Especialmente no Centro-Oeste, as mudanças climáticas representam uma ameaça crescente às quase 92.000 represas do país, muitas com mais de 100 anos, à medida que chuvas fortes, inundações e outras formas de clima extremo se tornam mais comuns e severas.
ST. PAUL, Minn.—A centenária Represa Rapidan de Minnesota capturou os holofotes nacionais na semana passada quando sua falha parcial destruiu uma casa e levou autoridades do condado a demolir uma loja adjacente. No entanto, é apenas uma das centenas de represas no Alto Centro-Oeste em condições semelhantes ou piores, de acordo com uma análise de dados federais feita pelo Naturlink.
O incidente, que ocorreu em meio a dias de enchentes históricas no Centro-Oeste, que deixaram duas pessoas mortas e quebraram recordes em pelo menos 10 lugares, destaca a crescente ameaça que as mudanças climáticas representam para a infraestrutura envelhecida do país, à medida que condições climáticas extremas se tornam mais comuns e severas.
Autoridades estaduais e federais alertam há anos que as quase 92.000 represas do país — muitas delas construídas no início dos anos 1900 — estão ficando cada vez mais sobrecarregadas por condições climáticas extremas, especialmente no Centro-Oeste. A Quinta Avaliação Climática Nacional, divulgada no ano passado, descobriu que a precipitação anual aumentou de 5 a 15 por cento em grande parte do Centro-Oeste na década que antecedeu 2021, em comparação com a década anterior. Cerca de 30 falhas ou quase falhas de barragens ocorreram no Centro-Oeste desde 2018, disse a avaliação.
A maioria das represas dos Estados Unidos tem mais de 60 anos, o que leva a complicações como acúmulo de sedimentos. Esse foi o caso da Represa Rapidan, a aproximadamente 90 milhas a sudoeste de Twin Cities. Muito sedimento fez com que a água corresse ao redor do lado oeste da represa, erodindo grande parte da terra.
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O National Inventory of Dams, um banco de dados gerenciado pelo Army Corps of Engineers, classifica Rapidan, de 114 anos, como tendo um potencial de risco “significativo” enquanto está em condição “ruim”. O potencial de risco indica a probabilidade de uma falha em uma barragem ameaçar a vida humana ou causar danos à propriedade, com “significativo” indicando um risco moderado e “alto” indicando um risco alto.
A análise do Naturlink desse banco de dados descobriu que quase 4.100 represas em todo o país estão em condições precárias ou insatisfatórias, ao mesmo tempo em que representam uma ameaça potencial à vida humana ou à propriedade. Em Minnesota, Wisconsin e Michigan, quase 200 represas estão em más condições, e 13 estão em más condições, ao mesmo tempo em que representam um risco de perigo “alto” se alguma delas falhar.
“Uma barragem de alto risco significa que, em caso de falha, provavelmente resultaria na perda de vidas humanas ou danos materiais significativos”, disse Erin McCombs, diretora regional de conservação da American Rivers, uma organização sem fins lucrativos que defende a remoção de barragens. “Barragens de alto risco e em más condições são catástrofes esperando para acontecer que podem e devem ser evitadas.”
Das 13 represas de alto risco em Minnesota, Wisconsin e Michigan listadas em más condições, oito proprietários de represas que responderam a perguntas do Naturlink disseram que suas represas não representavam perigo imediato ao público e eram inspecionadas com frequência, algumas semanalmente. Proprietários das outras cinco, todas em Michigan — a Represa Portage Plant, a Represa Menasha, a Represa Manistique Papers, a Represa Cornwall Creek e a Estrutura B do Rio Little Black — não responderam.
Reparar, substituir ou remover?
Muitas das represas doentes do país não servem mais a um propósito, como mitigação de enchentes ou geração de eletricidade. À medida que as represas se aproximam do fim de sua vida útil e suas licenças expiram, seus proprietários devem decidir repará-las, substituí-las ou removê-las completamente.
