A comissão emitiu um raro “relatório de investigação” sobre os maiores gestores de activos e fundos de pensões estatais, parte de uma campanha mais ampla para conter o activismo dos investidores sobre os riscos climáticos.
A Comissão de Valores Mobiliários dos EUA emitiu um aviso incomum esta semana aos maiores gestores de ativos do país e a um grupo de investidores focados no clima sobre os seus papéis numa campanha de 2021 que substituiu os diretores do conselho da ExxonMobil.
A comissão publicou uma carta afirmando ter concluído uma investigação sobre as entidades e, embora não tenha encontrado provas de violações, expressou “sérias preocupações” sobre as suas ações.
Os defensores dos investidores e alguns antigos funcionários da SEC dizem que a carta visa claramente suprimir a defesa dos accionistas sobre as alterações climáticas e pressionar grandes gestores de activos como BlackRock, State Street e Vanguard, cada um dos quais foram mencionados na carta, para se afastarem completamente do assunto.
É apenas a mais recente medida da SEC este ano para limitar a capacidade dos investidores de enfrentar os riscos climáticos e de interagir com os conselhos de administração das empresas de forma mais ampla. A administração Trump e as autoridades republicanas em todo o país passaram anos a reprimir os esforços para pressionar as empresas a tomar medidas climáticas.
Em 2022, os republicanos na Câmara dos Representantes dos EUA abriram uma investigação antitrust sobre alguns dos mesmos grupos, acusando-os de agir como um “cartel”. Mais de uma dúzia de procuradores-gerais estaduais republicanos também lançaram investigações. As contribuições de campanha da indústria petrolífera foram esmagadoramente destinadas aos candidatos republicanos.
Mika Morse, que foi consultor político sobre risco climático do antigo presidente da SEC Gary Gensler, disse que muitos investidores e gestores de activos vêem as alterações climáticas como um risco significativo para as suas carteiras e sentem um dever fiduciário de se envolverem com empresas sobre o tema, mas podem agora hesitar em continuar esse trabalho.
“Os investidores estão se sentindo realmente inibidos por causa do medo de se tornarem alvo de investigações”, disse Morse. “E esse tipo de assédio é realmente eficaz, infelizmente.”
O diretor de fiscalização da SEC, David Woodcock, que assumiu esse cargo em maio, foi advogado da Exxon durante a campanha dos investidores, de acordo com seu perfil no LinkedIn. Um porta-voz da SEC disse que a investigação começou no ano passado e que Woodcock se recusou.
A investigação investigou as comunicações de alguns dos maiores gestores de activos e fundos de pensões do país – incluindo BlackRock, State Street, Vanguard, o California Public Employees’ Retirement System e o New York State Common Retirement Fund – com um grupo denominado Climate Action 100+, uma iniciativa de investidores que promove a acção climática por parte de grandes emissores empresariais.
“Esse tipo de assédio é realmente eficaz, infelizmente.”
— Mika Morse, ex-assessor político da SEC sobre risco climático
O relatório traçou o que chamou de campanha da Climate Action 100+, iniciada em 2019, para mudar o conselho da Exxon devido à inação da empresa em relação ao aquecimento global. Os fundos de pensões da Califórnia e de Nova Iorque estiveram activos no grupo climático, e a BlackRock e a State Street aderiram à iniciativa em 2020.
Em 2021, uma pequena empresa investidora ativista chamada Engine No. 1 lançou uma campanha para substituir alguns dos diretores da Exxon. Essa campanha centrou-se no que a empresa disse ser o fraco desempenho financeiro da empresa – a Exxon tinha sido removida do Dow Jones Industrial Average no ano anterior devido à desvalorização do preço das suas ações – e não na inação relativamente às alterações climáticas. Mas a carta da SEC dizia que o Engine No. 1 havia se comunicado com alguns membros da Climate Action 100+ e com o Ceres, um grupo de defesa de negócios sustentáveis que ajuda a coordenar a organização de investidores climáticos.
Nesse ano, a campanha conseguiu nomear três novos membros para o conselho de administração da Exxon, em grande parte ao convencer grandes gestores de activos como a BlackRock a votarem sim.
Foi um grande golpe para a Exxon e atingiu um ponto baixo para a indústria petrolífera. Os lucros despencaram durante a pandemia de COVID-19. Alguns analistas previam que o pico do consumo de petróleo já havia passado. Os principais investidores alinharam-se em torno da noção de que os riscos climáticos eram sistémicos, e o presidente Joe Biden tinha vencido as eleições no ano anterior depois de se comprometer a abandonar os combustíveis fósseis.
Nos anos seguintes, a indústria petrolífera e os seus aliados em cargos públicos e grupos de reflexão reagiram vigorosamente, apresentando ações judiciais, investigações e legislação que visavam adversários no setor financeiro, no meio académico e noutros locais.
