Grupos conservacionistas dizem que os comissários optaram por um limite de captura em toda a costa que quase certamente não cumprirá a sua meta ecológica.
Os gestores das pescas do Atlântico concordaram esta semana em reduzir o limite máximo para a pesca industrial de menhaden na Baía de Chesapeake, mas não chegaram a impor cortes mais profundos em toda a costa.
Na sua reunião anual, realizada de 9 a 12 de novembro em Newport, Rhode Island, o Conselho de Gestão de Menhaden da Comissão de Pesca Marinha dos Estados Atlânticos reduziu o limite de captura em toda a costa em cerca de 9% em 2027 e outros 9% em 2028. O limite da Baía de Chesapeake também foi reduzido em 27% em 2027 e 34% em 2028.
Menhaden são peixes pequenos e oleosos que filtram o plâncton e, por sua vez, alimentam predadores ao longo da costa, desde águias pescadoras até robalos e anchovas. A Baía de Chesapeake é um berçário crítico para a espécie.
A indústria multibilionária da aquicultura fez do menhaden cheio de ómega-3 e de ácidos gordos um produto de primeira qualidade para a produção de farinha de peixe para alimentar peixes de viveiro, óleo de peixe e outros produtos, um processo conhecido como pesca reduzida.
Frotas industriais, auxiliadas por aviões de observação e pequenos barcos de caça de alumínio, são mobilizadas para cercar densos cardumes de menhaden com uma parede vertical de rede, inclusive na parte inferior da Baía de Chesapeake. Embora os investigadores não tenham provado que estas frotas industriais são a causa do esgotamento alimentar dos predadores, alguns conservacionistas apontam-nas como um factor importante.
O declínio da população de águias-pescadoras tornou-se o sinal de alerta mais óbvio.
Como o Naturlink relatou anteriormente, os pesquisadores documentaram o estresse alimentar agudo e o fraco desempenho reprodutivo na Baía. A pesquisa de 2026 do Centro de Biologia da Conservação da William & Mary descobriu que 81% dos pares de nidificação monitorados nas águas mais salgadas da baía não conseguiram criar um filhote este ano. As águias pescadoras nas partes mais frescas da baía, onde há outros peixes disponíveis, tiveram melhor desempenho, segundo Bryan Watts, diretor do centro.
Sob os novos limites, o total permitido de capturas em toda a costa, abrangendo a pesca comercial do Maine à Florida, incluindo a Baía, cairá de 186.840 toneladas métricas este ano para 170.000 toneladas métricas em 2027 e para 155.000 toneladas métricas em 2028. Isto segue-se a uma redução de 20 por cento em 2026.
A comissão disse que mediu os benefícios ecológicos de deixar mais menhaden na água em comparação com os danos económicos para os coletores e para a pesca que dependem do menhaden como isco.
Mas as projeções da comissão pintam um quadro diferente. O seu comité técnico concluiu que um corte de 39 por cento, para 114.200 toneladas métricas em 2027, daria aos gestores uma probabilidade de 50 por cento de cumprir a meta de pesca ecológica. Essa meta foi projetada para deixar menhaden suficiente para manter o robalo em níveis saudáveis, mas não leva em conta as águias pescadoras nem mede quantas menhaden estão disponíveis na baía.
A comissão reconheceu que os novos limites permitirão muito provavelmente mais pesca do que o alvo. Mas afirmou que não correm risco de sobrepesca, o que compara com um limite mais flexível que permite uma pesca mais pesada do que a meta ecológica.
As capturas reais são outro ponto de discórdia. A revisão das pescas da comissão coloca a captura comercial do ano passado em pouco menos de 147.000 toneladas métricas, abaixo de ambos os novos limites adoptados. Isso significa que o limite de 2027 deixa espaço para cerca de 50 milhões de libras a mais do que a indústria capturou no ano passado.
