À medida que os países lutam para garantir petróleo, gás e fertilizantes, as apostas da China em energias limpas e no carvão estão a amortecer a sua dependência das importações de petróleo e gás.
Quando Gary Dirks chegou à China em 1995, o governo do país procurava obter mais energia internamente. Dirks era o novo chefe nacional da BP, mas os esforços para encontrar mais petróleo e gás no país fracassaram em grande parte.
Assim, os líderes do governo mudaram, disse Dirks. A China investiu pesadamente no carvão nacional e, mais tarde, na construção de energia eólica e solar. Agora, esses investimentos e outras medidas estão a proteger a China dos impactos mais graves da volatilidade desencadeada pela guerra EUA-Israel no Irão, apesar da contínua dependência de Pequim do petróleo estrangeiro.
“Há muito tempo que eles tomam medidas para tentar maximizar a utilização dos seus próprios recursos”, disse Dirks, actual director sénior do Laboratório de Futuros Globais da Universidade Estatal do Arizona. “Eles estão cientes dessa vulnerabilidade há muito tempo.”
Segundo algumas medidas, a China poderá parecer altamente exposta aos picos de preços e às perturbações no fornecimento que a guerra desencadeou nos mercados globais de petróleo e gás. O país obtém quase metade do seu petróleo e um terço do seu gás natural liquefeito, ou GNL, do Médio Oriente, de acordo com uma análise de dados do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia.
No entanto, a China acumulou reservas de petróleo bruto de quase 1,4 mil milhões de barris, o que significa que o país poderá ficar sem importações durante meses, “e eles ficariam bem”, disse Erica Downs, investigadora sénior do Centro de Política Energética Global.
A China é mais vulnerável com o gás natural, para o qual não possui reservas tão substanciais, dizem os especialistas. Dado que a guerra provocou o aumento dos preços na Ásia, alguns utilizadores industriais na China, como fábricas de produtos químicos ou de vidro, terão de pagar mais, reduzir as suas operações ou ambos.
“Definitivamente haverá dor a curto prazo”, disse Downs. “Mas acho que, no longo prazo, há definitivamente alguns aspectos positivos para a China.”
Num ensaio na Foreign Policy escrito com Jason Bordoff, o diretor fundador do Centro de Política Energética Global, Downs argumentou que, embora a guerra tenha exposto a dependência da China do petróleo do Médio Oriente, “também sublinha como Pequim deliberadamente procurou preparar-se para um mundo em que a segurança energética é inseparável da geopolítica – eletrificando a sua economia, assegurando fontes internas de energia, acumulando reservas e dominando cadeias de fornecimento de tecnologia limpa”.
No ano passado, mais de metade dos carros novos vendidos na China eram eléctricos, de acordo com o think tank energético Ember, enquanto o país também é líder na electrificação de veículos pesados e ferroviários de alta velocidade. Entretanto, uma parte em rápido crescimento da sua electricidade está a ser gerada por energia solar e eólica, à medida que a China instala mais dessas tecnologias do que o resto do mundo combinado.
A procura de gasolina e diesel já começou a cair, apesar do rápido crescimento económico, enquanto a procura total de petróleo bruto da China estabilizou, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
A China também adaptou muitas das suas centrais a carvão para funcionarem como fontes de energia flexíveis, como turbinas a gás natural que podem ser ligadas e desligadas mais facilmente do que as centrais a carvão tradicionais, disse Kate Logan, diretora do Centro Climático da China e da Diplomacia Climática no Instituto de Política da Sociedade da Ásia.
“Isso preparou a China muito bem em termos de quaisquer choques potenciais no seu setor energético, porque a China pode aumentar o uso de carvão”, disse Logan.
Para além do sector energético, a China também poderia utilizar o carvão para produzir combustíveis líquidos e matérias-primas para substituir o petróleo ou o gás em processos industriais ou na produção química. Qualquer aumento na utilização do carvão poderá levar a um aumento nas emissões de gases com efeito de estufa.