O Congresso destinou cerca de US$ 3 bilhões no Infrastructure Investment and Jobs Act, sancionado em 2021, para projetos relacionados a barragens. Reparar uma barragem pode ser muito caro para cidades e vilas pequenas, especialmente a longo prazo. Alguns proprietários dizem que substituir ou remover as barragens pode ser a melhor opção e que, embora possa custar mais no início, a economia ao longo do tempo faz valer a pena.
Em Minnesota, cerca de 75 represas foram substituídas pelo que é chamado de corredeiras, uma série de pedras ou pedregulhos que restringem parte do fluxo do rio, mas permitem que a vida selvagem passe mais livremente.
Outras represas que ainda servem a um propósito, no entanto, estão sendo substituídas por novas represas, como é o caso da Represa do Lago Bronson no norte de Minnesota. O Departamento de Recursos Naturais de Minnesota escolheu substituir essa represa, que continua sendo uma grande atração na região como a peça central do Parque Estadual do Lago Bronson. A construção está programada para começar no final deste verão.
“O DNR tem trabalhado para substituir a Represa do Lago Bronson por mais de 10 anos”, disse a agência em uma declaração. “Os eventos de chuva mais frequentes e extremos causados pelas mudanças climáticas estão colocando mais pressão sobre a infraestrutura envelhecida de todos os tipos.”
Em Ypsilanti, Michigan, a remoção da Peninsular Paper Dam — conhecida localmente como Pen Dam — acabou sendo a opção mais barata a longo prazo. “Você poderia consertá-la agora por cerca de um milhão de dólares, essa era a estimativa em um ponto. Mas o custo contínuo para as gerações futuras era significativo”, disse Steve Wilcoxen, um membro do conselho municipal de Ypsilanti que tem trabalhado para remover a Pen Dam por cinco anos.
Ypsilanti alocou US$ 500.000 e recebeu mais de US$ 7 milhões em subsídios estaduais e federais que foram usados para estudos de viabilidade e outros propósitos de planejamento. Ainda assim, Wilcoxen disse que remover a Pen Dam era a melhor opção. “Não podíamos segurá-la, então cobrir o custo em caso de falha era impossível”, disse ele. “Somos uma cidade pequena — não temos orçamento para fazer algo assim.”
Esforços também estão em andamento para remover a Represa Trowbridge e a Represa Manistique de Michigan, ambas em mau estado e com risco de falha, o que ameaçaria a vida selvagem e potencialmente as pessoas. Um porta-voz da cidade de Allegan, em Michigan, disse que planeja remover a Represa Allegan City, mas a cidade está sendo atrasada pelos esforços de limpeza do local do Superfund do Rio Kalamazoo.
A remoção de represas também traz benefícios ambientais, dizem os defensores, incluindo a melhoria da biodiversidade nos rios e a redução das emissões de gases de efeito estufa. Os reservatórios que as represas criam foram considerados grandes fontes de gás metano e dióxido de carbono — o produto da vegetação morta e de outras matérias orgânicas, como fertilizantes, que se decompõem na água.
No Alto Centro-Oeste, Michigan se destaca
Em maio de 2020, chuvas fortes contribuíram para o colapso de duas represas ao longo do Rio Tittabawassee, em Michigan, com apenas um dia de diferença, liberando bilhões de galões de água nas cidades de Sanford e Midland. As águas da enchente arrancaram prédios de suas fundações, mutilaram estradas e pontes e fizeram milhares de moradores de Michigan fugirem para salvar suas vidas.
Cerca de 10.000 moradores foram evacuados de suas casas, com partes de Midland submersas em até 9 pés de água. As catástrofes causaram pelo menos US$ 175 milhões em danos, disseram as autoridades, destruindo cerca de 2.500 propriedades. Milagrosamente, ninguém morreu.
Quando se trata de barragens em risco, Michigan se destaca entre seus vizinhos do Alto Centro-Oeste. Das 13 barragens de alto risco em más condições identificadas pela análise do ICN, 11 estão em Michigan. Há a Barragem Portage Plant perto da Estação Henrietta, a Barragem Shamrock Lake em Clare, a Barragem Allegan City e a Barragem Trowbridge em Allegan, a Barragem White Cloud em White Cloud, a Barragem Menasha em Otsego, a Barragem Peninsular Paper em Ypsilanti, a Barragem Manistique Paper em Manistique, a Barragem Barton em Ann Arbor e a Barragem Cornwall Creek e a barragem Little Black River perto de Cheboygan.
