Quanto o teste do espelho pode nos dizer sobre a cognição animal?
Em uma recente moda em vídeo, os usuários do Douyin, a versão chinesa do aplicativo de mídia social TikTok, usaram um filtro de software para substituir seu rosto na tela por um rosto de gato e mostraram os resultados aos seus gatos. Os olhos de seus animais de estimação se arregalaram em choque enquanto tentavam processar as diferenças entre os rostos reais de seus donos e as versões com cara de gato na tela.
Esses vídeos rapidamente se juntaram a um debate de longa data, dentro e fora da internet, sobre qual é exatamente o problema com gatos e espelhos. “Durante anos, os gatos trollaram os humanos, fazendo-os pensar que não conseguiam se reconhecer no espelho”, escreveu Neo J. Ssk nos comentários de uma compilação de vídeo postada no YouTube. “Mas aqui você pode dizer claramente que o gato sabia exatamente para onde olhar ao ver o reflexo do aplicativo. Eles nos trollam por décadas.”
É fácil ver o auto-reconhecimento em vídeos de interações de outros animais com seus reflexos. Quando um gato se surpreende com seu próprio reflexo, rimos porque parece que o gato está descobrindo que tem orelhas pela primeira vez.
Quando os golfinhos acenam com a cabeça, abrem a boca e dão cambalhotas diante de um espelho, presumimos que eles estão se observando.
Décadas de experiências científicas sobre o comportamento animal colocaram questões semelhantes em torno dos animais e dos seus reflexos – quando os animais se olham num espelho, sabem que os seus reflexos são na verdade eles próprios?
O experimento mais conhecido desenvolvido para responder a essa pergunta é o teste do espelho, desenvolvido por Gordon Gallup Jr. na década de 1960, quando ele era estudante de graduação em psicologia na Universidade Estadual de Washington. A ideia lhe ocorreu certa manhã enquanto ele estava se barbeando, Gallup me contou recentemente. Com a navalha na mão, ele se pegou pensando em sua capacidade de usar seu reflexo para raspar a barba por fazer do rosto – e depois se perguntou se os animais seriam capazes de fazer o mesmo.
“Autoconsciência é a capacidade de se tornar o centro de sua atenção. Você pode começar a pensar em si mesmo, não em termos do que está acontecendo agora, mas também em relação às coisas que aconteceram no passado e às coisas que podem acontecer no futuro”, disse Gallup. “Que melhor maneira de enfrentar a autoconsciência do que usar um espelho?”
O experimento desenvolvido pela Gallup estabeleceria o padrão para testar como outras espécies percebiam seus reflexos. Um pesquisador colocou um animal diante de um espelho por várias horas, anotando se ele parecia se reconhecer. Em seguida, anestesiaram o animal e colocaram uma marca – geralmente uma mancha vermelha de tinta – em uma parte do corpo que ele não consegue ver sem o espelho – geralmente o rosto. Em seguida, o pesquisador colocou novamente o animal em frente ao espelho e anotou como ele reagiu. Ele tentou tocar a marca ou afastá-la? Se sim, indicava que o animal entendeu que seu reflexo é ele mesmo e, portanto, passou no teste do espelho.
O teste do espelho da Gallup forneceu uma estrutura experimental para perguntas que psicólogos e cientistas vinham fazendo há anos sobre espelhos e a compreensão de si mesmo. Na década de 1930, o psicanalista Jacques Lacan propôs que, uma vez que uma criança pudesse reconhecer que o seu reflexo é ela mesma, ela adquiriria a capacidade de distinguir o “eu” do outro.
“Depois que você toma consciência de sua própria existência, você está em uma posição única para fazer inferências sobre experiências de outros indivíduos”, disse Gallup, hoje professor emérito de psicologia na Universidade de Albany. “E posso usar meu conhecimento do meu próprio estado mental, como felicidade e tristeza e sentimentos de culpa e remorso. . . para fazer inferências sobre seu estado mental ostensivo.” Os animais que conseguem passar no teste do espelho podem fazer isso, diz Gallup.
