Quando os londrinos ficaram em casa, os falcões peregrinos comiam menos pombos
No início da pandemia, as pessoas em todo o mundo começaram a passar longos períodos sozinhas e em ambientes fechados. Transmissões ao vivo da vida selvagem tornou-se extremamente popular. “A audiência disparou durante o bloqueio”, diz Brandon Makecologista urbano do Departamento de Geografia do King’s College London.
Uma webcam de falcão peregrino no Ealing Hospital, no oeste de Londres.
Mak estava investigando as dietas de Falcões peregrinos, e o apelo dessas webcams sobre vida selvagem provou ser uma vantagem inesperada. Em 2020, Mak e um grupo de colegas conseguiram recrutar espectadores dedicados suficientes de universidades e grupos locais de observação de aves para revisar transmissões ao vivo de 16 câmeras de ninhos no topo de edifícios em todo o país e registrar o que os falcões comiam durante a época de reprodução. Este método de recolha de dados teve tanto sucesso que a equipa de investigação adicionou ainda mais ninhos ao estudo em 2021 e 2022.
Ao todo, as câmeras dos ninhos cobriram 27 cidades no Reino Unido e 31 ninhos no total. Alguns conjuntos de dados estavam incompletos (uma transmissão ao vivo foi interrompida por várias semanas devido ao cocô de uma câmera de ninho) e vários tiveram que ter seus dados totalmente descontados por pelo menos uma temporada quando os falcões não se reproduziram com sucesso lá. Os observadores voluntários das câmeras dos falcões foram treinados para identificar todas as presas que os falcões trouxeram para o ninho. Durante o período de três anos do estudo, eles registraram mais de 8.000 animais capturados por falcões peregrinos durante a temporada de reprodução de março a junho. “Não teríamos absolutamente nenhuma maneira de obter todos esses dados se não tivéssemos o comprometimento desses voluntários”, diz Ed Drewitnaturalista freelancer e ecologista da vida selvagem da Universidade de Bristol que foi coautor do estudo.
Depois de registar o que os falcões peregrinos comiam durante três épocas reprodutivas consecutivas, a equipa de investigação encontrou diferenças significativas entre a dieta dos falcões em 2020, quando o Reino Unido estava em confinamento, em comparação com 2021 e 2022, que não tiveram confinamentos durante a época reprodutiva da primavera. Suas descobertas, publicadas recentemente na revista Pessoas e Naturezadestacam as relações muitas vezes invisíveis entre os humanos e a vida selvagem nas cidades.
Não é de surpreender que as presas capturadas fossem quase todas aves (os falcões peregrinos são conhecidos especialistas em aves). Em todos os locais, os falcões comeram muitos pombos e estorninhos. Mas quando os investigadores analisaram os dados ao longo dos anos, notaram mudanças nas quantidades relativas de diferentes espécies de aves que os falcões capturavam.
A dieta de um falcão londrino, por exemplo, tinha uma percentagem mais baixa de pombos e uma percentagem mais elevada de estorninhos e periquitos de pescoço anelado durante a época reprodutiva de 2020, possivelmente devido ao facto de haver menos pombos nas áreas urbanas durante o confinamento. Em Singapura, um grupo diferente de investigadores notou uma queda no número de pombos selvagens durante o bloqueio. Muitas atividades humanas fornecem alimento aos pombos, diz Mak. Jogar lixo é uma tarefa óbvia, mas até mesmo cortar a grama pode tornar mais fácil para os pássaros encontrarem sementes para comer. Quando os londrinos permaneceram em casa durante a primavera de 2020, o número de pombos provavelmente diminuiu na cidade, forçando os falcões peregrinos a mudar as suas dietas.
O número de pessoas que deixaram Londres também pode ter contribuído para a dieta menos rica em pombos de 2020. “Houve uma corrida massiva por espaços verdes em Londres”, diz Mak. “Todo mundo só queria um pedaço de jardim durante o confinamento.” Os falcões peregrinos de Londres parecem ter compensado a disponibilidade limitada de pombos comendo mais estorninhos e periquitos, que são menos dependentes dos humanos para se alimentar.