Minnesota e Wisconsin têm apenas uma represa classificada como de alto risco e em más condições: a Represa Lake Bronson, em Minnesota, no Lago Bronson, e a Represa Rice Lake, em Wisconsin, no Lago Rice.
O governo Biden já disponibilizou US$ 733 milhões da lei de infraestrutura para estados e territórios para melhorar a segurança de barragens e reabilitar ou remover barragens antigas. Mas em Michigan, não está claro se esse dinheiro está chegando aos projetos que mais precisam dele.
Das 11 represas de alto risco identificadas em Michigan, um dos cinco proprietários entrevistados pelo Naturlink relatou ter recorrido a financiamento federal. Três outros estão esperando para ver se serão selecionados.
Ann Arbor, dona da Barton Dam, disse em uma declaração que solicitou empréstimos federais de juros baixos para ajudar com os milhões de dólares em reparos necessários. “No entanto”, disse a cidade, essas “fontes de financiamento têm visto uma competição significativa para o reparo de represas antigas em Michigan e nos EUA”
Altos custos e outras complicações causam atrasos
O Departamento de Recursos Naturais de Michigan alertou as autoridades federais de que planejava desativar e remover a Represa Trowbridge em Allegan há 40 anos. A antiga represa hidrelétrica não era mais útil e seu reservatório poluído representava um sério risco à saúde da vida selvagem rio abaixo e de qualquer um que pudesse ser exposto às toxinas caso a represa falhasse.
Mas até hoje, o projeto ainda não chegou à fase de construção, disse Mark Mills, gerente regional da Divisão de Vida Selvagem do DNR estadual.
“A EPA nos disse que não poderíamos porque o reservatório da barragem contém resíduos contaminados — PCBs”, disse Mills, referindo-se a um grupo de produtos químicos altamente cancerígenos conhecidos como bifenilos policlorados. “Então, estamos fazendo um Band-Aid nessa coisa desde 1984, enquanto esperamos a limpeza ocorrer.”
Trowbridge não está sozinha. Mais de 80 represas dos EUA poderiam potencialmente espalhar produtos químicos tóxicos se falhassem, descobriu uma investigação. Várias empresas ao longo do Rio Kalamazoo, onde Trowbridge está localizada, foram consideradas responsáveis pela poluição de seu reservatório, mas essas empresas faliram ou resistiram a trabalhar com autoridades estaduais e federais liderando os esforços de limpeza.
Quando isso acontece, o governo federal assume a responsabilidade por meio do Programa Superfund, que há muito tempo não recebe financiamento suficiente, o que faz com que muitos locais no país esperem anos, se não décadas, para prosseguir com a limpeza.
Mills disse que todo o processo na represa de Trowbridge custará entre US$ 100 milhões e US$ 200 milhões, e que as empresas que poluíram a água se opuseram a assumir a responsabilidade. Uma empresa de papel, a NCR Corp., assinou recentemente um decreto de consentimento com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, concordando em gastar cerca de US$ 55 milhões para ajudar a limpar a poluição de Kalamazoo. Mas o esforço está longe de terminar.
“Eles devem começar a trabalhar na parte de dragagem para remover os resíduos contaminados do reservatório, da água, no próximo ano”, disse Mills. “E então provavelmente ainda estamos a quatro anos de distância.”
Outros esforços de remoção de barragens encontraram várias complicações próprias. A Pen Dam de Michigan, por exemplo, encontrou atrasos no transporte e picos de preços durante a pandemia, disse Wilcoxen. “Foi muito difícil”, disse ele. “Tivemos problemas de comunicação, problemas na cadeia de suprimentos, o custo dos materiais aumentou.”
Wilcoxen acredita que Ypsilanti deve conseguir remover a barragem em breve, mas levará alguns anos adicionais para levar o rio e as terras ao redor a um lugar onde a cidade possa considerar o projeto concluído. “A remoção em si, acho que podemos fazer isso no ano que vem”, disse ele. “Mas todas as outras coisas que vêm com isso levarão um tempo.”
