Os apoiadores do referendo de votação dizem que impedir a venda de água de Pittsburgh a uma empresa privada protegerá a qualidade da água e manterá os custos baixos.
PITTSBURGH, Pensilvânia – Em um estado em que muito mais pessoas recebem água potável de empresas privadas do que a média nacional, os eleitores de Pittsburgh decidirão este mês para garantir que seu serviço de água e esgoto permaneça de propriedade e operação pública.
O referendo, na votação como parte das eleições primárias do prefeito de 20 de maio, alteraria a carta da cidade para que a água de Pittsburgh não pudesse ser vendida.
As leis estaduais que incentivam a privatização ajudam a explicar por que um em cada três Pennsylvanians é atendido por empresas privadas de água, em comparação com uma em cada 10 em todo o país, de acordo com o grupo de defesa do grupo Food & Water Water. Em média, as empresas privadas de água cobram 59 % a mais pelo serviço de água do que os sistemas públicos, o grupo encontrou em uma análise de 2021 que comparou grandes sistemas – e a diferença foi ainda maior na Pensilvânia.
“Os danos à privatização são muitos”, disse Mary Grant, água pública para todos os diretores de campanha da Food and Water Watch. “A chave é que você perde o controle local sobre um ativo essencial para a saúde pública e o bem -estar”.
Todos os nove membros do Conselho da Cidade votaram em apoio ao incluir o referendo na votação de maio. Os membros do atual Conselho de Água de Pittsburgh disseram que pretendem permanecer de propriedade pública, mas os proponentes da medida da votação desejam garantir que a concessionária não possa mudar de rumo no caminho.
“Nós realmente devemos proteger a água como um recurso público, em vez de permitir que ela se torne uma mercadoria para obter lucro”, disse Brooke Christy, um bolsista de obras de justiça igual na Fair Shake, um escritório de advocacia sem fins lucrativos de Pittsburgh que apóia o referendo.
A privatização no estado aumentou significativamente após 2016, quando a Lei 12 passou – uma lei que permite que as empresas ofereçam mais dinheiro às cidades por seus ativos de água e esgoto do que realmente valem a pena. Esses custos aumentados podem ser transmitidos aos clientes, disse Grant. Os sistemas privatizados desde o Ato 12 ganharam aumentos de taxa de 45 % para 167 %, de acordo com o testemunho no ano passado pelo chefe da Comissão de Utilidade Pública da Pensilvânia.
Sistemas de água e esgoto, o tipo de infraestrutura local que a maioria dos moradores não pensa, a menos que algo dê errado, está cada vez mais sentindo as consequências das mudanças climáticas. Entre os problemas, algumas comunidades estão enfrentando agora e muitas outras terão que lidar no futuro: inundações que sobrecarregam os sistemas de esgoto, o aumento do nível do mar invadindo as estações de tratamento, os incêndios florestais levando sistemas offline e contaminantes suprimentos de água e tempestades e furacões maciços que acertam infraestrutura.
“Esses são desafios cada vez mais difíceis para os municípios lidarem e, às vezes, muito caros”, disse Neil Dhot, diretor executivo da Aquafed, que representa 400 operadores de água privados em todo o mundo. O DHOT viu algumas cidades e vilas optarem por contratar empresas privadas para acessar conhecimentos qualificados e mais trabalhadores.
Embora o DHOT não negue que tenha demonstrado que os custos aumentam quando as empresas privadas são trazidas, ele disse que isso é porque eles são encarregados de fazer atualizações que os municípios não poderiam fazer por conta própria. Construir uma nova estação de tratamento de água, por exemplo, requer fundos extras.
Mas contratar uma empresa privada é diferente de uma venda total de todos os ativos – a principal coisa que os ativistas de Pittsburgh estão tentando impedir. Neste último caso, uma empresa possui e gerencia todas as operações com o objetivo de obter lucro. Ao contrário de uma utilidade pública, essas empresas não são gerenciadas pelas autoridades locais, que os moradores temem que levará a aumentos de taxas e menos transparência em torno das operações.
Qualidade da água uma preocupação
Para alguns dos moradores que pressionam para garantir que o sistema de Pittsburgh permaneça público, a preocupação é a qualidade da água, não apenas as taxas. Em 2016, depois que a água de Pittsburgh contratou a empresa de água Veolia para gerenciar a autoridade por três anos, cerca de 20 % dos locais testados quanto à contaminação por chumbo na cidade excederam os padrões de segurança.
A Pittsburgh Water processou Veolia, culpando a empresa por mudar de produto químico na estação de tratamento de água que protege contra a corrosão de chumbo. A Veolia, que apresentou uma reivindicação de difamação contra a autoridade, disse que a água de Pittsburgh é responsável pela mudança química e citou a infraestrutura de envelhecimento da cidade e a história anterior dos problemas de chumbo.
Em um acordo de 2018, a Veolia retirou a reivindicação de difamação e pagou US $ 5 milhões à Pittsburgh Water e US $ 500.000 a uma organização comunitária que ajuda os clientes a pagar suas contas de água e esgoto.
Gabby Gray, organizador da campanha de água no Pittsburgh United, soube da contaminação por liderança durante uma viagem a Family Dollar em 2016.
“Não havia água nas prateleiras”, disse ela. Um caixa estava escondendo dois casos de água para levar para casa para seus filhos, mas concordou em vender um para Gray.
Gray, desde então, substituiu sua linha de água, mas ela ainda não bebe da torneira.
Ela se preocupa que, se Pittsburgh Water optar por vender, “a transparência e a responsabilidade desaparecerão completamente”. Desde a crise principal, ela viu uma melhoria significativa no envolvimento do público na autoridade da água, incluindo um comitê consultivo de resposta à comunidade e um esforço colaborativo para desenvolver um plano estratégico de águas pluviais. Esses espaços para a defesa da comunidade, os temores cinzentos, “não existiriam se a água de Pittsburgh fosse privatizada”.
A contaminação por chumbo é um risco contínuo na cidade. A Pittsburgh Water visa substituir todas as linhas de chumbo residencial do sistema até 2027. No final do ano passado, a autoridade substituiu sua 12.000ª linha de serviço principal.
Mas substituições futuras e manutenção dependerão muito do financiamento federal. A lei de infraestrutura bipartidária da era Biden destinou US $ 50 bilhões para atualizar sistemas de água e esgoto em todo o país. Esse fundo vai acabar no próximo ano, “então realmente precisamos de um compromisso renovado com água segura para todo o país”, disseram o subsídio da Food and Water Watch.
As autoridades de Massachusetts informaram em março que não receberam mais de US $ 50 milhões em dinheiro da Subsídio de Substituição de Linha de Serviço da EPA. O governo Trump também propôs reduzir o orçamento geral da EPA em mais da metade, incluindo um corte de quase US $ 2,5 bilhões para financiamento de baixo custo para a infraestrutura de água e esgoto das comunidades.
A EPA não respondeu a uma pergunta interna do clima sobre se os cortes no orçamento afetarão os programas de substituição de tubos de chumbo. “A EPA está comprometida com sua missão de saúde pública e garantindo água potável segura, fornecendo apoio a estados, tribos, comunidades e sistemas de água em todo o país”, disse a agência em um email.
Pesquisas da EPA colocaram o custo de atualizar os sistemas de água potável, águas residuais e águas pluviais nos próximos 20 anos a US $ 1,3 trilhão.
“O financiamento público é a maneira mais baixa de fazer essas melhorias nos sistemas de água”, disse Grant. “No final do dia, trata -se de manter esses serviços públicos para que eles possam beneficiar todos, porque toda pessoa merece acesso acessível à água”.
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