Mas Drewitt ressalta que essas aves são menores que os pombos, então os falcões precisariam capturar mais delas para obter a mesma quantidade de carne. “Para cada pombo”, diz ele, um falcão peregrino “provavelmente iria querer comer dois periquitos, e talvez três, talvez quatro estorninhos”.
Os falcões nas 26 cidades fora de Londres também mudaram a sua dieta ao longo dos anos, mas de maneiras diferentes. O periquito de pescoço anelado – uma espécie introduzida no Reino Unido – não é comum fora de Londres. Nas cidades menores, a dieta dos falcões consistia principalmente de estorninhos e pombos, com um punhado ocasional de outras aves.
Durante o confinamento de 2020, houve uma queda no consumo de estorninhos fora de Londres, embora tenha recuperado em 2021 e 2022. A percentagem de pombos permaneceu praticamente a mesma. Os investigadores suspeitam que em cidades mais pequenas, quando a actividade humana diminuiu no centro da cidade, os pombos e os estorninhos poderiam provavelmente encontrar locais alternativos de alimentação nos subúrbios e áreas naturais nos arredores da sua cidade, sem terem de se deslocar muito longe. Como os pombos são fisicamente maiores que os estorninhos, eles poderiam ter superado as aves menores por essas fontes limitadas de alimento, levando a uma queda no número de estorninhos.
Os pesquisadores também analisaram se essas mudanças impactaram a reprodução dos falcões. Se as presas preferidas dos falcões fossem menos abundantes durante o confinamento, eles poderiam não estar recebendo nutrição suficiente para si próprios ou para seus filhotes. Apesar das mudanças, eles não encontraram diferenças entre os anos no número de filhotes que eclodiram ou sobreviveram até a idade adulta.
Estes resultados são encorajadores do ponto de vista da conservação, diz Chris McClure, um ornitólogo que não esteve envolvido neste estudo. “Isso mostra que as aves são bastante resistentes às mudanças na sua dieta e à disponibilidade das suas espécies de presas, o que nos dá confiança de que os peregrinos podem recuperar de muitas situações”. McClure, que é vice-presidente executivo de ciência e conservação da o Fundo Peregrinotambém observa que este tipo de dieta ampla e flexível contribui para a capacidade do falcão peregrino de viver com sucesso em todo o mundo.
Uma câmera de falcão mantida por pesquisadores e voluntários da Universidade Charles Stuart, na Austrália.
Drewitt espera que estudar o que os falcões comem possa avançar nos esforços contínuos de conservação. No Reino Unido, diz ele, algumas pessoas matam falcões porque os vêem como ameaças a aves economicamente importantes, como pombos-correios e perdizes. “Uma das razões pelas quais eles são perseguidos ilegalmente é por causa do que comem”, diz ele. Mas algumas das presas de falcão mais frequentes registadas foram aquelas consideradas pragas por muitas pessoas, como os pombos selvagens e os periquitos.
Os falcões peregrinos nem sempre foram tão abundantes como são hoje. Em meados de 1900, as populações de falcões na América do Norte despencaram devido ao uso generalizado do pesticida DDTo que fez com que as cascas dos ovos ficassem finas e quebrassem. Falcões no Reino Unido foram igualmente ameaçados por uma combinação de pesticidas tóxicos e caça ilegal. A proibição do DDT, seguida de décadas de esforços de conservação direccionados, fez com que os seus números chegassem ao nível actual.
“Acho um milagre termos tantos peregrinos”, diz Doug Bell, gestor de um programa de vida selvagem no Distrito do Parque Regional de East Bay (também não envolvido neste estudo). “Tenho que me beliscar quando vejo um peregrino de vez em quando, porque me lembro da época em que literalmente não havia peregrinos e eles estavam quase no limite.”
Uma câmera de falcão na Universidade da Califórnia, Berkeley.
