A planta Peaker, se construída, seria a maior da Virgínia
Em algumas partes dos Estados Unidos, uma transição verde de fontes de energia poluentes – como o carvão e o gás fraturado para a energia eólica e solar – está a avançar a uma velocidade surpreendente. Mas isso não é um consolo para os residentes do condado de Chesterfield, Virgínia, onde uma empresa de energia local está avançando com planos para construir o que chama de “Centro de Confiabilidade Energética de Chesterfield” – uma gigantesca usina de gás fraturado de 1.000 megawatts que os residentes locais e os activistas dizem que irá poluir o ambiente local e contribuir para as emissões de gases com efeito de estufa numa altura em que a crise climática está a acelerar.
A Dominion Energy, uma empresa sediada na Virgínia, afirma que a sua proposta de “usina de pico” fornecerá um melhor serviço durante a procura extrema da rede, oferecendo energia para até 250.000 residências. Esse poder virá dos combustíveis fósseis. Estima-se que a fábrica libere cerca de 7 bilhões de libras de dióxido de carbono a cada ano, o equivalente a adicionar 120 mil carros às estradas. Se construída, seria a maior usina de pico da Virgínia, com quatro novos geradores. Plantas de pico como a que a Dominion está propondo também são conhecidas por emitir poluentes prejudiciais à saúde humana, como pequenas partículas, óxidos nitrosos e ozônio. Estes podem formar partículas (PM2.5), que podem entrar na corrente sanguínea e intensificar os problemas de saúde e levar à morte prematura.
A empresa pretende instalar a fábrica perto do rio James – um curso de água que já está repleto de poluição devido à forte industrialização – perto de bairros historicamente desfavorecidos e compostos principalmente por comunidades de cor.
De acordo com a Dominion, a demanda de energia de condições climáticas extremas recentes – como a véspera de Natal do ano passado, quando as temperaturas foram tão baixas quanto 9°F, e 28 de julho, quando o índice de calor foi superior a 100°F — prova por que esta planta é uma necessidade. “Este projeto tem tudo a ver com confiabilidade e com manter as luzes de nossos clientes acesas quando eles mais precisam”, disse um porta-voz da empresa.
Mas os organizadores comunitários dizem que não há desculpa para a decisão da empresa de recorrer a combustíveis fósseis poluentes como fonte dessa energia e de instalar essa instalação perto de comunidades de baixos rendimentos. De acordo com a EPA, 44% da área ao redor do centro de energia proposto é uma comunidade de cor e 25% é de baixa renda.
“Havia muito espaço para desenvolvimento solar, armazenamento de baterias e tecnologia alternativa”, disse Tim Cywinski, porta-voz do Naturlink Virginia Chapter. “A energia limpa deveria ter sido a primeira escolha, mas a Dominion voltou para uma opção antiquada. As pessoas aqui já foram bastante prejudicadas economicamente e em termos de saúde, e esta planta causará mais danos.”
Em 2020, o então governador Ralph Northan sancionou a Lei de Economia Limpa da Virgínia, que estabeleceu um padrão de portfólio de energia renovável para as duas concessionárias do estado, Dominion Energy e Appalachian Electric Power. A lei exige que ambas as concessionárias sejam completamente livres de carbono até 2045. Os oponentes estão céticos de que a Dominion atenda aos requisitos de emissão zero e eficiência energética da lei. “As novas centrais de gás têm uma vida útil prevista de 40 anos”, afirma Victoria Higgins, diretora da Rede de Ação Climática de Chesapeake na Virgínia. “A planta de gás da Dominion continuaria emitindo carbono 22 anos depois que a empresa fosse obrigada a atingir emissões zero.”
A planta também será mais cara para as comunidades locais. Um estudo do Departamento de Energia estima que as pessoas que vivem em comunidades de baixos rendimentos acabam por pagar quase 9% dos seus rendimentos em custos de energia, em comparação com apenas 3% para aqueles com rendimentos mais elevados. As usinas de pico de gás geram eletricidade entre US$ 115 e US$ 198 por MWh. Esses custos operacionais poderiam eventualmente ser repassados aos consumidores.
“Quando batíamos de porta em porta conversando com as pessoas, era sempre uma questão de custo. Num bairro a menos de três quilómetros de distância, um quarto já está abaixo do limiar da pobreza e os custos serão repassados a eles”, afirma Cywinski. “Isso faz diferença quando as pessoas estão tentando comprar mantimentos ou comprar gasolina para chegar ao trabalho.”
O governador Glenn Youngkin também procurou voltar atrás nos compromissos de energia limpa do estado. Sua administração tirou Virgínia do Iniciativa Regional de Gases de Efeito Estufa e lançou um Plano de Energia da Virgínia 2022, que coloca fontes nucleares e de gás fraturado no mix com energia renovável. Isso poderia tornar mais fácil para empresas como a Dominion continuarem a queimar combustíveis fósseis.
“Embora a Dominion chame isso de planta de pico, ela funcionaria 3.240 horas por ano ou 37% do tempo”, diz Higgins. “As usinas de pico geralmente operam apenas algumas centenas de horas por ano. A Dominion está intencionalmente enganando o público ao minimizar o impacto que esta enorme usina de gás teria na comunidade local.”
Este não é o primeiro projeto do Dominion que levantou oposição. Em 2019, a linha de transmissão Surry-Skiffes Creek foi energizada na península da Virgínia, apesar das objeções ao seu impacto desfavorável na paisagem do rio James. Em 2022, a empresa recebeu aprovação para construir um parque eólico com 176 turbinas no Oceano Atlântico, um dos maiores projetos eólicos offshore da América do Norte, embora houvesse preocupações sobre aumentos ocultos nas contas. Em junho de 2023, um punhado de desenvolvedores solares da Virgínia apresentou uma petição à State Corporation Commission contra as políticas de interconexão de projetos solares da Dominion. A agência estatal determinou recentemente que a empresa deve suspendê-los.
O conselho de supervisores do condado será reeleito em novembro e desempenhará um papel na concretização oficial do centro de energia.
“Há muita atividade acontecendo, todas lideradas pela comunidade e focadas em fazer barulho de desaprovação”, diz Cywinski. “Não vamos parar até que a comunidade esteja capacitada o suficiente para parar este projeto.”