A administração Trump incorporou este esforço como política pública através do Departamento de Justiça, da SEC e de outras agências, apoiando a indústria petrolífera em numerosos processos judiciais, por exemplo.
A investigação da SEC examinou se os gestores de activos e outros membros da organização climática coordenaram os seus votos, o que poderia ter desencadeado exigências onerosas de relatórios ao abrigo das regras da SEC destinadas a fornecer informações públicas sobre as campanhas de investidores activistas para influenciar as empresas.
Empresas como a BlackRock estão isentas destes requisitos de prestação de informações, embora detenham grandes participações em muitas empresas, porque são consideradas investidores passivos. A carta da SEC levantou a questão de saber se as empresas deveriam ter sido obrigadas a reportar mais extensivamente no caso da campanha da Exxon.
Especialistas em legislação de valores mobiliários dizem que a diferença é significativa e que a constatação de violação poderia ter tido sérias implicações. Em última análise, a comissão não encontrou provas que apoiassem qualquer uma destas alegações, mas ainda assim emitiu um relatório público.
Jim Moloney, diretor da Divisão de Finanças Corporativas da SEC, disse que o “relatório lembra os gestores de ativos e investidores das suas responsabilidades no que diz respeito ao envolvimento dos acionistas, especialmente no contexto de esforços organizados que seguem um manual semelhante ao da Ação Climática 100+”.
Os defensores dos acionistas criticaram o relatório da SEC, argumentando que procurava intimidar os investidores.
“O que temos visto nas investigações e ataques em curso a grupos climáticos é simplesmente uma opinião de que os acionistas não deveriam considerar o clima”, disse Danielle Fugere, presidente e conselheira-chefe da As You Sow, um grupo sem fins lucrativos de defesa dos acionistas que faz parte da Climate Action 100+. “Isto é apenas parte desta campanha de pressão para garantir que o sistema financeiro não tenha em conta o clima.”
Andrew Behar, presidente-executivo da As You Sow, disse que a campanha para refazer o conselho da Exxon foi uma tentativa de reverter o declínio do desempenho financeiro da empresa e funcionou. Ele apontou para um aumento sustentado no valor da Exxon que coincidiu com a adição de novos membros ao conselho.
No geral, disse Behar, a campanha mostrou como o capitalismo deve funcionar.
Michael Boudett, conselheiro geral da Ceres, afirmou num comunicado: “A Climate Action 100+ sempre funcionou dentro da legislação de valores mobiliários dos EUA. Apoia os investidores à medida que avaliam e abordam os riscos financeiros que o clima representa para as empresas em que investem. Cabe a cada investidor participante da Climate Action 100+ tomar as suas próprias decisões, incluindo a forma como votam as suas ações”.
Ele acrescentou: “Compreender os riscos materiais, incluindo os riscos financeiros das alterações climáticas, é fundamental para esse dever”.
Muitos defensores dos acionistas criticaram a SEC de forma mais ampla durante a administração Trump. Geralmente, supõe-se que haja cinco comissários, com pelo menos dois de cada partido, mas atualmente há apenas dois no total, e o presidente Donald Trump não nomeou nenhum comissário democrata. Na semana passada, a comissão emitiu uma regra dizendo que pode atingir quórum com apenas um comissário.
A BlackRock e a State Street recusaram-se a comentar, com um porta-voz da BlackRock apontando para a declaração do relatório da SEC de que a investigação “não desenvolveu evidências de que a BlackRock ou a State Street concordaram em votar por procuração de certas maneiras ou compartilharam suas intenções de voto por procuração com investidores ou outros associados” à Ação Climática 100+.
A Exxon não respondeu a um pedido de comentário.
À medida que os conservadores visavam a BlackRock, as suas posições mudaram. O gestor de ativos deixou a Climate Action 100+ em 2024. Behar disse que, há alguns anos, a BlackRock votou a favor de quase metade das propostas que a sua organização apoiou, que cobrem numerosos tópicos sociais e ambientais. No ano passado, a BlackRock quase não apoiou nenhum.
Morse disse que a SEC identificou todas as formas como os investidores tentam pressionar as empresas a gerir os riscos climáticos e está a trabalhar para encerrar cada uma delas, desde limitar a sua capacidade de apresentar resoluções dos acionistas até dificultar o encontro dos investidores com as empresas.
“O quadro geral é bastante impressionante”, disse Morse.
Depois de a comissão ter proposto a revogação de uma regra sobre divulgações relacionadas com o clima, Morse disse ter ouvido de muitos investidores e pessoas de empresas que discordavam da proposta, mas recusaram-se a submeter comentários porque temiam represálias.
Embora compreendesse a posição deles, ela disse: “Este é um ponto tão baixo para a nossa democracia, que as empresas e os investidores discordariam de uma política, mas teriam medo de comentar”.
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