Ecossistemas saudáveis podem dar a algumas das ilhas mais vulneráveis do mundo uma melhor oportunidade de sobrevivência, mostram novas pesquisas.
Os atóis tropicais rodeados de corais estão entre as formas de relevo mais ameaçadas pelo aquecimento global, mas muitos têm uma superpotência potencial: ecossistemas saudáveis podem ajudá-los a acompanhar o aumento dos mares.
As ilhas atóis com vegetação nativa e populações prósperas de aves marinhas são “sistemas naturalmente activos que podem mudar e adaptar-se às suas condições ambientais se lhes for permitido fazê-lo”, disse Nick Graham, ecologista marinho da Universidade de Lancaster, no Reino Unido, que liderou uma equipa internacional de cientistas que estudou a resiliência de ilhas em 28 atóis nos oceanos Pacífico e Índico.
O seu artigo, publicado quarta-feira na Science Advances, mostra que a restauração dos ecossistemas dos atóis reforça o seu crescimento. As aves marinhas transportam nutrientes do oceano aberto e os depositam nos atóis como guano que nutre as plantas terrestres, a vida marinha e o crescimento dos corais. Isto fornece mais material para a construção de recifes, à medida que o peixe-papagaio e outros alimentadores de recife transformam corais mortos em areia para manter as praias, enquanto as plantas nativas com extensas redes de raízes estabilizam os sedimentos.
Erradicar os ratos e substituir as plantações de coco por florestas e arbustos nativos poderia dar a alguns atóis uma “chance de luta” para persistirem no ritmo de aumento do nível do mar esperado para o final do século, com cerca de 2 graus Celsius (3,6 graus Fahrenheit) de aquecimento, disse Graham.
As descobertas fornecem mais evidências de que a restauração da natureza pode amortecer os impactos do aquecimento global. Por exemplo, a restauração de zonas húmidas e florestas atenua as oscilações entre períodos de chuva e de seca, reduzindo os riscos de inundações e incêndios. Os esforços de restauração também podem retardar o aquecimento global, apoiando o armazenamento natural de carbono.
Nas 28 ilhas atóis estudadas pela equipe de Graham, o fortalecimento do sistema dinâmico de aves marinhas, da vegetação nativa e dos sistemas de recifes inicia um ciclo virtuoso, à medida que os ecossistemas se tornam mais capazes de se sustentar e de construir resiliência aos impactos crescentes.
A pesquisa incluiu dados de ilhas dos arquipélagos Seychelles e Chagos, no Oceano Índico, e de Tetiaroa, um atol da Polinésia Francesa, no Oceano Pacífico. Graham disse que ecologistas terrestres, ecologistas marinhos e geomorfologistas combinaram medições de populações de aves marinhas, vegetação nativa e organismos de corais e recifes para rastrear como a energia se move através dos ecossistemas.
A abordagem científica, chamada energética dos ecossistemas, utiliza o fluxo de energia como moeda comum para conectar organismos normalmente estudados isoladamente.
As aves marinhas ligam o oceano aberto, onde se alimentam, à terra, onde nidificam. Milhares de pássaros enxameiam pelos vastos mares e a comida que digerem é concentrada num guano rico em nutrientes. Ilhas com maior aporte de nutrientes para aves marinhas tendem a ter comunidades de corais mais produtivas e um maior fluxo de energia.
O peixe-papagaio e outros roedores de recife também contribuem para o fluxo de energia, raspando o coral para se alimentar de organismos mortos e excretando partículas do tamanho de areia. A calcificação de algas, outros organismos de recife e mariscos ajudam a construir a estrutura do recife para cima, ajudando os recifes a continuarem a proteger as ilhas das ondas.
Na parte terrestre do ciclo, é fundamental restaurar a vegetação nativa que os coqueirais substituem. Os coqueiros têm raízes pequenas e instáveis que deixam o solo circundante vulnerável à erosão. As plantas nativas, por outro lado, têm enormes redes de raízes finamente entrelaçadas que unem e estabilizam o solo raso e poroso, além de fornecerem um melhor habitat para as aves marinhas.
Restaurar o ciclo de nutrientes também significa eliminar os ratos invasores trazidos pelos colonizadores e que devastaram as colônias de aves marinhas durante séculos. Este ciclo tem sustentado os ecossistemas dos atóis pelo menos desde o final da última era glacial. Um estudo de 2026 de 288 registos de crescimento do núcleo de recifes descobriu que a maioria acompanhou o ritmo da subida dos mares, embora essa capacidade variasse consoante a localização e não seja garantida ao ritmo actual de aquecimento.
O novo estudo mede o “potencial de acumulação de recifes” nas ilhas, mostrando que este é duas vezes mais elevado em recifes lagunares e voltados para o oceano, em torno de ilhas sem ratos e com aves marinhas abundantes, do que em torno de ilhas infestadas de ratos. Isso seria “suficiente para acompanhar de perto os aumentos previstos do nível do mar até o final do século, sob um cenário de aquecimento de 2 graus Celsius”, disse o coautor Casey Benkwitt, cientista de restauração da The Nature Conservancy, baseado na Califórnia.
As taxas de crescimento dos recifes sem populações de aves marinhas têm menos probabilidade de acompanhar o aumento projetado do nível do mar, acrescentou ela.
Graham advertiu que o estudo não implica uma solução milagrosa para os impactos do aquecimento global nas ilhas baixas. Não foram feitas comparações diretas antes e depois da restauração, e os dados vieram de ilhas com diferentes níveis de abundância de aves marinhas e infestações de ratos, diferenças que a equipa de investigação tentou suavizar com uma estrutura energética do ecossistema.
E a acumulação de recifes nem sempre significa que um atol está a crescer verticalmente, porque o aquecimento global também está a alterar ondas, ventos e correntes que afectam o destino do material. O estudo também se concentrou em ilhas maioritariamente desabitadas ou escassamente povoadas, com espaço para ecossistemas nativos. Nos atóis desenvolvidos, disse ele, os esforços de restauração podem ajudar, mas não substituirão a necessidade de soluções de engenharia.
O estudo ajuda a mostrar um ciclo quase completo, “desde as aves marinhas que se alimentam nos oceanos, passando pelas florestas nativas e recifes de coral, até à construção e estabilização das ilhas onde as aves se reproduzem”, escreveu a ecologista Hillary Young num comentário do Science Advances Focus. A quantificação do ciclo fornece “evidências muito necessárias de que o destino de um atol não pode ser compreendido ou gerido tratando a sua terra e o seu mar separadamente”, escreveu ela.
A conservação local pode influenciar a resiliência física à subida dos mares, mas, escreveu ela, “as rápidas reduções nas emissões de gases com efeito de estufa continuam a ser essenciais para a viabilidade a longo prazo destes sistemas”.
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