Para Gallup, mesmo as experiências lideradas por cientistas não são indicativas de qualquer verdade profunda sobre a percepção ou sobre a “teoria da mente” de um animal, a menos que os resultados dessas experiências sejam reproduzíveis através de muitas repetições e adiram ao seu conjunto específico de indicadores. De acordo com essas especificações, a Gallup descobriu que os chimpanzés passaram no teste do espelho, mas os macacos não. Outros pesquisadores passaram a usar o teste para passar mais espécies, como golfinhos-nariz-de-garrafa, orcas, macacos bonobos, orangotangos, elefantes asiáticos, pegas, pombos, formigas e peixes-bodiões-limpadores (mas Gallup afirma que apenas humanos, chimpanzés e grandes macacos passam conclusivamente no teste da marca do espelho).
Então, aqueles gatos nos vídeos virais? Não passando no teste do espelho, segundo Gallup. Ele afirma que a maioria dos animais – como os gatos – tem “cérebros inteligentes, mas mentes vazias”. Eles reagem aos espelhos sem perceber que a criatura no espelho são eles e, por sua vez, sem perceber que existem como uma entidade individual separada das outras. Por exemplo, os gatos nos vídeos virais do filtro de gatos podem ser capazes de reconhecer o rosto do dono na tela do telefone, mas não reconhecer a própria imagem como eles próprios.
Isto é semelhante a várias experiências anteriores de Gallup com macacos rhesus – ele descobriu que os macacos podiam compreender como os espelhos funcionavam e reconhecer outras criaturas e pessoas no espelho – e ainda assim nunca pareciam compreender a sua própria imagem como eles próprios. “Descobrimos que, se entrássemos silenciosamente na sala, assim que nos vissem, eles se virariam”, lembrou Gallup. “Eles reconheceram o dualismo no espelho, mas nunca enfrentaram o dualismo no espelho como eles próprios.”
Nem todo mundo acredita que o teste do espelho mede o que a Gallup pretendia. Daniel Povinelli, professor de biologia na Universidade de Louisiana que estuda funções cognitivas em grandes símios e humanos, argumenta que os chimpanzés podem não estar a passar no teste do espelho, uma vez que o que poderia ser interpretado como autoconsciência tem demasiadas possibilidades alternativas. Talvez um chimpanzé perceba o seu reflexo como outra criatura que pode controlar, ou talvez os seus movimentos sejam uma tentativa de alertar o seu reflexo para a existência da marca.
Também é possível que alguns animais que falharam no teste do espelho o façam porque simplesmente não estão muito interessados em espelhos. Como sabemos que um macaco se importaria o suficiente com uma marca vermelha na sua cara para a inspecionar – mesmo que soubesse que o seu reflexo era ele próprio? Será que os cães e os gatos perdem o interesse pelos espelhos porque não conseguem perceber os seus próprios reflexos, ou porque grande parte da forma como interagem com o mundo tem a ver com cheiros e um espelho não tem nenhum? (Alguns cientistas tentaram desenvolver testes de espelho olfativo na tentativa de amenizar esse enigma.)
E que tal um animal como uma arraia manta – que realiza “movimentos corporais incomuns ou repetitivos” em frente a um espelho”, como circular em frente a ele e soprar bolhas, mas não exibe ações que os cientistas definem como “sociais”?
Como você testaria um polvo – cuja compreensão do mundo depende tanto de receptores químicos em seus tentáculos que formam uma espécie de sabor tátil? O que significa quando os cientistas podem treinar macacos rhesus para usar espelhos e esses macacos então começam a inovar seus próprios comportamentos que passam no teste do espelho? E o que significa que, em algumas culturas, as crianças falham no teste do espelho até aos seis anos ou mais? Outros cientistas mostraram mais flexibilidade na interpretação de comportamentos de auto-reconhecimento, ou adoptaram teorias como as propostas pelo biólogo e primatologista da Emory University, Frans de Waal, que afirmam que a auto-consciência não é binária, mas existe num espectro.
O teste do espelho e suas interpretações tornaram-se um tipo próprio de teste de mancha de tinta de Rorschach, revelando tanto sobre nós quanto sobre os animais que procuramos compreender. “Não sabemos precisamente o que estes animais sabem sobre si próprios”, escreveu o etologista Mark Beckoff sobre o teste do espelho e o auto-reconhecimento animal. “Devemos ter cuidado para não imbuir os animais com capacidades cognitivas desconhecidas, nem roubar-lhes habilidades que possam possuir.”