“Isso é algo para ficar de olho em termos do impacto de curto prazo nas emissões”, disse Logan.
Downs, da Columbia, disse esperar que qualquer aumento no uso de carvão seja de curta duração devido aos objetivos mais amplos do país de reduzir a poluição do ar e as emissões climáticas.
No seu 15º Plano Quinquenal recentemente publicado, o governo chinês disse que planeava reduzir a sua intensidade de carbono em 17 por cento até 2030. Isto representa uma ligeira diminuição na ambição em relação ao plano anterior, e o programa também renovou a possibilidade de um novo gasoduto a partir da região russa da Sibéria. A guerra do Irão poderá suscitar discussões mais urgentes entre os países, disse Logan.
“Imagino que isto seja algo que, mais uma vez, aproximaria a China da Rússia, tanto nas importações de petróleo como de gás”, disse Logan.
O ponto de estrangulamento no Estreito de Ormuz, uma passagem crucial para a navegação comercial efectivamente bloqueada pela guerra do Irão, também está a afectar as remessas globais de fertilizantes, colocando potencialmente em perigo a época de plantação da Primavera em grande parte do mundo. Cerca de um terço das remessas globais de fertilizantes por via marítima passam pelo estreito, uma estatística que deixou os produtores agrícolas em pânico.
Mas a China também tentou proteger-se das interrupções nos fertilizantes. Embora o país importe enxofre, um ingrediente essencial para fertilizantes, do Golfo, tornou-se em grande parte auto-suficiente.
Fred Gale, ex-economista do Departamento de Agricultura dos EUA e especialista em China, explicou que a China é um exportador líquido de fertilizantes nitrogenados, que são produzidos com gás natural.
Em Fevereiro, semanas antes do ataque dos EUA ao Irão, as autoridades chinesas “emitiram um documento ordenando às empresas e ao transporte ferroviário que garantissem o fornecimento de fertilizantes e acumulassem reservas antes do plantio da Primavera”, explicou Gale.
“Por enquanto, a China parece estar bastante satisfeita com a situação dos fertilizantes”, observou Gale.
Um porta-voz da embaixada chinesa em Washington disse que o governo apelou à suspensão imediata das operações militares na região para evitar que o conflito se alastre.
“O Estreito de Ormuz e as águas próximas são uma rota importante para o comércio internacional de bens e energia. Manter a região segura e estável serve os interesses comuns da comunidade internacional”, disse o porta-voz num comunicado. “A China fará o que for necessário para proteger a sua segurança energética.” O porta-voz acrescentou: “Continuaremos a fortalecer a comunicação com as partes relevantes, incluindo as partes em conflito, e a desempenhar um papel construtivo para a desescalada e a restauração da paz”.
Talvez o maior benefício para a China, disse Downs, possa vir do exterior. À medida que o país se esforçou para electrificar e gerar mais energia a partir de fontes renováveis, as empresas chinesas tornaram-se líderes globais nestas tecnologias. Nações de todo o mundo já recorrem a empresas chinesas para importar ou construir painéis solares, veículos elétricos e baterias. Agora, argumenta Downs, os choques de preços resultantes da guerra no Irão poderão acelerar esta tendência.
Dirks disse que a guerra é um lembrete de que os governos ainda veem o petróleo como uma arma geopolítica.
“Qualquer nação que importe hidrocarbonetos hoje em dia deve estar ciente disso”, disse Dirks. “E acho que agora que o preço da energia eólica e solar, em particular, caiu drasticamente, cada vez mais países se perguntarão: ‘Qual é o equilíbrio de risco no uso de recursos eólicos, solares e de baterias em vez de importar petróleo e gás?’”
Seja no país ou no estrangeiro, dizem muitos especialistas, o choque induzido pela guerra nos mercados de combustíveis fósseis reforça as políticas energéticas da China.
“A grande conclusão”, disse Logan, “é que isso realmente justifica muito o impulso da China em energia limpa”.
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