Na Baía de Chesapeake, o conselho amarrou o limite da redução da pesca a 21,8% do limite da costa. Isso reduz o limite de 51.000 toneladas métricas para 37.123 toneladas métricas em 2027 e 33.847 toneladas métricas em 2028. O limite não pode exceder 51.000 toneladas métricas, mesmo que o limite em toda a costa aumente, e o conselho decidiu revisá-lo pelo menos a cada três anos. O limite da baía aplica-se à pesca reduzida, e não à pesca com isca, que captura menhaden para ser usada como isca na pesca recreativa e comercial.
O novo limite costeiro entrará em vigor em 1º de janeiro de 2027, enquanto o limite da baía entrará em vigor em 1º de maio.
O conselho não adoptou períodos de quotas sazonais, que os apoiantes disseram que iriam distribuir a colheita da Baía ao longo da época de pesca e aliviar a pressão sobre o menhaden enquanto as águias pescadoras alimentam os seus filhotes. O debate sobre a possibilidade de redistribuir a quota costeira entre os estados foi adiado para Janeiro.
A Virgínia detém cerca de 75 por cento da quota costeira e alberga a única fábrica de processamento de menhaden activa na costa atlântica. Maryland, Carolina do Norte, Flórida, Connecticut, Massachusetts, Rhode Island e Nova York apoiaram cortes mais profundos em todo o litoral, de acordo com a organização sem fins lucrativos Theodore Roosevelt Conservation Partnership, mas foram derrotados na votação.
Na Baía, a maior parte da pesca de menhaden é feita pela Ocean Harvesters, que abastece a fábrica de processamento da Omega Protein em Reedville.
Em comentários enviados por e-mail, um porta-voz da Ocean Harvesters disse que a empresa estava decepcionada com os cortes.
“As consequências serão sentidas pelos pescadores, pelos trabalhadores da transformação e pelas famílias que dependem da pesca, bem como pelas empresas”, disse ele. “A comissão deveria ter permitido que a investigação recentemente financiada prosseguisse antes de impor restrições adicionais.”
O representante discordou que as decisões da comissão de impor novos limites de captura atingiram o equilíbrio certo e questionou “se restrições adicionais produzirão os benefícios reivindicados”. A empresa afirmou que apoia a investigação em curso e continuará a trabalhar com cientistas para compreender melhor o menhaden na Baía, acrescentando que o seu futuro depende de uma baía saudável e de uma pesca sustentável.
A última avaliação da comissão, baseada em dados até 2023, concluiu que as menhaden não são sobrepescadas ao longo da costa. Mas reconheceu que não dispõe de dados para dizer quantas menhaden existem na Baía ou como a pesca afecta a população.
A Chesapeake Bay Foundation apontou a queda nas capturas em Maryland, no Rio Potomac e nas águas da Virgínia como exemplos de baixa disponibilidade de menhaden. Chris Moore, diretor executivo da CBF na Virgínia, disse que as menhaden capturadas na baía são mais jovens e mais leves do que costumavam ser, um sinal de uma população sob estresse.
“Embora estejamos encorajados pelas reduções do limite máximo da Baía de Chesapeake, em particular, este foi, infelizmente, mais um ano em que a ASMFC não conseguiu gerir o menhaden de acordo com a sua própria ciência baseada no ecossistema”, disse Jaclyn Lunaas, gestora do programa de peixes forrageiros da Parceria de Conservação Theodore Roosevelt.
Allison Colden, diretora executiva da Chesapeake Bay Foundation em Maryland e representante de Maryland no conselho de menhaden, criticou seus colegas membros do conselho por rejeitarem os períodos de cotas sazonais. “Reduzir o limite geral da Bay é uma vitória significativa e um passo na direção certa”, disse ela. “Mas ainda deixa a porta aberta para a indústria capturar tudo no período de três semanas no verão, quando tanto a nossa pesca como os nossos predadores realmente precisam disso.”
A Virgínia aprovou US$ 2 milhões em dois anos para pesquisas sobre menhaden para informar um limite de colheita cientificamente testado na Baía de Chesapeake. Moore disse que sua fundação continuará pressionando os legisladores da Virgínia para que coloquem observadores nos navios de pesca. No início deste ano, o Congresso aprovou US$ 2,5 milhões para pesquisas específicas da Baía que poderiam informar futuras decisões de gestão.
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