Desde que Charles Darwin encontrou uma família intrigante de tentilhões nas Galápagos, uma questão sobre a diversidade animal persiste: por que existe abundância de espécies em alguns lugares da Terra e escassez em outros?
Um estudo recente liderado pela Universidade Estadual de Utah revelou uma nova peça desse quebra-cabeça.
Diversidade animal
Ao utilizar um extenso conjunto de dados de informações climáticas à escala global e ao empregar uma abordagem inovadora, os investigadores identificaram certos factores que parecem desempenhar um papel importante na determinação da diversidade animal.
A investigação indica que os hábitos alimentares dos animais, aliados às condições climáticas dos seus habitats, têm uma influência significativa na biodiversidade.
Distribuição de espécies
“Historicamente, os estudos que analisam a distribuição das espécies ao longo do gradiente latitudinal da Terra ignoraram o papel da ecologia trófica – como o que os animais comem impacta onde são encontrados”, explicou a coautora do estudo, Trisha Atwood, do Departamento de Ciências de Bacias Hidrográficas e do Centro de Ecologia.
“Este novo trabalho mostra que predadores, onívoros e herbívoros não estão espalhados aleatoriamente pelo globo. Existem padrões de onde encontramos esses grupos de animais.”
Fatores cruciais
Olhando mais de perto estes padrões de diversidade animal, é óbvio que regiões como partes de África, Europa e Gronelândia estão inesperadamente repletas de carnívoros.
Os herbívoros parecem favorecer climas mais frios, enquanto as regiões quentes testemunham o domínio dos onívoros. Dois factores cruciais desempenham um papel nesta distribuição: a precipitação e a taxa de crescimento das plantas.
Padrões de precipitação
Os padrões de precipitação ao longo do tempo desempenham um grande papel na determinação de onde os diferentes grupos de mamíferos prosperam, disse Atwood. As áreas geográficas onde a precipitação varia consoante a estação, sem ser demasiado extrema, apresentaram os níveis mais elevados de diversidade de mamíferos.
“Tenha em mente que não estamos falando sobre a quantidade total de chuva”, observou o principal autor do estudo, Jaron Adkins.
“Se você imaginar os ecossistemas ao redor do mundo em uma escala de precipitação e estação, certos lugares em Utah e na floresta amazônica caem em uma extremidade com baixa variabilidade – eles têm níveis constantes de precipitação ao longo do ano.”
“Outras regiões, como o sul da Califórnia, têm uma variabilidade muito elevada, obtendo cerca de 75% da precipitação anual entre dezembro e março.”
Produtividade primária bruta
O segundo factor crucial, a “produtividade primária bruta”, mede essencialmente o volume de crescimento das plantas numa determinada região.
Embora se esperasse que o crescimento das plantas afectasse predominantemente os herbívoros, a investigação revelou uma ligação mais forte entre os carnívoros e o crescimento das plantas.
“Foi surpreendente que esse fator fosse mais importante para os predadores do que para os onívoros e herbívoros”, disse Atwood. “Por que isso acontece permanece um mistério.”
Condições climáticas prevalecentes
A investigação sugere que, embora os processos evolutivos estimulem variações nas espécies, as condições climáticas prevalecentes podem ajustar as taxas de mudanças evolutivas, extinção e dispersão animal, influenciando assim tanto as espécies como a riqueza baseada em características.
Estas informações são especialmente importantes numa era em que a diversidade animal está a diminuir devido à degradação do habitat e às perturbações climáticas.
“A diversidade animal pode funcionar como um sistema de alarme para a estabilidade dos ecossistemas”, disse Atwood. “Identificar os mecanismos ecológicos que ajudam a impulsionar os padrões de riqueza fornece informações para uma melhor gestão e previsão de como a diversidade poderá mudar em climas futuros.”
O estudo está publicado na revista Cartas de Ecologia.
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