimento industrial abriu uma lacuna que agora se estende por 60 ou 70 milhas entre o caribu do Lago Superior e os rebanhos ao norte. Hoje em dia, os caribus estão presentes apenas de forma passageira, se é que estão, nesta faixa, burocraticamente conhecida como “distribuição descontínua”.

O caribu boreal já se estendeu por todo o Canadá, de Labrador ao Território de Yukon e ao sul até Maine, Michigan e outros estados do norte. Mas perderam cerca de metade dessa área nos últimos 150 anos, com o seu território a recuar para norte com o desenvolvimento crescente. O último rebanho nos Estados Unidos contíguos – o rebanho de caribus das florestas montanhosas de South Selkirk, no norte de Idaho e no estado de Washington – desapareceu em 2018. No Canadá, apenas 14 dos 51 rebanhos boreais são autossustentáveis. Eles são considerados ameaçados pela Lei de Espécies em Risco do Canadá e pela Lei de Espécies Ameaçadas de Ontário.

Os defensores do caribu do Lago Superior dizem que o que é necessário é reconstruir um rebanho suficientemente grande na ilha de Michipicoten para resistir a alguma predação e ganhar tempo para outra intervenção, caso os lobos regressem. Uma translocação bem-sucedida para Michipicoten preservaria e desenvolveria um conjunto genético a partir do qual seria possível restaurar os rebanhos do continente. Não fazer nada poderia acabar rapidamente com uma população.

O plano de conservação do caribu de Ontário de 2009 tornou política provincial reconstruir as conexões entre os rebanhos do norte e a população isolada do Lago Superior, protegendo certas paisagens dentro da distribuição descontínua. Antes de o desenvolvimento industrial cortar essas ligações, a mistura natural teria permitido que o caribu do norte se misturasse ocasionalmente com os rebanhos ao longo da costa e ajudasse a reconstruir a população quando o seu número diminuía, de acordo com Brian McLaren, ecologista da Universidade Lakehead. “Essa provavelmente nunca foi uma faixa descontínua e sempre foi importante para sua persistência”, diz ele. Com tão poucos caribus restantes ao longo da Superior, “é ainda mais importante agora”. Embora construir um rebanho na ilha de Michipicoten seja a prioridade imediata, não há tempo para atrasar esse projeto de longo prazo, diz ele. “Se você não começar a construir corredores com florestas boreais de crescimento lento agora, não os conseguirá em 20 ou 30 anos.”

Mas, no momento, não está claro se Ontário planeja reconectar os rebanhos. Logo após o resgate de emergência em 2018, o governo provincial convidou o público a ajudar a moldar uma nova política de gestão do caribu em torno do Lago Superior e na distribuição descontínua. O Ministério dos Recursos Naturais e Florestas pediu feedback ao público sobre quatro possíveis abordagens de gestão: restaurar o caribu no continente e nas ilhas do Lago Superior e reconectá-los com os rebanhos do norte; reconstruir rebanhos no continente e nas ilhas de Superior, mas esquecer as conexões do norte; mantenha-os nas ilhas, mas não se preocupe com o continente; ou não faça nada.

O Ministério do Meio Ambiente, Conservação e Parques, que supervisiona a gestão do caribu após uma recente remodelação do gabinete provincial, não respondeu às perguntas até o momento. Mas um e-mail de 7 de Julho do ministério aos defensores do caribu sugere que o governo abandonou o seu objectivo anterior de reconectar a população do Lago Superior aos rebanhos do norte. “O ministério continua a concentrar esforços no monitoramento e proteção das populações de caribu da ilha, especificamente a população das Ilhas Slate”, escreveu Hilary Gignac, gerente da Seção de Espécies em Risco do MECP, em resposta a um e-mail de Eason e outros instando a província a retornar caribu para a ilha de Michipicoten e para o continente. “Também continuamos a explorar abordagens de gestão para o caribu na Cordilheira Costeira do Lago Superior, com os interesses que vocês compartilharam sendo levados em consideração, juntamente com todos os outros comentários e perspectivas que recebemos.” Eason diz que a resposta indica que a província já escolheu apenas as ilhas, terceira opção para gerir os rebanhos Superiores.

Para os críticos, é mais uma prova de que o governo de Ford está demasiado concentrado no apoio à indústria e não o suficiente na protecção do ambiente – uma visão apoiada por um relatório de 2020 do auditor geral da província. Sob Ford, Ontário impulsionou a mineração reduzindo a burocracia e “enviando equipes da SWAT para projetos que estão prontos para atingir um marco importante”, nas palavras de Greg Rickford, ministro provincial de Desenvolvimento do Norte, Minas, Recursos Naturais, e silvicultura. O governo também traçou um plano para duplicar a produção madeireira de Ontário durante a próxima década, e em Dezembro passado utilizou um projecto de lei de recuperação da pandemia para isentar permanentemente a exploração madeireira da lei provincial sobre espécies ameaçadas.

“Eles não se importam com quais serão as ramificações”, diz a chefe Patricia Tangie, da Primeira Nação de Michipicoten, que desempenhou um papel fundamental nos esforços para salvar o caribu do Lago Superior. “Eles não estão interessados ​​na integridade ambiental. O que eles estão fazendo é totalmente insustentável e eu digo isso a eles o tempo todo.”

Tangie diz que ela e outros membros da sua comunidade ojíbua, na costa nordeste de Superior, sentem um profundo dever de garantir a sobrevivência contínua do caribu, que sustentou os seus antepassados ​​até há apenas algumas gerações. “Temos que levar a sério a nossa responsabilidade, a responsabilidade que o Criador nos deu no início dos tempos”, diz ela.

Esperançosamente, a defesa em que ela, Eason e outros estão tão investidos levará a um futuro em que os caribus do Lago Superior terão novamente o habitat de que precisam para prosperar, diz Tangie. Ela imagina um dia em que os caribus se tornarão abundantes o suficiente para fornecer sustento ao seu povo mais uma vez. “Comida é remédio”, diz ela. “Talvez meus bisnetos ou tataranetos saibam o que é ter a força do caribu dentro de nossos corpos.”

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago