A transição global para a energia limpa pode ser um factor de mudança para África, mas a exploração dos mineiros continua, uma vez que muitas empresas mineiras estrangeiras ignoram a oposição local.
Numa tarde de domingo de março de 2023, Darlington Vito foi baleado na cabeça fora de uma mina industrial de lítio na província de Masvingo, no Zimbabué.
Mineiro de subsistência, ele estava procurando pedaços de minério em uma pilha de entulho quando um guarda de segurança no local da mina disparou sua arma sem aviso prévio, disseram familiares e ativistas locais de direitos humanos em entrevistas. Vito morreu uma semana depois devido aos ferimentos.
Para Vito e outros habitantes locais que vivem perto da mina, o boom global do lítio trouxe a promessa de oportunidades económicas para a região assolada pela pobreza. A procura global de lítio, um metal leve utilizado em veículos eléctricos, telemóveis e sistemas de armazenamento de energia, deverá aumentar quarenta vezes entre 2020 e 2040, à medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis e se aproxima de fontes renováveis de energia para mitigar as alterações climáticas.
Alguns zimbabuanos encontraram emprego formal nas sete minas de lítio à escala industrial do país, mas milhares de outros migraram para locais de mineração informais, onde utilizam ferramentas básicas como picaretas e pás para desenterrar pedaços de minério de lítio, que depois vendem a comerciantes que transportam o minério através da fronteira com a África do Sul para exportação e processamento no exterior.
Embora o presidente do Zimbabué, Emmerson Mnangagwa, tenha afirmado que a indústria do lítio irá impulsionar a economia em crise do país, grupos de vigilância e comunidades locais dizem que os zimbabuenses ouviram promessas semelhantes feitas sobre diamantes, ouro e outros recursos, apenas para verem os benefícios reverterem para as elites ricas enquanto os habitantes locais trabalham e os ecossistemas são explorados.
O Zimbabué obteve mais de 200 milhões de dólares em receitas provenientes do lítio nos primeiros nove meses de 2023. Mas os economistas estimam que o Zimbabué perdeu cerca de 12 mil milhões de dólares entre 1980 e 2012 através do comércio ilegal e da fuga de capitais envolvendo empresas multinacionais na indústria de extracção de recursos. A dívida nacional do país em setembro de 2022 era de US$ 14 bilhões.
Um novo relatório da organização sem fins lucrativos Global Witness valida as preocupações dos grupos da sociedade civil sobre as práticas laborais exploradoras e a destruição ambiental associadas à mineração de lítio. O relatório, divulgado terça-feira, identifica vários alegados incidentes de corrupção, condições de trabalho inseguras, despejos forçados, trabalho infantil e práticas ambientais prejudiciais ligadas à mineração de lítio no Zimbabué, na Namíbia e na República Democrática do Congo.
“A história está em vias de se repetir”, disse Colin Robertson, investigador sénior da Global Witness e um dos autores do relatório.
Membros da família de Vito, o homem baleado ao lado da mina, disseram ao Naturlink que não têm conhecimento de qualquer investigação formal sobre o assassinato e que não possuem os recursos necessários para iniciar uma ação legal contra o proprietário estrangeiro da mina. Nenhuma acusação criminal foi arquivada. No início deste ano, a mina foi forçada a suspender temporariamente as operações relacionadas com alegadas violações da legislação laboral e enfrentou acusações de grupos da sociedade civil relacionadas com o seu registo ambiental e o tratamento dispensado às comunidades locais.
Corrupção, Abuso e Deslocamento
O relatório da Global Witness relata reportagens da imprensa local sobre actividades ilegais e antiéticas, algumas das quais escondidas à vista de todos.
Na Namíbia, os investigadores basearam-se em informações de fonte aberta, imagens de satélite e registos públicos para relatar que uma empresa mineira chinesa alegadamente utilizou uma empresa de fachada para adquirir várias licenças de pequena escala por menos de 140 dólares para uma mina a céu aberto multimilionária à escala industrial.
As licenças menores permitiram que a empresa contornasse alguns requisitos regulatórios ambientais, diz o relatório.
Legisladores e activistas acusaram a empresa de maltratar os seus trabalhadores namibianos, que estão alojados em condições miseráveis de “apartheid”, separados do alojamento construído para os trabalhadores chineses da empresa.
Alegações semelhantes foram dirigidas a empresas mineiras de lítio que operam no Zimbabué.
Nem a embaixada da Namíbia nem a do Zimbabué em Washington DC responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
Em Novembro de 2022, mineiros de subsistência que trabalhavam numa mina de lítio no Zimbabué foram forçados a pagar para aderir à “Federação de Mineiros do Zimbabué”, uma organização registada pelo Estado cujo presidente é Henrietta Rushwaya, diz o relatório. Rushwaya, que no início deste mês foi condenado por tentar contrabandear ouro avaliado em mais de 300 mil dólares para fora do país, tem ligações com o partido no poder, ZANU-PF. Desde que a ZMF obteve uma licença para a mina, os mineiros de subsistência que ali operam dizem que recebem 75% menos pelo minério de lítio que extraem.
Farai Maguwu, director do Centro para a Governação dos Recursos Naturais, com sede em Harari, disse que as famílias que vivem perto de outra mina no Zimbabué receberam contratos no início deste ano, segundo os quais os habitantes locais concordariam em desocupar as suas casas e mudar-se em troca de cerca de 1.900 dólares. As famílias foram informadas de que se recusassem assinar os acordos, as suas propriedades seriam destruídas e não receberiam nada porque a terra pertencia a um chefe que tinha feito um acordo com a empresa.
“Estas são pessoas que suportaram algumas das piores atrocidades imagináveis lutando por esta terra, pela independência, e agora lhes dizem: ‘esta não é a sua terra’”, disse Maguwu, referindo-se ao conflito violento que pôs fim ao conflito de maioria branca. governar a antiga colónia da Rodésia, levando à independência do Zimbabué em 1980.
No início deste ano, a Oxfam America, organização sem fins lucrativos dos EUA, divulgou o seu próprio relatório analisando as políticas das empresas envolvidas na mineração de materiais críticos para a transição para energias limpas. Os pesquisadores analisaram se as empresas de mineração tinham políticas relativas ao “Consentimento Livre, Prévio e Informado”, um direito humano reconhecido em várias leis internacionais e nacionais que exige que as comunidades indígenas e locais sejam consultadas e tenham a oportunidade de aprovar ou rejeitar projetos que afetem eles.
Os investigadores da Oxfam descobriram que 29 das 43 empresas que analisaram tinham políticas públicas que prometiam respeitar os direitos humanos, enquanto um número menor tinha compromissos que abordavam os direitos de liberdade prévia e de consentimento informado das comunidades indígenas e locais. Quase todas as empresas com políticas de CLPI as qualificaram para que ainda pudessem avançar caso o consentimento da comunidade não fosse obtido. “A ação climática global não pode ser usada para justificar mais danos e violações dos direitos humanos das comunidades indígenas e locais em todo o mundo”, afirma o relatório da Oxfam.
Os autores dos relatórios da Oxfam e da Global Witness apelaram às empresas, aos governos e aos investidores para que incorporassem a devida diligência em matéria de direitos humanos e anticorrupção nas suas políticas e leis, e para que implementassem mecanismos de aplicação transparentes e independentes e monitorização de terceiros.
Grupos da sociedade civil e comunidades locais também apelaram aos governos de África para garantirem que o continente capte mais benefícios económicos da sua riqueza em recursos. No caso da extração de lítio, isso significa construir instalações de processamento locais que possam transformar o minério de lítio bruto nos compostos químicos mais valiosos usados em baterias.
Atualmente, a maior parte do processamento downstream ocorre na China, que extrai cerca de 30% do lítio de rocha dura em todo o mundo e processa cerca de 60%. Durante o ano passado, tanto a Namíbia como o Zimbabué aprovaram legislação que proíbe a exportação de minério de lítio não processado, na esperança de promover o investimento em instalações de processamento nacionais.
A República Democrática do Congo também promulgou uma proibição de exportação de matérias-primas. A área de Manono, país da África Central, abriga um dos maiores depósitos de lítio do mundo, mas as operações foram adiadas devido a uma disputa entre empresas australianas e chinesas sobre os direitos da mina.
Impactos ambientais
Embora registem poucos benefícios económicos, as comunidades que vivem adjacentes às minas de lítio analisadas no relatório da Global Witness estão a suportar o peso dos impactos ecológicos das operações.
O lítio pode ser extraído de pântanos salgados ou de minérios ou argilas de lítio pegmatíticos de rocha dura.
O continente africano é rico em rocha dura de lítio, que é extraída através da limpeza de terras, da escavação de enormes minas a céu aberto e da utilização de máquinas ou ferramentas para extrair o minério. O processo consome muita água e pode causar poluição terrestre e aquática por produtos químicos usados para extrair o metal. Os habitantes locais, que dependem em grande parte da agricultura de subsistência, dizem que as operações afectam as suas colheitas, assustam a vida selvagem, fazem com que quantidades extremas de poeira envolvam as suas casas e emitam ruído excessivo.
Estes impactos, e as comunidades sobre as quais eles recaem, estão no centro de um grande paradoxo da transição energética global, disse Maguwu, uma vez que os países que produziram pouco em termos de gases com efeito de estufa que aquecem o planeta suportam um fardo desproporcional dos males da mineração de lítio. Na ausência de mudanças colossais nos padrões de consumo das economias ricas, são necessárias grandes quantidades de lítio e de outros materiais para implementar rapidamente as tecnologias de energia limpa necessárias para evitar os piores impactos das alterações climáticas.
As pessoas que vivem em locais como o Zimbabué, a República Democrática do Congo e a Namíbia são as que contribuem com a menor quantidade de emissões de gases com efeito de estufa que impulsionam as alterações climáticas, e são também as mais afectadas pelos impactos de um planeta em aquecimento, como secas mais severas e tempestades intensas.
“Estamos a pagar pesadamente pelas alterações climáticas e ainda mais através de mais mineração para enfrentar as alterações climáticas; é simplesmente chocante.” Maguwu disse. “Estamos pagando duas vezes por um crime que nunca cometemos.”
