A maioria dos recifes de coral rasos do mundo poderá entrar em colapso nos próximos 50 anos

Se as temperaturas dos oceanos continuarem a subir, os especialistas alertam que estes preciosos ecossistemas poderão já não ser capazes de sustentar a vida marinha ou as pessoas que deles dependem.

Até 2075, a grande maioria dos recifes de coral superficiais do mundo poderão deixar de funcionar como habitat crítico para a vida marinha e como tábua de salvação para centenas de milhões de pessoas que deles dependem.

De acordo com uma nova avaliação da União Internacional para a Conservação da Natureza, 96% dos 127 principais recifes de água quente do planeta estão agora classificados como criticamente ameaçados, principalmente devido ao stress térmico induzido pelas alterações climáticas. Estes ecossistemas – dos quais as pessoas dependem para alimentação, subsistência e protecção contra tempestades e inundações – incluem a Grande Barreira de Corais na Austrália, o Sistema Mesoamericano de Barreiras de Corais nas Caraíbas e o Triângulo de Coral no oeste do Oceano Pacífico.

“Eles correm um risco extremamente alto de colapso nos próximos 50 anos”, disse Mishal Gudka, o cientista-chefe da avaliação. É também diretor de investigação na CORDIO East Africa – uma organização sem fins lucrativos de conservação marinha com sede no Quénia – e investigador na Universidade de Melbourne, na Austrália.

Para os recifes de coral, o colapso significa perder a maior parte, se não todos, dos seus corais duros vivos que constroem e mantêm a sua estrutura tridimensional definidora. À medida que as vibrantes comunidades de corais desaparecem, também desaparecem os peixes e outras formas de vida marinha que vivem entre elas. Eventualmente, o recife se transforma em entulho coberto de algas. “Ele está efetivamente degradado em um tipo diferente de ecossistema”, disse Gudka.

Esta é a primeira vez que a União Internacional para a Conservação da Natureza produz uma avaliação global dos recifes de coral como parte da sua iniciativa Lista Vermelha de Ecossistemas, concebida para orientar e encorajar os esforços de conservação antes que ocorram perdas irreparáveis. E as suas descobertas são “alarmantes”, disse Susanne Pedersen, diretora do Centro para a Ciência e o Conhecimento da União Internacional para a Conservação da Natureza.

“Deve servir como um apelo renovado à acção sobre as alterações climáticas e outros factores de perda de biodiversidade para salvar os ecossistemas de recifes de coral do mundo”, disse ela durante uma conferência de imprensa na quinta-feira na cimeira de biodiversidade das Nações Unidas conhecida como COP17.

A conferência de duas semanas realiza-se em Yerevan, na Arménia, onde representantes de quase 200 países estão a fazer um balanço dos seus progressos no sentido de alcançar um conjunto de 23 metas delineadas no Quadro Global de Biodiversidade de Kunming-Montreal. O acordo internacional histórico, adoptado em 2022, visa travar e reverter a perda de biodiversidade através de compromissos como a conservação de 30% das terras, águas interiores e áreas marinhas do mundo até 2030, a restauração de ecossistemas degradados e a redução da poluição.

Mas vários relatórios recentes indicam que os países estão a atrasar os seus compromissos, especialmente no que diz respeito à conservação dos ecossistemas marinhos. Mais de 90 por cento dos esforços de restauração de ecossistemas ocorrem em terra, em comparação com apenas 2 por cento em áreas costeiras e marinhas, de acordo com um relatório conjunto, divulgado sexta-feira, pela Sociedade para a Restauração Ecológica e pelo Secretariado da Convenção sobre Diversidade Biológica.

É vital alterar a trajetória dos recifes de coral delineada na última avaliação da Lista Vermelha. Pelo menos um quarto de todas as espécies marinhas, incluindo milhares de espécies de peixes, vivem e se alimentam em recifes de coral.

“As ações que tomarmos nos próximos anos determinarão como serão estes ecossistemas no final do século, se persistirão como os conhecemos ou se se transformarão num ecossistema diferente, que vale menos para a natureza e para as pessoas”, disse Gudka na conferência de imprensa em Yerevan.

À medida que as temperaturas globais aumentam, os intervalos entre as ondas de calor marinhas estão a diminuir, deixando os recifes com menos tempo para recuperar. Mesmo num cenário de aquecimento moderado, a nova avaliação global da Lista Vermelha para os ecossistemas de coral prevê que, nos próximos 50 anos, estes eventos ocorrerão com demasiada frequência para serem suportados pela maioria dos recifes.

Quando os corais ficam muito quentes, eles expelem as algas que vivem em seus tecidos, que lhes fornecem grande parte de sua alimentação e cor. Os invertebrados então ficam brancos em um processo chamado branqueamento. Se a temperatura da água esfriar rápido o suficiente, os corais poderão se recuperar. Mas se não, eles eventualmente morrem. Essa tendência já está se acelerando e cobrando seu preço.

De Janeiro de 2023 a Setembro de 2025, durante o quarto evento global de branqueamento do mundo, mais de 80% dos recifes de coral do mundo em pelo menos 83 países e territórios foram afectados.

Na Flórida, uma onda de calor marinha recorde em 2023 destruiu a maioria das colônias de duas importantes espécies construtoras de recifes: os corais staghorn e elkhorn. Desde então, ambos foram considerados funcionalmente extintos, o que significa que restam muito poucos na natureza para se reproduzirem naturalmente e já não podem ajudar a construir ou sustentar ecossistemas de recife.

Em muitos locais, incluindo nas Caraíbas, as alterações climáticas e outras pressões locais agravam-se mutuamente.

“O aumento da temperatura do mar está a aumentar os danos causados ​​pela pesca excessiva, pela poluição e pelo desenvolvimento costeiro mal planeado, tornando mais difícil a recuperação dos recifes após cada perturbação”, disse Tadzio Bervoets, de Sint Maarten, que não esteve envolvido na avaliação. Ele é pesquisador de corais caribenhos do Coral Restoration Consortium e diretor executivo de uma organização de conservação marinha na Jamaica, a Alligator Head Foundation.

Águas mais quentes, por exemplo, podem tornar os corais mais suscetíveis a doenças, que podem ser mais comuns em áreas poluídas. A sobrepesca – que ameaça pelo menos 63% dos ecossistemas dos recifes de coral, de acordo com a avaliação da Lista Vermelha – também prejudica a sua capacidade de recuperação do stress térmico. Sem espécies herbívoras como os peixes-papagaio que pastam no recife, as algas agressivas podem sufocar os corais enfraquecidos ou em recuperação e ocupar o espaço no recife necessário para o crescimento de novos corais.

Para dar aos recifes a melhor oportunidade de sobreviver nos próximos anos, os cientistas dizem que os esforços para reduzir as pressões locais devem ser acompanhados de ações para conter as alterações climáticas.

“Precisamos de cortes rápidos nas emissões, juntamente com investimentos sustentados na monitorização dos recifes, resposta de emergência, protecção marinha eficaz, recuperação da pesca, águas costeiras mais limpas e restauração”, disse Bervoets num e-mail. “Ainda podemos proteger os recifes mais resistentes das Caraíbas, mas isso requer financiamento e compromisso político agora.”

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